幼なじみと素敵な番外編

綺麗な面影（後編）

　憂鬱なまま迎えた朝。

　夜は全く寝付けない癖に、不思議と、朝になると眠くて瞼が閉じそうになるのは何故だろうか。

　そうして、寝不足でぼんやりした頭でも、体は自然と普段通りの行動を取ろうとするようで、気付けばオレは、いつもの様に隣の家のチャイムを鳴らしていた。

　おばさんが済まなさそうにオレを出迎える。

　開いた扉の向こうから、けたたましい足音が聞こえた。真紗(ますず)の足音だな。

「ごめんなさいねえ、瑞希くん。あの子、朝ご飯これからなの…」

「おはようございます。まだ、時間は大丈夫なので待ってます」

「ありがとう、いつも待たせてごめんねえ」

　ルーティーン。

　真紗が家から出てこない中、おばさんに声を掛けられ、にこやかに笑顔を向けるところまで、意識していないのにオレの体は勝手に動き出す。

　少しもにこやかな気分ではないのだけど。

　普段通り、満足げな微笑みをしたおばさんが家の中へと戻ってゆき、暫くすると、真紗が勢いよく飛び出してきた。

「おはよう真紗。相変わらず慌ただしいね」

「おっはよー、瑞希。なんだか眠そうだねえ」

「ちょっと寝付けなかったんだ」

　どきりとした。

　おばさんに向けたものと同じ笑顔を、真紗にも向けたんだけどな。

　鏡を見ても目の下にクマはなかったから、ぱっと見、気付かれないと思い込んでいたんだけど。

「大丈夫？　ランドセル持ってあげようか？」

「平気だよ、真紗。荷物は自分で持てるよ」

　真紗の晴れ晴れとした笑顔がなんだか眩しくて、目を細める。

　健康的な肌の色に生き生きとした表情。

　元気いっぱいな真紗の姿は、生きている人間にしか見えない。

　人形のようだと言われたオレとはまるで違う。

　真紗が羨ましい。

　お日様のようだな、となんとなく思いながら、温かいものを受け取ったオレは、真紗に少し元気を分けて貰えたような気がした。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　ガチャリ。

　オレは毎日、学校から帰ると鍵を開けて家の中に入る。

　母は毎日家の中に居る。

　でも、オレは毎日自分で鍵を開けた。チャイムを鳴らすなと言われたからだ。

「おかえり」

「ただいまー、おやつは～？」

「その前に荷物片付けるのよ」

　隣の家では、一緒にここまで帰って来た真紗が、おばさんに出迎えられて家の中に入る。

　オレの家とはまるで違う、暖かい家庭の様子を目の当たりにし、思わず唇を噛み締める。

　オレの母は、出迎えてなどくれない。

　いや、最早あの人がオレの母なのかどうか、分からないのだけれど。

　ひっそりとした廊下を通り抜け、２階へ向かう。

　部屋に戻り、いつもならすぐに荷物を片付け宿題を始めるのだけど、そんな気分にはなれずランドセルを床に置き、膝を抱えてうずくまる。

　暫くじっとしていると、窓が勢い良く開いた。

「瑞希、遊ぼ！」

「…今日は帰って」

　元気いっぱいの真紗の姿。

　普段なら喜んで迎え入れる所なのに、今はなんだか疎ましく感じてしまう。

　拒絶の言葉を突きつけた筈なのに、真紗が駆け寄ってきた。

「どうしたの、熱でもあるの？」

「ないよ」

「他の子と遊ぶの？」

「ううん」

「じゃあ、一緒に遊ぼうよ！」

　俯いたオレの顔を、無邪気な笑顔で下から覗き込む。

　見ているだけで元気になれるこの笑顔に、何故か苛つき、声を荒げてしまった。

「帰って！　今日は真紗の顔、見たくないんだ」

　口にしてすぐに後悔し、真紗の方を向いた。

　掛けるべき言葉が見つからず、半端に上げられたオレの手が止まる。

　唇をきゅっと締め、すっかり笑顔の消えた真紗が、右手のモノをオレに差し出す。

「これあげる…」

　それだけ呟くと、開けたままとなっていた窓を潜り抜け、真紗は自室へ戻って行った。

　風に吹かれ、カーテンが揺れる。

「これ、真紗のおやつじゃないか…」

　オレの目の前に、お菓子の箱がぽつんと置かれている。

　真紗の目尻に溜まっていた涙が、何度目を閉じても、記憶から剥がれてくれなかった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　真紗にひどい事を言ってしまった。

