幼なじみと素敵な番外編

可愛い子からのラブレター ４

　今日のデートの場所は県立の動物園。

　入場料が６００円という、お金のない中学生にはとても優しい場所だ。

　お昼の持ち込みもＯＫなので、お弁当を持ってきた私達は、あまり予算を掛けずに過ごす事が出来そうだ。

「ペンギンだ、可愛い―」

　繋がれた手の違和感を払拭するように、動物を眺めて夢中になる事にした。

　ペンギンは、水の中に潜ったり、氷の上をトテトテと歩いたり、見た目は勿論のこと、仕草も動きも何もかもが可愛い。

「可愛いね」

　笹川君の手がさり気なく肩に回ったようで、ペンギンの愛らしさパワーでは、最早違和感が誤魔化せなくなった。厳しい現実に引き戻される。

「次、白クマ見に行こうよ」

　肩の手を少しでも早く剥がそうと、私は次の場所へと笹川君を誘導するのだった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　１２時を回り、空いているベンチとテーブルを使い、お昼ご飯にする事にした。

　私と笹川君、亜矢ちゃんと保田君が隣に座りテーブルを囲む。

　亜矢ちゃんのお弁当は豪華だ。

　味もきっとおいしいに違いない。沢山あるので私も一つ味見をしてやろうと密かに目論む。

　一方の私のお弁当。

　瑞希のお蔭で、一応、体裁は整えられている。

　付け焼刃感は否めない内容だけど…。

「自信がないって言ってたけど、美味しいじゃん」

　爽やかな笑顔で、私の作った玉子焼きを口に放り込む笹川君は、どうやら私が思っていたよりもずっといい人のようだった。

　正直な所、不味くはないが旨くもない、と言ったレベルの代物だ。

「ありがとう…」

　こんな人を騙しているのかと思うと、私の心にじわりと罪悪感が広がってゆく。

　ごめんね、嘘ついて告白しちゃって。

　その癖、さっきから毛嫌いばかりしちゃって。

　少ししょんぼりして俯いていると、お弁当を食べ終えた亜矢ちゃんと保田君が立ち上がった。

「私達、先に行ってるね。触れ合いコーナーにいるから！」

　１３時から、羊やヤギ、ウサギなどの触れ合いタイムが始まる。それに向けて２人は駆けて行った。

　取り残された私は、慌てて止まっていた箸を進め出す。

　あーでも、亜矢ちゃんも少しくらい、保田君と２人きりになりたいかなあ…。

　そんな事をぼんやりと考え、再び箸のスピードが緩んだ時、隣からぽつりと呟く笹川君の声が耳に届いた。

「なんか、こうして真紗(ますず)とデートしてるの、夢みたいだな」

　えっ？

　ビックリして、掴んだソーセージを地面に落とした。

　哀れ砂にまみれてしまう。

「俺、真紗は、倉瀬が好きなのかと思ってたんだ」

　突然、笹川君の口から瑞希の名前が出、驚いて口をぽかりと開けてしまった。昨日のシナリオ通りの内容が、何故だか動き始めている。

　恐る恐る隣を向き、笹川君の顔をまじまじと見てしまう。

「え？ど、どうして…」

「真紗とは一年の時も同じクラスだったろ」

「そういえばそうだったね」

「入学当初は驚いたよ。真紗と倉瀬、ずっと一緒に居て凄く仲良くてさ―――付き合ってただろ？」

　いいえ付き合っていたわけではありません。

　綾川さんと言い、沢井さんといい、笹川君と言い、みんな勘違いしているようだけど。

　あ、でも、昨日のシナリオでいくなら、アレを付き合っている設定にすればいいのか。

　そんな事にふと気付き、黙ったまま軽く頷いてみせた。

　この位なら私にでも出来る。

「あの時の真紗の笑顔が可愛くて、印象に残ってたんだ。暫くして倉瀬と離れるようになって、その頃から笑わなくなって沈んだ様子でいたから――あ、振られたのかなって思って…」

