転生エルフの輿入れ先はチート王子

第五話 初めての舞踏会

　その日の私達の大立ち回りは、ちょっとした伝説となった。

　テラスで、ドレス姿の私からの挑戦を受けた王子様の話。

　勝負に負けた方が勝った方の言う事を聞くらしい、までしっかり尾鰭が付いて。

　エドワード様の強さは、噂では軍隊の一軍以上と言われている。いわゆる人外魔境だ。

　その彼と互角に渡り合った私は、メイドさん達から一目置かれ、すっかり怖れられている。まあ、身から出た錆なんだけど。

　それくらい二人の賢者の戦いは、見る者の想像を絶していた。

　実際の私とエドワード様の実力は、幼稚園児と大人くらい差がある。

　ドロシーさんだけは、立ち回りの前後も態度が変わらなかった。

　彼女は私の専属だけあって、意外と大物なのかもしれない。

　そして正式に私達の婚約が発表され、結婚式は三カ月後に決まった。

　婚約してから、私の一日はガラリと変わった。

　礼儀作法や宮廷マナーの授業が設けられてしまったのだ。

　庶民育ちの私には、馴染みの薄いもので、ダンスは特に苦手だ。

　じゃじゃ馬姫と、影で噂されているのはとっくに知っている。

　エドワード様がとんだじゃじゃ馬好きだと、揶揄されてるのも知っている。これに関してはざまぁみろである。

　今日は、国内の有力貴族から夜会に揃って招待されている。

　初めての夜会とあって、ドロシーさんを始め、皆朝から準備に余念がなかった。

「お嬢様、くれぐれもドレスは破かないで下さいね」

「まだ言うのそれ！」

　ドロシーさんは私に対して遠慮がない。それだけ打ち解けたと言う事だけど。

「ダンスは殿下がお上手なので、リードして頂けばきっと大丈夫ですよ」

「他の人に誘われない？」

「今日は仮面舞踏会と聞いています。お嬢様は殿下のご婚約者なので、二回は殿下と踊られて、その後は下がってしまえば平気です。あとは殿下が全てうまくおやりになって下さいます」

