幼なじみと素敵な番外編

京の街を歩いて １

１～３＋たぶん１～３

実在の名所が登場しますが、名前が一緒なだけの想像上の場所なんです、きっと…

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　太陽の日差しもきつく、汗ばむ季節となってきた６月の半ば。

　私達は京都まで、修学旅行へとやってきた。

「うっわー、大きな鳥居！」

　駅を出て、道路を渡るとすぐに稲荷大社の真っ赤な鳥居が視界に入り、私のテンションが一気に上がった。

　目の前には、同じ中学の生徒達の群れが見える。

　鳥居にミーハー心を刺激された私は、慌ててデジカメを取り出し、パシャパシャと写真を撮る。

　カメラを向けながら坂道を登る。

「真紗(ますず)さん…あそこ見て！　ほら、アレ、アレ！」

「どれ？」

　なっちゃんも興奮気味にカメラを構えている。

　私もつられて、なっちゃんの指さす方向にカメラを向けた。

「あの手水で口を清めているの…瑞希くんよ！　撮らなきゃ。あれは絶対撮らなきゃ」

「…なっちゃん、瑞希は観光名所じゃないよ」

「なに言ってるのよ、鳥居よりも素敵なのに…」

　１組の瑞希や亜矢ちゃん達は、２組の私達より一足早く先を歩いていて、入り口横の手水で手や口を清めていた。

　その様子を、なっちゃんが一生懸命カメラに収めている。

「私、絶対あの柄杓(ひしゃく)使うんだ……！」

「なっちゃん、みんな待ってるから、さっさとそこの空いてるやつ使いなよ」

「真紗さん、私の気持ち知ってる癖に、冷たい…」

「もたもたしてると瑞希見失っちゃうよ？　それでもいいの？」

「いやっ、写真撮れなくなっちゃう！」

　２組の私達は、丁度、瑞希達の後ろを追いかけるような形でついていく。

　クラスの中でも先頭の位置をキープする為、なっちゃんは渋々、空いてる柄杓で妥協をするのだった。

　早くも額から汗が滴る。

　鳥居に見とれていられたのは、ほんのわずかの間だけだった。

　私達は今、稲荷大社の千本鳥居に向かっている。

　まさか…観光で山登りするとは、思わなかった…！

「あら、真紗さんガイドブック見てなかったの？　千本鳥居って要は山登りよ」

「見てないよ――！」

　吉岡さんと榊さんに詰め寄られ、渋々班決めをしたあの日から、私は京都についての興味がすっかり薄れてしまっていた。

　班行動の話し合いも、吉岡さんのグループにすっかり主導権を握られた。榊さん達と私達の希望を１か所づつ入れただけで、後は全て勝手に決められ、自由行動のコースは決定事項として事後報告されてしまったのだ。

　テンションも否応なしに下がる。

　なっちゃんは、そんな吉岡さんのプランでもうっとりと眺めていたけれど…。

　それよりも…！

「なにこの坂道…もう疲れたんだけど…」

「頑張って！　遅れるとシャッターチャンスを逃してしまうわよ」

　早くも足取りが重くなる私の腕を、なっちゃんが引っ張る。

「大丈夫だよなっちゃん。日の出じゃないんだし、鳥居はいつでも撮らせてくれるんだよ」

「だめよ！　鳥居をバックに瑞希くんを撮れなくなっちゃうじゃない…！」

　だから瑞希は観光名所じゃないっての！

　なっちゃんの頑張りのせいか、目の前にはすぐ、１組の生徒が見える。

　顔を上げると、疲れた顔をした私を眺め、くすくすと笑う瑞希の姿が見えた。

　汗ひとつかかず、涼しい顔をしている。

「引っ張ってあげようか？」

　お日様を背景に、やけにきらきらと眩しく光る笑顔で、瑞希が私に手を差し出した。

　相変わらず馬鹿にしてえ…！

　腹を立てて真っ赤になった私の隣から、なっちゃんの手がすっと伸びた。

　瑞希の手になっちゃんの手が触れる。

「嬉しい…瑞希くん！」

「足立さん…」

　ぱしゃり。

　私の心の中で、シャッターを切る音がした。

　黒目がちの大きな目を潤ませ、瑞希を見上げるなっちゃんと、きらきらと微笑む瑞希の２人が手を取り合う姿が、とても絵になっていて。

　ああ私はファインダーの外の人間なんだな、と感じた。

　普段、私が感じている不穏な視線は見当たらない。周囲の皆は、息を飲んでこの綺麗な光景を眺めているように見えた。

　なっちゃんは可愛い。

　瑞希の隣がよく似合う。

　私と全然違うな…。

「坂、結構きついけど、頑張って」

　ぼうっと２人を見つめる私の目の前で、そう言って、瑞希はなっちゃんの手を振り切り、先へと歩いて行った。

　背の高い後ろ姿は、後ろ姿の癖にやけにかっこよく見えて、私は暫く、なんだか苦い気持ちで地面を見続けるのだった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　宿に到着し、美味しそうな夕飯を食べたにも関わらず、私の気持ちは何故だか晴れなかった。

