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遠く響く声（前編）

本編３話目でちらりと出た

真紗が瑞希を避けるようになるお話

　それは中学一年の夏の日の事。

　期末テストも終わり、あと１週間ほどもすれば待望の夏休みがやってくる、そんな浮かれた気分の頃の出来事。

「堀浦さん、ちょっといい？」

　丁度お弁当を食べ終えた頃、突然、綾川さん達３人組に声を掛けられた。

　驚いて声が出ず、しばし時が止まる。

　目の前にいる子達は、バレー部所属の活発なおしゃれ系女子だ。同じクラスではあるが、カースト上位にいるような子達であり、私と、普段の接点は全くと言っていいほどない。

　びっくりしている私をものともせず、３人は、にこやかな表情と仕草で私に近寄ってくる。

　３人のリーダー格である綾川さんが、一歩前に出る。

「ちょっとお話したいことがあって。倉瀬君、堀浦さん借りるわね」

　私を連れて行こうとする綾川さんが、なぜか瑞希に了解を得ようとするのを不思議に思いつつ、しかし、穏やかな３人の様子に親近感も覚え、私は大人しく着いていくことにした。

　３人に連れられた先は、中庭の、少し奥まったところだった。

　休憩時間にも拘らず他に人はなく、花壇に植えられている花が、目立てずひっそりと咲いていた。

「綾川さん、お話ってなに？」

　教室を出た時はにこやかだった綾川さん達の表情が、なんだか違うものになっていて、感じた違和感を拭うように私の方から声をかけた。

「堀浦さん、あんた倉瀬君の何？」

　お話って瑞希の事？

　綾川さんの声には凄みがあり、急に心細くなってきて、私はうろたえる。

　何、と言われても、なんだろう。友達…微妙に違う気もするけれど…そうだ！

　仲の良いお隣さんだ。

「えっと、瑞希の、幼なじみだけど…」

「幼なじみだからって、いい気になんないでよ」

　凄みのある声が、怒気のある声へと変わった。

　なぜか３人とも怒っている様子だ。

　綾川さんは、理解不能で呆然としている私を他所に、更に理不尽な要求までしてきた。

「あんた、倉瀬君にべたべたし過ぎなのよ。今後一切、彼に近づかないで」

「え、嫌」

　口にした途端、綾川さんの手が伸びて、私の体がぐらりと揺れた。

　膝に衝撃が走る。

　何いまの？

　向こうの方から、なにコイツ生意気、なんて声が聞こえてくる。

　そのまま３人が、座り込んだ私のすぐ側に、囲むようにして集まってきた。

「ブスの癖に、倉瀬君に似合うとでも思ってんの？」

「あんたなんか付き纏ってちゃ、彼が迷惑するのよっ」

「いい気になっちゃって、みっともない」

　よくもまあ、ここまで悪口が言えるものだと感心するほど、綾川さん達３人は次から次へと言葉を繰り出してくる。

　しかし、私の耳は、この辺までしか、３人の声を通そうとはしなかったようで。

　後はもう、何を言われたのかさっぱり覚えてはいない。

　キーンコ―――ンカ―――ンコ――――ン

　午後の授業開始５分前の予鈴チャイム。

　私を開放する素敵な音色がやっと耳へと届けられた。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　教室に戻ると、もうすっかり綾川さん達の顔には笑顔が戻っていた。