　結局エドワード様任せなのね。

「仮面を付けていても、殿下とお嬢様は正体を明かしているようなものです。きっと大丈夫ですよ」

　つまり私達は、仮面をしてたとして、目立ち過ぎてバレてしまうのだ。ちょっとつまらないな。

　実はまだエドワード様とダンスを踊った事がない。

　彼が忙しかった事もあるけど、時間がある時は、実践授業を優先した為だ。

　転移魔法も習得しつつある。近距離しかまだ飛べないけど。

　私のダンスの相手は、もっぱらドロシーさんで、背の高い彼女が男性役を務めてくれ、女性の先生が指導してくれた。

　練習の成果を出さなければ！！

　私は気合を入れた。

　エドワード様は、今日は一日公務で、王宮内にはいない。

　合流出来るのは、夜半から開催される夜会本番だ。

　私の一番の懸念は、やはり靴だ。

　今日ばかりは、ハイヒールを履かなくてはならない。

　庶民育ちの私はハイヒールなど履いたこともなく、まだあんまり高いと歩けない。

　何とか歩ける高さで妥協して貰ったけど、なんせエドワード様とかなりの身長差があるのだ。

　彼はおそらく１８０センチを軽く超えてるだろう。

　こちらの世界では身長を測ったりする文化がないので、正確には分からないけど、私よりきっと３０センチは高い。

　いつも見上げる格好になる。隣に並んで小さすぎてみっともないのは嫌だ。

　エルフは長身が多い種族なのに！

　私はまだ十七歳だから、今後きっとまだ伸びる！　と今は信じよう。

　やっぱり仮面舞踏会と聞いたら、私でも興味はある。

　期待と不安の入り混じる、楽しみな夜会までの時間は、ほとんど準備に費やし、あっという間に過ぎた。

「完璧です、お嬢様！」

　鏡に映った私は、どこからどう見ても完璧なプリンセスだ。

　今日のドレスは、ドロシーさんのチョイスで濃い水色。

　オフショルダーで肩が露出して少し恥ずかしいけど、裾はパニエを着けて大きく広がるゴージャスなプリンセスラインのドレスだ。

　特に髪は気合が入っている。

　前髪は緩く眉にかかる程度でおろし、両サイドの髪を左右非対称にハーフアップにし、腰までおろした髪は、数時間かけてきっちり縦ロールで巻いたのだ。

　まさに実写版シンデレラだ。ちょっと耳は尖ってるけど。

　ドロシーさん渾身の作、私の出来上がりだ。

「お嬢様は肌が本当に白くて綺麗ですから、お化粧ほとんど要らないんですよ」

「それでも化粧すると化けてる気が」

「ポイントメイクしてますからね。睫毛や目元、チークや口紅を塗るだけで、だいぶ印象が変わります」

　普段の私はちなみにノーメイクだった。学生だったし、何てったって面倒だったから！

「これなら殿下も惚れ直します。うふふ、楽しみですね」

　ドロシーさんはとても楽しそうだ。

「本当にお嬢様は黙ってればお人形みたいで可愛いです。今日は殿下とご一緒ですから、くれぐれもおとなしく、ですよ？」

「ひどいよ、ドロシーさん！ だいたいちょっかいかけてくるのはいつもエドワード様なんだけど？」

「殿下の挑発に乗ってはいけません。もう毎度毎度、お嬢様は本当に可愛くてらっしゃる」

　くくく、と笑いを堪えるドロシーさん。

　なんかエドワード様とドロシーさん、二人似てきたような？

　私をからかって、二人とも遊んでやがる。

　エドワード様は公務が押して、やはり現地で合流するとの事。

　一人で馬車に乗って、会場のお屋敷まで行く事となった。

「殿下はすぐ後で見えるそうですよ」

「はい」

　ドロシーさんは御者さんに私の事をくれぐれも頼むとお願いしていた。

「いってらっしゃいませ」

「いってきます」

　王宮を出るのは久し振りだった。

　件のお屋敷は、王宮からそう遠くはなく、貴族達の邸宅が多く集まる一画にある。

　馬車で数分も行くと、豪邸が次々と見えてきた。

　窓から見える明かりが煌めいてとても綺麗だ。

　前方の路地に馬車が渋滞している。

　馬車は順に一軒の屋敷の門へ吸い込まれて行く。

　やがて私の乗った馬車も屋敷の門をくぐった。

　馬車が止まり、御者さんが私を馬車から降ろしてくれた。

「ありがとう」

　お礼を言って降りる。仮面を付けた招待客の人波が、エントランスまで続いている。

「すごい人だなぁ」

　かなり大掛かりの舞踏会だ。

　まるで何かのコンサート会場みたい。

　女性の衣装の華やかな事。男性は皆紳士然としている。

　こんなに人がいて、エドワード様と合流出来るのかな？

　私も仮面を付けている。私だと、気付いて貰えるだろうか？

　とりあえず人の流れに乗って進んでいると、前方に一際背の高い白金髪(プラチナブロンド)の後ろ姿が！ エドワード様？

　白金髪(プラチナブロンド)の背中は人波に飲まれて見えなくなる。

「あ、待って！」

　私は早足で後を追う。見失ったら大変だ！

　ドレスの裾を掴み、懸命に追う。

　ようやく、間近に迫り声を掛ける。

「待って！」

　白金髪(プラチナブロンド)の青年が振り返る。

　仮面で素顔は分からないが、通った鼻筋、整った口元。

　きっとエドワード様だ！

　途端、私は後ろから誰かに押され、バランスを崩す。

「わっ！！」

　彼が手を差し伸べて、支えてくれる。

「ありがとうございます」

「どういたしまして、可愛いお嬢さん。私をどなたかとお間違えのようだよ」

