転生エルフの輿入れ先はチート王子

第五十話 貴重な素材を求めて（エドワード視点）

　僕はアーサーとキースを見送った後、ヴィクターに後を任せて転移魔法で飛んだ。

　一旦王宮の自室に戻り、シャワーと着替えを済ませ、簡単な食事を摂った。

「殿下！！」

　食事を下げに来たのはドロシーだ。確かキアラの専属だ。

「お嬢様は、どちらにおいでですか？　結婚式も延期になってしまって、こちらに帰って来られる様子もなく。殿下もまともに帰っては来られないし、皆、心配しております！」

　そう言えば、皆に詳しい説明をしていなかったな。

　これは僕の失念だ。

「すまない。キアラは今、体調を崩して療養中なんだ。そのうち必ず連れ帰るから、信じて待っていてくれないか」

「お嬢様は、無事なんですね？」

　僕は頷く。ドロシーは何かを悟ったみたいだ。

「お嬢様をくれぐれもお願いします。それからこれをお嬢様に」

　何か包みを渡してきた。

「これは？」

「殿下が戻ったと聞いて、急いで作りました。お嬢様のお好きな私特製のサンドイッチです」

　ドロシーはそう言って、深々とお辞儀した。

　彼女とキアラは親しく、よくキアラの相談に乗っていたようだ。だが今のキアラは彼女の事も覚えていない。

　彼女の為にも、記憶を取り戻してやりたかった。

　僕はさっさと王宮を後にし、魔術師ギルドへ飛ぶ。

　地下の研究室に突然現れた僕に、ギルドの研究員達も驚きの表情を隠せない。

「マスターエドワード様！？」

　最近就任したマスター職だが、さすがに僕の顔を知らない人間はいなかった。

「突然すまないが、この素材を手に入れたい」

　僕はベテランそうな眼鏡の研究員に素材の書かれたメモを見せた。

　彼は、一言唸った。

「うーん、ちょっとここでは難しい素材もありますね。取引のある商会へ問い合わせましょうか？」

「いや、とりあえずここにある素材だけ貰っていく。商会へは僕が直接行くからいい」

　僕はここで間に合う素材だけ手に入れると、そのまま商会へ向かうことにした。

　さすがに初めて行く場所なので、近くの通りまで転移して、そこから歩く。

　大きな通りに面した建物だった。王都でも指折りの大きさの商会だ。

　早速、建物内に入ると、受付らしき若い女性二人が応対に来た。

「いらっしゃ……え！？」

「！？」

　僕の顔を見るなり、一人は絶句して黙り込んだ。

「ま、まさか太陽の君！？」

　茶色い髪の女性は、手を口で押さえながら興奮を隠せないようだ。

　僕は、ちょっとうんざりしながら要件を伝える。

「この素材が欲しいのだが、手に入るかな？」

「ちょっと、上の者に確認して参ります」

　メモを預けて、僕はエントランスに設置されたソファに腰掛けた。まだかなり素材が足りない。ここである程度揃うといいが。

　お茶を出されたのでそれを飲んでいると、恰幅の良い頭皮の寂しい中年男性が、慌ててやって来た。

「これはこれは、エドワード殿下。呼んでくだされば、こちらからお伺い致しましたのに。私がここの会長です」

　汗を拭き拭きしながら、会長がそう言う。

　このおっさん、だいぶ太ってるなぁ。

　ぼーっとそんなことを考えつつ、僕は単刀直入に尋ねる。

「そこのメモの素材は、ここにあるのか？」

　会長は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「だいたい揃いますが、一つだけ少し難しい物が」

「それは何だ？」

「百年もののアルラウネの花です」

　やっぱりそれか、僕は独り言つ。

　マンドレイク同様、アルラウネは栽培が難しい。花は咲くには咲くが、百年育てるの容易ではなしい、そもそも人には難しい話だ。

　王宮の農園にも多少は栽培しているが、百年ものはさすがにない。

「どこかに伝手はないか？ 直接交渉に行きたい」

