幼なじみと素敵な番外編

京の街を歩いて ３

　タクシーが次の目的地に到着し、車から降りると、８人の同じ中学の子達が私達の目の前に立ち並んでいた。

　さっきと全く同じメンツだ。

　榊さん達３人組と、なっちゃん。

　綾川さん達３人組と、瑞希。

　車から降りた吉岡さんが、嬉しそうに綾川さん達の所に行き、仲良くお喋りしている姿を見て、確信してしまった。

　２グループ同じコースで回るのかと思っていたけれど、違う。

　これ、綾川さんの班も含めて、３グループ同じコースで組まれていたんだ…！

　驚く様子の無いなっちゃんを見て、納得をした。なっちゃんは事前に知らされてたんだ。

「真紗たちも一緒なんだね」

　さっきの出来事が無かったかのように、いつも通りのふんわり笑顔で、瑞希は私に話しかける。

　私はあんなに動揺してしまったのに、瑞希は何でもなかったような顔をしていて、なんだか悔しい。

「瑞希たち、この後、嵐山行くの？」

「そうだよ」

　……やっぱり！

　晴明神社だけなら、まだ納得できる。

　嵐山もまあ、人気の場所だし、理解できる。

　でも、お香体験なんて、偶然で被る訳がないんだ……！

　綾川さんと吉岡さんの様子を見るからに、嵐山のルートも、きっと同じなのだろう。

　瑞希と離れたいのに、離れられない。

　お香体験の予約時間は１０時３０分からだ。

　晴明神社からここまでは意外と近く、２０分も速く到着してしまった。

　店の前で、１２人がだらだら、お喋りしながら開店を待つ。

　気まずい２０分。

　私の気持ちも知らず、瑞希がいつもの調子で話し掛けてくる。

「今日のルート、真紗とずっと一緒なんだね。女子ばかりの中でどうしようかと思ってたけど、真紗がいて良かった」

　そう言って、瑞希が私に、花びらが舞うようなふわりとした笑顔を向けた。

　この素敵な笑顔を目の前にし、他の女の子達が吐息を漏らす。

　私の方を向いたまま笑う瑞希には、見えていない様だけれど、ちらりと周囲を見回した私にはそれが見えてしまった。

　綾川さん達の怖い顔を。

　吉岡さん達の訝しげな表情を。

　榊さん達の含むような目を。

　みんな押し黙っている。

　タクシーの中で嗅いだ、香水のツンとする匂いだけが辺りに立ちこめ、妙な空気を醸し出している。

　なっちゃんが、すかさず私の隣にやって来て、瑞希の顔を幸せそうに眺め始めた。そのブレない普段通りの行動に、少しだけほっとする。

「意外～。堀浦さんって倉瀬君と仲いいんだ」

　吉岡さんが、穏やかな声で沈黙を破った。

「幼なじみなんだって。いいよねー」

「腐れ縁ってやつよね」

　榊さんと綾川さんの鋭い言葉が合図のように、皆が私と瑞希との間に割り込むようにやって来て、瑞希を取り囲む。

　瑞希が困惑した顔をして、私の方をチラリと向いた。

「ねえねえ、倉瀬君もしかして怒ってるの？　班分け、うちらのとこ、男子他にいないから」

「怒ってなんかいないよ。うちのクラス、女子の方が数が多いからね」

「私達、別に倉瀬君をのけ者にしようなんて思ってないからね！」

「ありがとう」

「仲良く一緒に見て回ろうねっ」

　私から離れ、女の子達に取り囲まれた瑞希の姿を見て、ホッとすると同時に、何故だか無性に寂しい思いに駆られてしまった。

　なに、これ。

　今日の私の感情は、なんだかとても自分勝手だ。

　瑞希の正面というベストポジションを逃したなっちゃんが、女子の群れの外からひょこひょこ背を伸ばし、瑞希の姿を目に収めようとしている。

　ごめんね、なっちゃん。背、低いから大変そうだね。

　あ、こけた。

　しかしめげる事無く、しぶとくなっちゃんは立ち上がる。

　強いなあ。

「ねえ、倉瀬君ってもてるのに、彼女作らないよね。どうして？」

　吉岡さんの声が耳の奥に突き刺さる。

　不躾な質問を受け、瑞希が固まっている。

「もしかして堀浦さんに遠慮してるの？　自分だけ恋人作っちゃ悪いなんて思ってなあい？」

「別にそういう訳じゃ…」

「幼なじみを置いてきぼりにしちゃうとか、思っちゃだめよー」

「だよねー、ねえ、どういう子がいいの？」

　やめて。

　瑞希との会話に、私を混ぜないでよ。

　ここから逃げ出したいのに、どこにも行けない。

　必死にジャンピングをしていたなっちゃんが、急に立ち止まった。

「違うわ！　瑞希くんは好きな子がいるのよ」

　なっちゃんの発言に、皆がしんと静まり返る。

「えっ、マジ？　だれだれ？」

「真紗さんよ。私、告白して振られたときに、瑞希くんにそう言われたもの！」

　みんなが一斉に私の方を向いた。

　やめて。

　そんな嘘の事、ここで言わないでなっちゃん…！

「えっ、それほんとなの？　倉瀬君…」

「あ、いや、その…」

　綾川さんと吉岡さんに詰め寄られ、瑞希が真っ赤な顔で、口ごもりながら私の方を向いた。

　みんなの視線が痛い。

　もう嫌だ。

　瑞希には、ちゃんと他に好きな子いるんだから。

　キスだってしてる。

　それは私じゃないんだから。

　私は関係ないんだ。

　瑞希と私は、なんにもないんだよ。

　なっちゃんに私の名前を言ったのは、その場しのぎの嘘なんだから。

　頭の中も、目の前の光景も、なんだか全てがぐるぐると回る。

「なっちゃん、そんな間違った事堂々と言っちゃ駄目だよ、みんな勘違いしちゃうよ！！」

　みんなの視線から顔を背け、大きな声で叫ぶ。

　私の声と対照的に、細い声でなっちゃんが呟く。

「だって…ほんとなんだもの…」

　ごめんね、なっちゃん。

　なっちゃんは、ほんとの事しか言ってないね。

　瑞希がほんとに言った言葉だよね。

　いい加減な事を言った瑞希が、悪いのに。

　しゅんとした顔させちゃって、ごめんね…。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　嵐山は人気のスポットだ。