　しっとりとした美声が響く。脳に感じる違和感。

　私は彼を振り仰いだ。

　彼は仮面ごしにまっすぐに私を見た。

　紫色の瞳が覗いている。

　瞳の色が違う、エドワード様じゃない！

「ごめんなさい、とてもよく似てらしたので。ありがとうございました」

　私は丁寧にお辞儀をするも、軽く混乱していた。

　エドワード様にそっくりな人がいるなんて。

　仮面を付けているから、余計似ている様に感じたのかな？

「キアラ！！」

　私を呼ぶ聞き慣れた声。

「キアラ、こっちだ！！」

　振り向くと、腕を引かれる。

「何をやってる？」

　私の手を引いて引き寄せるのは、仮面を付けた白金髪(プラチナブロンド)の青年。

紺色のジュストコールと呼ばれる長衣の衣裳姿が美しい。

「エドワード様？」

　私は訝しげに呟く。

「そうだよ」

　彼は嘆息しながら、仮面を少しずらした。

　アイスブルーの双眸が私を見つめた。

「ああ、良かった本物だーー！」

「本物？」

　エドワード様は、私の手をしっかり握りながら歩き始める。

「あなたにとてもよく似た人がいて、思わず間違えて声を掛けてしまいました」

「はあ！？」

　エドワード様は少し、不満げに反応し、

「みんな仮面を付けてるから、同じ背格好で勘違いしたんじゃないの？」

　そもそも、エドワード様と背格好が似ている人なんてそうそういない。

「本当に、背もすらっと高くて細身で、白金髪(プラチナブロンド)で、顔立ちも似てるように見えたんです！！」

　彼は少し黙り込んで、呟いた。

「まさか」

　そう言ってるうちにエントランスへ辿り着いた。受付で記帳だけして、ホールへ向かう。

　エントランス前では、物凄く人がいるように感じたのに、ホールが広すぎて、そこまで人がたくさんいるようには感じないから不思議だ。

　独特の夜の光景が広がっていた。

　生演奏の優雅な音楽が流れる。踊る人達、談笑している人達、お酒を飲んでいる人達。さまざまな豪華な衣装、まるで夢の世界のようだ。

「二曲踊って、ダンスは終わりだ。適当に挨拶して帰るよ」

　エドワード様が私の耳元で囁いた。

　今流れている曲が終わるのを壁際で少々待つ。

　そして新しい曲が流れ始めた。

　彼はちょっと笑って、軽く私に礼取りながら言う。

「僕と踊って頂けますか？」

「はい」

　エドワード様はさすがダンスも上手かった！

　噂には聞いていたけど。私の練習には、ただの一度も付き合ってくれなかったし。

「ちゃんと踊れてるじゃないか」

「頑張ったんですよ」

　私達が踊っていると、周囲の注目が、視線が集まるのを感じた。

「なんか注目されてませんか？」

「そうだね」

　エドワード様は、ふふっと笑う。鼻で笑うのはイケメンの特権なんだろうか？

　私達が次の曲も連続で踊り始めると、気が付くと踊っているカップルはなぜか私達だけ！！

　完全に皆に注目されている。映画とかでよくあるシーンだ。

　超見られてるよー！！ 緊張するよーー！！

「キアラ、大丈夫。力を抜いて」

　エドワード様のリードで、何とか乗り切る。

　あちこちから、エドワード様の名がひそひそと上がっているのが分かる。あれが婚約者か、とか。

「そう言えば、言ってなかった」

「何がです？」

　彼はちょっと笑いながら言う。

「今日の君はとても綺麗だ」

「！！」

　私は思わず、エドワード様の足を踏みかけ、彼に睨まれた。

　いきなりそんなこと言うのが反則でしょうよ！！

　何とかダンスが終わって、二人で礼を取る。

　緊張と興奮で、息が上がる。

「やあやあ、素晴らしいダンスでした」

　ちょっと太めの中年の男性が、上機嫌で声を掛けてきた。

「本日はお招きありがとうごさいます。侯爵」

　エドワード様は仮面を外して、お辞儀をした。

　侯爵！？

　私も慌てて、彼に合わせてお辞儀をする。

「この度はご婚約おめでとうございます、エドワード殿下」

「ありがとうございます。キアラ、こちらはルード侯爵だ」

「キアラです。初めまして」

「いやぁ、これは可愛らしいエルフのお姫様だ。とんだじゃじゃ馬姫だなんて噂は嘘のようですな！ うちの娘と大違い、これじゃ、結婚の申し込みも断られて当然ですな！」

　ガッハッハと大笑いする侯爵。

　噂の結婚申し込んでたの？ この人なの？

　じゃじゃ馬姫ってあだ名そんな浸透してたんだ。

「ご冗談を、令嬢はまだ五歳と幼いではないですか？ 結婚などまだまだ早いでしょう」

「はっはっはっ、遅く出来た娘なので、可愛くて仕方ないです。それにしても惜しい。殿下に待って頂けるのなら、うちの娘も差し上げたいくらいの男前ぶり」

「残念ながら、このじゃじゃ馬に乗るので精一杯で。妃は彼女一人で充分です」

　私は彼をチラリと睨みつけた。

　ちょっと！！　じゃじゃ馬言うなや！！

「おお！！　それ程彼女を愛しておられるのですな。私も妻はたった一人だけです。他には考えられません」

「では、令嬢も妻一人と決めて頂ける方に嫁がせねば。それまで大事に慈しんで育てて下さい」

　そう言って彼はニッコリと微笑んだ。

　超愛想笑いだろ、それ。

「おお、是非そうします！」

　なんか上手いこと言って話終わらせた！！

「行こう、長居は無用だ」