　ぼんやりと部屋へ向かう。

「真紗さん…大丈夫？　ご飯が進んでいないように見えたけど…」

　なっちゃんが心配してくれている。

　曇らせた顔も相変わらず可愛い。

　って、ご飯の進み具合で心配されるとか…私、なっちゃんにも食い意地張ってると思われてる？

「大丈夫だよ、旅疲れ。千本鳥居ウォーキングで疲れちゃった」

「そう？」

　なっちゃんは、瑞希と手を握れてパワーが出たのか、あれから私の手を引き、ズンズンと力強く上へと歩いて行った。

　私、楽させて貰ったんだな…。

「て、なっちゃんの方が疲れてるよね。ごめんね、私、引っ張って貰っちゃって…」

「いいのよ。私も、真紗さんのお蔭でいい思いさせて貰ったんだから」

　なっちゃんが桜色に頬を染める。

　瑞希の手が余程嬉しかったようだ。

　部屋に戻り扉を開けると、私の顔面に勢い良く枕が飛んできた。

　痛っ！

　部屋の中を見ると、盛大な枕投げ大会が行われていた。

　うん、定番だよね、これ！

　私の顔に飛んできた枕を、なっちゃんが楽しそうに拾い上げ、投げ始めた。

　よーし、私も…！

　応戦しようとするも、続けざまに三発も当てられ、すっかり戦意喪失した私は、再びそっと部屋を後にするのだった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　ぶらぶら一階まで降りると、売店が目に入った。

　お土産でも眺めるかあ…。

　ぼんやりと足を向ける。京都らしく、和テイストの可愛いかんざしや髪留め、コームなどが売られていた。

　こんなのつけたら、私でも少しは可愛く見えるのかな…。

　仄かな期待を胸に、赤い柄のヘアピンを髪に当て、備え付けられていた鏡に写る自分を眺める。

　なんだか、いまいち。

　ストレートボブの髪は毛先が跳ね、くるんと内側に綺麗に巻かれているなっちゃんと違い、外と内にバラバラになってしまっている。

　なっちゃんと違って、地味な目元。

　なっちゃんと違って、低い鼻。

　相変わらずぱっとしない顔。

　大嫌い。

　溜め息を付いてヘアピンを売場に戻した瞬間、私の背後から聞き慣れた声がした。

「可愛い髪飾りだね。買おうか迷ってるの？」

　瑞希だ。

　来なくていい人が私の隣にやってきた。瑞希を見たくなくて真正面を見続けた私の視界に、備え付けられていた鏡が映る。

　瑞希が腰を屈ませ、折角の身長差を台無しにする。私の顔と瑞希の顔が、横並びで鏡に写し出された。

　なに、この、差。

　瑞希は恐ろしく綺麗でかっこいい。通った鼻に白い頬。長くて量の多い睫毛。綺麗に引かれた眉。

　頭を殴られたような衝撃が走る。

　なっちゃんの時のように、シャッターなんて、間違っても切れやしない。

　咄嗟に、隣に置いてあった狐のお面を顔に被る。

　お面の内側が濡れて汚れてしまったようなので、これは買い取りだなあと、ズキズキと痛む頭で考える。

「狐面？　京都っぽいね」

　ふんわりとした笑顔で瑞希が私に笑いかける。

　今、一番見たくない顔を私に向ける。

「もう行って」

「え？」

「このお面、買うとこなの。邪魔だからあっち行って」

　瑞希に背を向け、なんとか普段通りの声を出し、冷たい言葉を投げつける。瑞希は動かない。

　瑞希がいたら、お面が取れないじゃないか。

　早く何処かへ行って欲しい…。

　瑞希の気配が消え、遠ざかる足音がした。

　ほっとしてお面を外し、目元を拭おうとすると、私の真正面に再び瑞希が立っていた。

　やられた！　売場、一周したな…。

「真紗…泣いてる？」

「何もないよ、行ったんじゃ無かったの？」

　再び顔に当てたお面の端を、瑞希が摘まみ上げる。

「やっぱり泣いてるじゃないか。何かあったの…？」

　なっちゃんみたいに、曇り顔でも綺麗な瑞希の顔を見て。

　私はどうにも、涙が止まらなくなってしまった。