　自由行動で嵐山を選んだ生徒は多いようで、同じ中学の制服を着た子達の姿が、ちらほら目に入る。

「最悪だわ、真紗さん」

　なっちゃんが不貞腐れている。

　あの後、微妙な空気の中お香体験をしたのだが、混ざり混ざった皆の香水の匂いがきつすぎて、肝心の香木(こうぼく)の匂いが余り良く分からないまま終わってしまった。

　数種類ある香木の匂いを嗅いだ後、名前を伏せた匂いを嗅ぎ、当てっこするゲームをしたのだが、まるで分からない。

　それにしても、あの充満した匂いの中で、全てピタリと当てた瑞希は、やっぱりどこかおかしい。

　私、一つも当てられなかったのに…！

「こうなったら、真紗さん。コロッケ食べるわよ！」

　私達は、露店の食べ物を適当に買い、お昼にする事にした。

　綾川さんや吉岡さん達から離れ、私はなっちゃんと２人でコロッケの列に並ぶ。

　他のみんなは、道路の反対側でクレープの列に並んでいる。

　瑞希は、露店では物足りないのか、コンビニまで足を運んでいるようだった。

　なっちゃんと２人で、コロッケにかじりつく。

　温かくて、ほんのり甘くて、美味しい。

　なんだか、この旅初のホッとする場面…。

「コロッケ美味しいね、なっちゃん」

「真紗さんがやっと笑顔になってくれたわ、やっぱり食べ物の力は偉大ね」

　どういう事よ！

　一瞬むっとしたものの、私に笑いかけてくれるなっちゃんを見て、すぐに私もにこやかな笑顔に戻る。

　なっちゃん、心配してくれてたのかな。

　私ずっと沈んだ顔見せてたし。

　なっちゃんには、今回の旅、いっぱい迷惑かけちゃったな。

　ごめんね…。

「私、クレープも食べたいわ！　行きましょう、真紗さん！」

　コロッケを食べ終え、皆の姿を見つけたなっちゃんが、声をあげた。

　あの人たちの近くに行くの、嫌だなあ…。

　気乗りしなかったのだけど、なっちゃんの希望を叶えてあげたくて、渋々着いていく。

　まあ、クレープも、美味しそうだしね！

　なんて自分を誤魔化して近寄ると、皆の会話が耳に入ってきた。私の足が止まる。

「足立さんのあれ、マジなのかな？」

「倉瀬君が堀浦さんを…てやつ？　ちょっと怪しいよね」

「倉瀬君も肯定しなかったしね、ガセじゃない？」

「ああでも、堀浦さんまたあれで勘違いしてそう！」

「真っ赤になって否定していたけど、本気にしてそうだったよね～」

「なんか、あの後様子、変だったよね」

　やっぱり、こんな風に思われてるのか。

「ごめん、なっちゃん。クレープ食べられない」

「えっ？　真紗さんどこ行くの！」

　弾かれたように人混みから走り抜けた。夢中で走った私の目の前に、渡月橋が見える。

　今回の旅、私、単独行動してばかりだな…。

　川べりをぶらぶらと歩き、桂川を眺めながら一人溜息をついていると、背後に人の気配がした。

　私の良く知っている人の気配。

　ああどうして、瑞希はいつもいつも、こういう時そばに来るんだろう……。

「また１人でこんなところ来てる」

　右手にコンビニの袋をぶら下げている。