　エドワード様は侯爵に別れの挨拶をすると、さっさと私の手を取って帰ろうとする。

その時、私の右足首が妙な角度に曲がった。

　グキッ！

「！！」

　急に引っ張るから、足首捻ったーーーーーー！！

「痛っ！」

「足、捻ったの？」

　私は痛みで涙目になってコクコクと頷く。

「仕方ない」

　彼はそう言うなり、私をお姫様抱っこした。

「は、恥ずかしい！！」

「今さらじゃないか、我慢して」

　ザワザワする喧騒の中、彼は気にもせずそれらを突っ切り、まっすぐにテラスへ向かう。

　テラスには数人人影が見えたが、彼はそれらを避けて私を座らせた。

「ああ、完全に捻ったな。腫れてる」

　そう言うなり、彼は回復魔法をかけ始めた。

「痛みは多少取れるけど、完全に治すには時間がかかる。応急処置だけして、帰ってから治療だな」

「自分でやるから大丈夫です」

「それはダメ。僕がやる」

「エェー」

　なんでダメなのか教えてもくれず、ちょっと飲み物取ってくると、私を残して行ってしまった。

　そういえば、緊張で喉がカラカラだ。

　気が利く王子様だなぁ。

「お嬢さん」

「！！」

　静かな声が降って湧いて、私は声の主を確認した。

　すらっとした長身に、流れる金糸の髪、仮面をしていても分かる整った顔立ち。

　さっきの人だ！！

「お一人は、危ないですよ」

　危ない？ なぜ？

「あなたのような可愛らしい人は、一人でいたら悪い男に攫われてしまいますよ」

「大丈夫です。私こう見えて、結構強いので」

「ははは、さすがは噂のじゃじゃ馬姫だ。それなら安心だね」

　ああ、やっぱり正体ばれてるし、じゃじゃ馬姫呼ばわりされるし。

　それにしてもやっぱりエドワード様に似てる。

　ただ纏う雰囲気はまるで違う。

　彼が溌剌とした眩しい太陽だとしたら、こちらの彼は宵闇に淡く光る月だ。

　エドワード様がもう少し年を取ったら、こんな感じなのかなぁ？

「そちらこそ、お一人なんですか？ とても素敵なのに」

　招待客は、だいたい夫婦かそれに準じるカップルが多い。

「誘いたい相手がつれないんです。あなたは誘ったら応じてくれますか？」

「申し訳ないんですが、足を痛めてて」

　ダンスにしろ、今日はもう踊れそうにない。

「これは珍しいものを見た」

　エドワード様！　戻って来たの？

　彼は両手にグラスを持って帰って来た。

　私に一つそれを渡しながら、そのまま相手ににじり寄った。

「どういう風の吹きまわしだい？　こんな所に出て来るなんて」

「もちろん、君達の顔を見に来たんだよ」

　二人は知り合いなの！？

　エドワード様、ちょっと怒ってる？

「あれだけ引き留めても、出てったくせに」

「事情があってね。察してくれよ」

　二人の間に流れる気まずい空気。

　あ、よく見ると、エドワード様の方が少しだけ背が低い。

「彼女に紹介してくれないのかい？　エドワード」

「キアラ、こちらはアレクサンダー王子。僕の叔父で従兄弟」

「！！」

「アレクと呼んでください」

　そう言って、彼は仮面を外した。

　エドワード様によく似た双眸、完璧な目鼻の配置。

　瞳の色が紫で、そこだけが決定的に違う。

　まさに彫像のような美しさ。

　エドワード様と初めて会った時の衝撃が蘇る。

　あんな美形は二人といないと思ったけど、いた、ここにも。

　ただ、どこか退廃的な雰囲気が拭えない。

「お二人はそっくりなんですね」

「母親同士が姉妹で、その姉妹もそっくりだったからねぇ」

　アレク様は遠い過去を思い出すように、ゆっくり話す。

「お互いに母親似だから、兄弟のように似てしまった」

　エドワード様は憮然とした表情で、なんだか面白くなさそうだ。

「私はね、エドワードの兄みたいなものなんだよ。小さい頃の彼はいつも私の後を追いかけてきて、天使のようで可愛かったな」

「！！」

　……小さなエドワード様、さぞ可愛かったろう。

「今でも可愛いだろう？」

「もちろん」

「ところで、お姫様の顔もよく見たいのだが」

　あ、私、仮面したままだった！

　私は慌てて、仮面を外した。

「よく見せて」

　月明かりの中よく見えないのか、彼は私の顎を上向かせてまっすぐに視線を合わせる。

　長い睫毛に彩られた紫の瞳が、どんどん近付いてくる。

　視線が絡み合う。まるで吸い込まれそうに綺麗な瞳。

　こんなに間近で、息がかかりそうで、私は耳まで赤くなってしまう。

「はい、そこまで！！」

　エドワード様が私達の間に割って入る。

「キアラがアレクに惚れたら困るから、あんまり見るのやめてくれないか」

　惚れるって！！ え！？

「ごめん目が少し悪いものだから、ついね」

　そう言うアレク様は、悪びれる様子もない。

「少しどころじゃないだろう？ 眼鏡は？」

「忘れた」

　溜め息をつくエドワード様に、飄々としたアレク様。

　エドワード様が完全に振り回される構図がある意味すごい。

「さて、お姫様の顔もよく見たし、そろそろ帰るかな」

「本当に顔を見に来ただけなんだね。ウチに帰っても来ないのに」

　エドワード様は、それでもアレク様を慕っているのが分かる。

「王宮は私には広すぎてね。でも、今度遊びに行こうかな」

　私達は揃ってお屋敷を後にすることにし、再会を約束して別れた。