　これまたシナリオ通りに笹川君は語り続ける。

　なにこれ。実はもう、私たちの企み全部バレてんじゃないの？

　内心、密かに焦る私を余所に、笹川君はおかしな事を口にし出した。

「そして気づいたらいつも、目で追っていた。俺、実は前から好きだったんだよ、真紗の事」

　あれ？

　笹川君は、私の事、本気ではないと思っていたのだけれど…。

　あれ、違うの？

「だから、告白して貰えて、すごく嬉しかった」

　嬉しそうに微笑む笹川君を見て、私の心に広がっていた罪悪感が深く濃くなってゆく。

　私は、騙してはいけない人を騙してしまったようだ。

　笹川君が、今度はぎこちなく私の肩に手を掛けた。

　私は動けない。

　あんなことを聞かされて、私は体が石になってしまったように、動けないでいた。

「俺も好きだよ、真紗―――」

　私も好きになれたら良かったのに。

　ごめんね、私は笹川君が、好きではない………。

　笹川君の顔が私の顔に近づく―――

　ああ

　やってくる。

　背後から人の気配。

　私の口元に被さる綺麗な手。

「なにやってんの、笹川」

　笹川君が、瑞希の手の甲にキスをした。

　私はもう、笹川君の顔をまともに見る事が出来なかった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　お芝居が始まる。