　瑞希が店を出た時に、タイミング悪く、走り抜ける私の姿が見られてしまったようだ。

「瑞希だって１人じゃない」

「みんなの香水の匂いがきつくて、逃げてきた…」

「私の事言えないね」

　くすり、と少し笑いが漏れた。

　吉岡さん達の匂い、タクシーの中できつかったなあ。

「食べ終わったら戻るよ。真紗は？　足立さんどうしたの？」

「…なっちゃんにごめんて言っといて」

「戻る気ないんだ？」

「今はちょっと、無理かな」

「やっぱり、何かあったんだね」

「………」

　水面を見つめると、穏やかな川の流れが、少し私の心を癒してくれる。隣の人がいなければもっと、癒されるような気がした。

「ねえ、瑞希は言ったよね」

「ん？」

「困った事があったら、助けてくれるって言ったよね」

「…言ったよ。なんでも相談してよ、真紗…」

　心の中で言っているだけじゃダメなんだ。

　ちゃんと、言葉にしないと。

　でないと瑞希には伝わらない。

　振り向いて、一気にまくし立てた。

「じゃあ！！　お願い、もう、私に近寄らないで…」

「真紗……」

「私に話しかけてこないで。もう、瑞希の部屋にも行かないから………！！」

「………」

　ちょっと、瑞希と近づきすぎたんだ。

　中学一年の、瑞希を完全に避けてたあの頃にまた戻れば、きっともう、こんな苦しい思いも無くなる筈だ。

　それだけ一気に伝えると、私は、瑞希から逃げるようにその場を離れ。

　みんながやって来るまでずっと、気分が優れないふりをして、タクシーの中に籠り続けるのだった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

「真紗！　なにぼーっとしてるのよ」

　期末テストが間近に迫り、真琴が今日もまた、明るい時間に帰宅してきた。

「瑞希に数字、教えて貰わなくていいの？」

「うん、１人で頑張るんだ」

「夏休みは補修ね、頑張って…」

　ひどっ！

　最悪の修学旅行を終え、私は完全に瑞希と距離を取る事にした。よく見るとたまに、家の前で突っ立っている瑞希を発見するので、そういう日は公園で時間を潰してから家に帰っている。

　瑞希と顔を合わせなくなって、少し気持ちは落ち着いてきた。

　女子との関係も、少し落ち着いた気がする。

　もうすぐ夏休み。

「あ、真紗。そういえばこれ、瑞希から預かってたの」

　え？

　そう言って真琴が、小さな紙袋を私の机に置いた。

　中をあけると、赤いヘアピンが入っていた。

　宿の売店で、私が髪に当てていたヘアピンだ…。

「その包み、修学旅行の宿のやつね。そんなのすぐに渡せばいいのに、瑞希ったら今更ね」

　私、ずっと避けてたから、渡せなかったんだ。

　瑞希のふんわりとした笑顔が浮かび上がってきて。

　ヘアピンを握り締め、２段ベッドの上段へ駆け上がり、真琴から隠れるように布団を被った。

　夏場の布団の中はとても暑かったのだけど。

　どうしようもなく涙か流れてきて、止まらなくて。

　私は。

　布団の端で、何度もこっそり、拭い続けるのだった。