「一軒だけ心当たりが。ただ、そこは婆さんと孫で細々と小さな雑貨屋をやっている、とにかく変わり者です」

「雑貨屋？」

　僕は首を傾げた。

　会長は頷くと奥の棚から、地図を取り出した。

「場所は霊山の麓の小さな村です。元は、巡礼者向けの土産物屋でしたが、そのうち趣味が高じて、雑貨屋になったとかで」

　趣味で魔法植物まで扱うのか？

「婆さんは百歳を過ぎてなお元気で。噂ではエルフの血が薄く混ざっているとか。でも店を切り盛りしているのは孫の方です」

「ありがとう、分かった。行ってみることにする」

　僕は踵を返し、そのまま霊山の麓の村まで転移した。

　瘴気が晴れてからは、ここはこの国で一番、清浄な気で包まれた場所になった。

　僕はフードを深く被り、なるべく正体が知れないように努めることにした。理由は色々と面倒だから。

　聞いた住所を書いたメモを頼りに、僕は歩を進める。途中、すれ違う村人が怪訝そうに僕を見た。

　霊山を参拝する格好とは程遠い僕を、興味津々で眺めている。白いローブの魔術師が、荷物一つ持たずに田舎の村をたった一人で闊歩する。確かに傍目には怪しいだろうな。

　街道と呼べるか怪しい道から逸れた場所に、その店はあった。ものすごいボロ屋だ。こんな所に人が住んでるのか？

　確かに店の体を成していた。今にも外れそうな看板に雑貨屋と書き殴られていた。

　あんまり近寄りたくない雰囲気だ。

　僕は覚悟を決めて、古いドアを開けた。

　店内はさまざまなものでごった返していた。これじゃあ、何を売っているのかさっぱり分からない。

「あ、いらっしゃーい！」

　愛想の良さそうな、黒髪の、ものすごいチリチリ頭の娘が、僕の姿を認めるなり駆け寄って来た。

　そばかす顔のちんくしゃな娘だ。年はキアラより少し下だろうか？

「む、お兄さん、ものすごいイケメンでしょ？」

　下から顔を覗き込まれて、僕は仕方なくフードを脱いだ。

「ほえーっ、こんな綺麗な人初めて見た！ すんごい髪の色、これ本物？ 白金髪(プラチナブロンド)でしょ？ すごい綺麗」

　娘は僕の髪に釘付けだ。

「男の子の癖に、こんな綺麗な髪だなんて。顔も文句の付けようもないわ！ まるで王子様みたいね」

　まるでもなにも王子様なんだが、あえて言う必要もないだろう。

「そんなことより、ここでアルラウネの百年ものの花があると聞いて来た。是非手に入れたいのだけど」

「アルラウネの花？」

　娘は、ああと頷いた。

「あるよ！　おばあちゃんの秘蔵のやつが。でもあれは売れないなぁ」

　なんだって！？

「そこをなんとか。金ならいくらでも出そう」

　娘はうーんと考え込んだ。

「そうだなぁ、お兄さんの髪をくれたら、譲ってあげてもいいよ？」

「髪！？」

　僕は驚きのあまり、少し声が裏返ってしまった。

「カツラにするの。それだけ長さがあれば充分。バッサリ切ってちょうだい」

　お祖母様の趣味で伸ばし続けた髪だったが、別に僕自身は髪になんの執着もない。

「分かった、いいだろう。交渉成立だ」

　僕は懐に帯びているダガーを取り出して、髪を一息にバッサリ切り落とした。

「わあ、本当にバッサリいったのね」

　髪を受け取りながら、娘が感嘆の声を上げた。

　お前が切れって言ったんだろうが。

「短い髪も、素敵よ。ちょっと整えてあげるわね」

　娘はそう言うと、器用に僕の髪を切り揃えた。

「私、こんな髪だから、小さい頃からコンプレックスで」

　彼女はどこからか鏡を取って来て、僕に出来上がりを見せた。

「はい、やっぱりイケメンは髪短くてもイケメンね。精悍さが増したわ」

　鏡に映る姿を見て、意外に悪くないと思う。

　自分の容姿には自信のある方だが、髪が短い方が僕に似合うのかもしれなかった。

「約束通り、アルラウネの花を取ってくるわね。貴重な品だから大事に使って」

　僕はこうして、何とか解毒薬の主要な素材の入手に成功した。