　瑞希が背後から私を軽く抱きしめ、笹川君の方を向いた。

　なにもくっつかなくても…と思ったものの、余計な事を口にしてはいけない気がして、大人しく黙っている事にした。

「オレ、やっと自分の気持ちに気付いたんだ。真紗を笹川には渡せない」

　完璧な台詞回しだ。よくもまあ、照れもせずスラリと言えるものだと感心する。

　笹川君が瑞希を睨み付けている。

「倉瀬こそ何やってんだよ！真紗は俺の彼女だぞ、離れろよ」

　笹川君の勢いに怯んだのか、私の体に回された腕が軽く跳ねた。

　そりゃそうだ。

　私はてっきり、笹川君は興味本位の軽い気持ちでＯＫを出したのだとばかり思っていたんだもの。

　そして瑞希にもそう伝えていたんだもの。

　話が違うじゃないかと、瑞希が焦っていてもおかしくない。

「真紗を振ってしまった事、とても後悔しているよ。元に戻りたい…もう放したくないんだ」

　気を取り直したようで、瑞希が再び口を開いた。

　どんな顔をして言っているのか、ふと表情が見たくなってしまったけれど、背後にいる為それは叶わない。

　だから真後ろからくっついてきたのか…と、なんだか妙に納得をしてしまった。

　流石の瑞希も、私に見られながら演じるのは気恥ずかしいようだ。

　私も一言だけとはいえ、余り見られたくはない。

　お互いに顔の見えないこの位置は、丁度いいのかも知れない。

「俺だって手放したくないよ。倉瀬は真紗が好きって訳じゃないだろ？他の男に取られそうになるのが嫌なだけで、本気でより戻そうなんて思ってないだろ？」

　笹川君の勢いに、三文芝居が見透かされているような気がして、私は顔が青くなる。

「戻れるものなら戻りたいよ！オレは…ずっと真紗が好きだ…」

「今更なんだよ…。倉瀬は、別に真紗じゃなくたって、他に幾らでも寄ってくる子がいるじゃないか」

　２人の言葉に熱が籠もっている。

　なんだか居たたまれなくなってきた。

　取り合いされるヒロイン役が私というのが、似合わなさすぎて辛い。

「他の子じゃ駄目なんだ。オレは、真紗に傍に居て欲しいんだ。真紗だってそうだろ、本当はオレの事が今でも好きなんだろ？」

　そう言って、真後ろにいた瑞希が私の顔を覗き込み、軽く瞬きをした。

　私の番だ！

　前を向くと、笹川君が辛そうな目で私を見ている。

「真紗が今、選んでくれたのは俺だろ？…なあ」

　………。

　どうして笹川君の名前を書いてしまったのだろう。

　こんなことなら、瑞希の名前でも書いとけば、後で幾らでも笑ってゴメンで済ませられたのに。

　せめてあの日、雰囲気に飲まれて告白しなければーー。

　私を捉える瑞希の腕に力がかかる。

『笹川君ごめんね、やっぱり私、瑞希が好きなの』

　こう言ってしまえば茶番も終わりだ。

　でも…。

「ごめんなさい、笹川君…」

　悲しげな笹川君の顔を見て、私の心に別の決意が芽生える。

「笹川君の事、そこまで好きでもないのに告白しちゃったの私…。でも、頑張って好きになってみるから！」

　今は好きではないけれど、これから好きになれるかもしれない。良いところを見つけていけば、もしかするとーー。

　背後できっと瑞希が驚いている。話が180度違うじゃないかって。でも、笹川君に申し訳なくなってしまった。

　私が笹川君を好きになる事が出来れば、これがきっと一番、四方八方丸く収まるはず…！

　瑞希の腕の中から脱出しようと、私は瑞希の腕に手をかけた。

「いいよもう」

　あれ？

　笹川君はあっさりと引いた。

「なんとなく、わかってたよ。真紗は、倉瀬を忘れようとして俺と付き合おうと思ったんだろ」

　全く分かってない様子で笹川君は語り出した。

「俺と居ても、あの頃のような笑顔は見せてくれなかったし、俺が触れたらいつも固くなっていたし」

　私の感じた鳥肌感を、笹川君は気付いていたのか。

「大丈夫だよ、これからずっと一緒にいれば、きっと段々ーー」

　そう言った私の口元に、再び笹川君の顔が近づき、思わず身構えてしまった。瑞希の腕を掴んでいた手に力が入る。

「ずっと一緒にいても、変わらないよ」

　寂しそうにそう言うと、笹川君は立ち上がった。

「俺、帰るわ。堀(・)浦(・)、あの二人に宜しく言っといて」

　そう言って去って行く笹川君に、掛けられる言葉はもう、何も残されてはいなかった。

　　　　　◇　◇　◆　◇

「私、酷い事しちゃったなあ」

「そうだね」

「慰めてくれないの？」

「予定に無いこと言われて、焦らされたからね、この位は」

　笹川君と付き合い続けようとした下り、やっぱり怒ってたかな。あのまま元に戻ったら、瑞希のやった事まんまピエロだもんね。立場ないよね。

「ごめんね、巻き込んで」

「いいよ、危ないとこだったし」

「ところでこの腕もう離していいよ」

「もうちょっとだけこうしてるよ、慰め代わりに」

「慰めてくれる気あったんだ」

　瑞希の腕は癒やし効果でもあるのか、笹川君の事で沈んだ気持ちが、徐々に薄れていくような気がした。

　魔法の腕だな。本当に何でも出来るんだから。

　そういえば、瑞希の腕の中はゾワゾワしないな、とちらりと思う。

　笹川君は特別相性が悪かったのだろうか。

　そんな事をふんわり思っていると、亜矢ちゃんと保田君がこちらへやってきた。

　私達の姿が一向に見えないので迎えにきたのだろうか。

　瑞希の腕を払いのけ、亜矢ちゃんの元へ向かう。

　私は、亜矢ちゃんに本当の事を言うことにした。

「亜矢ちゃん、ごめんね私ーー」

「やっぱり、倉瀬君は真紗ちゃんが好きだったのね…」

　私が最後まで告げるより早く、亜矢ちゃんが言葉を被せてきた。

　いえ、それフリなんです。

「分かってる、分かってるわ…」

　分かってない、全く分かってない…。

「私、笹川君が好きなんて言っちゃったけど、本当は違うの。本当はーー」

「真紗ちゃんは、倉瀬君が好きだったのね！」

　そうじゃないよ…！

「私、嘘ついちゃったの。好きな人は笹川君じゃなかったんだ」

「本当は倉瀬君なのに、今まで気づけなかったのね。真紗ちゃんて結構鈍いんだ」

　そう言って亜矢ちゃんはクスリと笑い出した。

「もう、そういう事でいーんじゃない？」

　瑞希も笑っている。

　当初の予定通りの流れに、どうやら落ち着いたようだ。

「はあ、もう、そういう事でいーよ…」

　ついでに、亜矢ちゃんにはもう一つ嘘をつこう。

　もう、嘘に嘘に嘘を重ねた後だもの。

　最後に一つくらい増やしても今更よね。

　てか、増やさないと私困るから。

　なんて割り切って。

「瑞希との事は内緒にしたいから、他の人には何も言わないでね！」

　それだけ言って、私と瑞希は再び元の、すれ違いの関係に戻るのだった。