　大好きな真紗の笑顔を、オレが曇らせてしまった。

　萎(しお)れたままでいるのだろうか。

　気になって気になって真紗の事ばかり考えていたら、いつの間にか体が勝手に動いていたようで。

　気がついたらオレは、隣の家のチャイムを鳴らしていた。

「ごめんね瑞希くん。真紗、今ちょっと機嫌悪いみたいで…」

　今日は、おばさんまで曇り顔だ。

　俯いていると、おばさんの後ろからひょっこりと、真琴が姿を見せた。

「上がりなよ、瑞希」

「真紗、布団かぶったまま出てこないのよ…。だからまた今度に…」

「今日は私と遊ぶからいいのよ。おいで、瑞希」

　真琴に手を引かれ、オレは真琴の部屋――双子の部屋へと入っていった。

「真紗、瑞希よ」

　二段ベッドの上段にある布団の固まりが、もぞもぞと動き出し、中から真紗が顔を出した。

　赤い目をしている。

「真紗、さっきはごめん」

　ちくりと胸が痛む。

　むう、と唇を突き出し、真紗がオレの方を向いた。

「もういいよ」

「オレ、少し嫌な事があって…真紗に当たっちゃった。ほんとにごめんね」

「やっぱり、なんかあったんだ」

　―――えっ？

「朝から様子、ヘンだったもんね。嫌なことってなに？」

「真紗、気づいてたの…？」

「だって、瑞希ちっとも笑ってなかったんだもん」

　オレ、朝からちゃんと笑顔を作っていたのに。

　誤魔化せていると思っていたんだけど…。

「私には分かるんだ、瑞希が笑ってるかどうかくらいね！」

　驚いた様子のオレを見て、なにやら満足したのか、真紗がいつもの調子で話し出した。

「どうして分かるの？　真紗」

「だって！　私、瑞希の笑った顔、大好きなんだもん」　

　オレの笑った顔が、好き？

　オレの大嫌いなオレの顔を。

　母ですら綺麗過ぎて気味が悪いといったオレの、笑顔が大好きだと言ってくれるの？

「瑞希がほんとに笑ってる時の顔って、ふんわりしてて、なんだか私までニコニコしてきちゃうんだ」

「それは真紗だよ…。オレも、真紗が笑ってると、オレまでニコニコしてくるよ？」

「そうなの？　一緒だね」

　そう言って、とびきり素敵な笑顔を真紗はオレに向けてくれたので。

　オレも真紗に、作り物ではない笑顔を向けることが出来た。

「嫌な事、無くなっちゃったよ。ありがとう真紗…」

　真紗が好きと言ってくれた瞬間、嫌いだったオレの顔が少し、好きになれるような気がした。

　　　　　◇　◇　◆　◇

「おはようございます、真紗は？」

　今日から中学生。

　相変わらず体は勝手に動くようで、朝はいつものように隣の家のチャイムを鳴らす。

「ごめんなさいね、今日も起きるのが遅くって…」

　ドタバタとした足音が聞こえてくる。

　中学になっても変わらないんだな、と思わず口元が緩む。

「瑞希くん、背、伸びたわねえ」

　おばさんが目を細めてオレを見上げた。

　あれから、俺の背はグングンと伸び、いつの間にかクラスでも後ろの方になっていた。

「小さい頃はお姫様みたいに可愛いかったのに、王子様みたいにかっこ良くなっちゃって」

「どうも…」

　返答に困り、照れ笑いで適当に誤魔化す。

　オレ、男の子っぽくなれたのかな？

　小さな頃は、女の子みたいな自分が嫌いだったけれど、背が伸びたせいか、最近では可愛いと言われる事はなくなっていた。

「瑞希くん、中学では女の子にもてそうね～。ね、真紗もそう思わない？」

「んっ？」

　おばさんの後ろから、ようやく真紗が姿を見せた。

　初めて見るセーラー服姿がなんだか、女の子っぽく見えて少しどきりとする。

「瑞希、制服似合ってるね」

　そう言って、子供の頃から変わらない笑顔をみせてくれる。

「真紗も。セーラー似合ってるよ」

　そんな真紗につられて。

　いつの間にかオレも、ふんわりとした笑顔に変わっていた。