　私を見つけた瑞希が、いつものふわりとした笑顔で近寄ってきて、私は一瞬、身構えてしまった。

「どうしたの？　何かあったの？」

「ううん……なんでもないよ」

　同じクラスにいる３人の気配が、いつもどこかにあるような気がして、私はぎこちなくしか、瑞希に言葉を返す事が出来ないでいた。

　５時間目の授業が終わる。

　６時間目の授業開始まで、１０分間の休憩の時間。

　いつものように瑞希がやってくる。

「真紗、さっきの授業、上の空だっただろ」

「え？　そう…かな？」

「ずっとぼーっとしてたから、先生に気付かれるんじゃないかって、見ていて冷や冷やしたよ」

「………」

「綾川さん達と、何の話してたの？」

「……別に、瑞希に関係ない事だよ」

　私を訝しげに見つめる瑞希の目を払いのけたくて、立ちあがる。

「どこ行くの？」

「トイレっ！」

　さすがの瑞希も女子トイレまでついては来れまい。私は安息の地で、６時間目が始まるのを心待ちにするのだった。

　学校からの帰り道、いつものように瑞希と帰る道。

　綾川さん達はバレー部なので、私たちは見られていない筈なのだけど、なんだかどこかに目があるような気がして、私は妙な緊張感を覚える。

　気のせい。気のせい。これはきっと気のせい。

　瑞希も、気を使ってかもう気にしていないのか、綾川さんの件に触れようとはしてこなかった。

　少しほっとして、いつものようにお喋りしながら家へと向かう。

　こうして、綾川さんの件を忘れようと普段通りの毎日を数日送り、夏休みがやってきて。

　長い夏休みをまた、いつものように瑞希と過ごしているうちに、すっかり綾川さんの事は忘れてしまっていた。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　長い夏休みを終え、いつものように瑞希と学校へ向かい。

　いつものように休み時間を一緒に過ごし。

　いつものように、お弁当を一緒に食べ。

　いつものように、一緒に家まで帰っていた。

　新学期が始まって、一週間が経過した頃、再びソレは始まった。

　　　　　◇　◇　◆　◇

「堀浦さんって、倉瀬君と付き合ってるの？」

　体育の着替えをしている最中に、突然、沢井さんから声を掛けられた。

「え？」

　突然の発言に驚く私の周りには、いつの間にか女子数人が、私を囲むようにして妙な視線を送っていた。

「花火大会、２人で一緒に歩いてるとこ私見たのよ」

「花火なら一緒に見に行ったよ」

「やっぱり！　付き合ってるの？」

　意味がよく呑み込めず、軽く首をかしげる。

「倉瀬君は、あなたの彼氏なのかって聞いてんのよ」

　イラッとした様子で沢井さんが私に詰め寄る。

　彼氏？　それはいわゆる恋人同士というやつ？

「違う違う、彼氏とかではないよ」

「じゃあ、なんで一緒に出掛けてんのよ。学校でもいつもずーーっと一緒じゃない。てっきり、付き合ってんのかと思ってたわよ」

「家が隣で、小さい頃からずっと仲良くしてるから、でも、それだけ」

「じゃあ、倉瀬君フリーなの？」

　沢井さん達が興奮し出す。周りの女子がざわつき出し、なんだか怖くなってくる。

「幼なじみなのをいい事に、べったり一緒に居て、いい気になってるだけよね」

　突然、綾川さんが声を上げた。

　私は思わずぞくりとして振り返る。

「だって、おかしいものね。あんなにカッコいい倉瀬君と、ぱっとしない堀浦さんが、一緒にいるなんて」

「そうよねー、おかしいと思ってた」

「倉瀬君優しいから、堀浦さんが近寄ってくるの、断れないんだよきっと」

「もっと可愛い子と近づきたいって思ってるかもね」

「幼なじみの相手はもう嫌だって、本音では思ってるんじゃない？」

　くすくすと笑う声が幾つも幾つも聞こえてくる。

　私の味方をしてくれる子は一人もいない。普段、瑞希としか一緒にいなかったツケが今やって来たようだ。

　みんな、私と瑞希のこと、こんなふうに思ってたんだ………。

　確かに、瑞希は綺麗だ。

　頭もいい。スポーツだって上手だ。お弁当だって上手に作る。

　私が瑞希に勝てる事って、なにがあるんだろう。

　………なんにもない。

　今更ながら気づいたこの事実に、頭がぐらりとしてきた。

　瑞希、私が傍にいるの、嫌なのかな。

　私、瑞希の傍にいるの、似合わないのかな。

　もっと素敵な子が隣にいる方がいいのかな。

　私もう、近寄らない方がいいのかな………。

　　　　　◇　◇　◇　◆

「真紗！　今朝、どうしたの？　いつもよりずっと早く家を出たっておばさんに聞いたけど――」

　瑞希の方を向かずに私は返事をする。

「あのね、瑞希。もう、学校一緒に行くの、やめよ」

「どうして？」

「しばらく一人で歩きたい。瑞希もその方がいいよ」

「―――――」

　２人の間に流れる微妙な空気からも、瑞希そのものからも、クラスの女子の目線からも逃れるように、休み時間になるとトイレに逃げ込んだ。

　これがいいんだよね、きっと。

　瑞希から離れた方がいいんだよね、きっと。

　こうして私は瑞希を避けることにした。

後編に続きます。