転生エルフの輿入れ先はチート王子

第三十四話 魔王の逆鱗（エドワード視点）

　大師匠から連絡があったのは、式の予定時刻を大幅に過ぎた頃だった。

　予定時刻を過ぎても、王宮に戻って来ない彼女に痺れを切らして、迎えに飛ぼうかと思っていた矢先だった。

　キアラが何者かに攫われたと。

　その言葉を聞いた瞬間、僕の体中の血液が沸騰してしまうかと思った。

　同時に背筋に悪寒が走り、不安で堪らなくなった。

　僕の命よりも大事な存在。

「エドワード！！」

　大師匠が、僕の部屋に大股で早足で入って来た。

「大変な事になった。私が付いていながら！！ 申し訳ない」

「大師匠のせいではありません。攫った相手が悪いのです」

　大師匠は親指の爪を噛みながら、忌々しそうに地団駄を踏んだ。

「こんな時にあれだが、キアラは懐妊している」

「！！」

「お前にまだ言うなと止められていてな。つわりもあって、体調もあまり良くない」

　そんな！！ キアラが妊娠？ 僕の子供が？

「攫ったやつを追跡します。どうせキアラがいなければ、結婚式など出来ません」

　僕は意識を集中して、彼女が付けているであろうネックレスの魔力を辿る。

　──しかし、魔力はとても身近に？

「これの事だろう？」

　チェーンの千切れた水色の宝石の付いたネックレス。

　大師匠がしっかりと握っていた。

「相手は賢い奴のようだ。催涙ガスも、魔力が込められていて、時戻しの術での確認も難しかった。どうも一枚上手のようだ」

　なんて事だ！！

　そんな用意周到にキアラを攫うなんて。

「一体何が目的なのでしょう？」

「人質とは、考えにくいな。キアラ本人が欲しいのでは？」

　彼女は自覚があまりないようだが、小さく華奢で可憐な美少女だ。単に容姿だけだとしても、狙う輩は多いだろう。

　僕から彼女を奪うなんて、余程死にたいのだろうか？

　この期に及んで、まだそんなバカな真似をする奴がいるなんて。

「──いいだろう。そっちがらその気なら」

　僕は不敵な笑みを浮かべる。大師匠が引きつっているが、僕は気にはしない。

「どんな手を使っても、彼女を取り戻す」

　僕はまず、キアラが攫われた現場に飛ぶ。

　催涙ガスの残り香から、僅かな魔力を感じだ。

「賢者であるキアラを狙った者に間違いはなさそうですね」

「どうも私は浮かれ過ぎていたらしい。この体たらくだ」

　大師匠は自嘲的に笑った。

「キアラは私の娘同然だ。絶対に救わねばならぬ」

「もちろんです」

「この木は、全部見ていた筈ですね」

　僕は意識を集中して、大きな木の幹に手を置いて、ここで何が起きたかを、情報として得る術をかけた。

　脳裏に浮かぶ。キアラと大師匠、キアラの叔母の三人。

　キアラは、白いドレスを身に纏い美しかった。そのキアラが黒ずくめの男達に囲まれて、催涙ガスを撒かれて瞬く間に意識を失っていく様。

　男達の服装は、目出しになっていて、人間なのか亜人なのかも一目では分からない。

　もっと、もっと情報を寄越せ！

　微かに香る、香のような匂い。催涙ガスの残り香とはまた別の。

　どこかで、嗅いだことのある香りだ。どこで？

「人狼だ」

　無意識に呟く。

　人狼が好んで使う香が、この香りだ。アーサーの宮で、人狼国から来た人間と会った時に嗅いだことのある香り。

　とにかく人狼が絡んでいるのは間違いなさそうだ。人狼の事なら、アーサーやキースに確認すべきだ。

　もちろん奴らが攫う訳ないが。

　僕は大師匠に向き直る。

「どうも人狼が絡んでいます。僕はこれからアーサーとキースに会って来ます」

「アーサーとは、人狼の弟王子か。私も行こう」

　僕達は、そのまま月宮へ飛んだ。

「アーサー！！ キース！！」

　宮は相変わらず閑散として、誰もいない。

　その静かな空間に響く、僕の呼び声。

「キース！！」

　キアラが来ない時点で、式は延期してある。

　親族であるアーサーとその親族で護衛でもあるキースも式には出席予定だったが、延期の報せで宮で待機していた。

「エドワード様、どうなされたので？」

　厨房から出てきたキースが、驚いた顔でこちらを見ていた。

「式は延期と聞きましたが？ 何かトラブルでも？」

「キアラが何者かに攫われた」

「！！」

「人狼が絡んでる。何か思い当たることはないか？」

　キースは顔色を変えた。

　口元に手を当て、考え込んでいる。

「これは憶測でしかありませんが、本国の後継者争いに巻き込まれたかもしれません」

「後継者争い？ 王太子がいるのでは？」

　キースは首を横に振る。

「あくまで便宜上、長男がそう称しているだけで、実際の後継者は、一番能力の高い者がなるものなのです」

　それを聞いて、僕は真っ先に思った。

「それならお前じゃないのか？」

　賢者の僕らにも匹敵する頭脳と、三属性持ちのキースに勝てる人物など早々居るわけない。

　ただえさえ、頭の固い脳筋種族（失礼！）なのに。

「私にはとても」

「おいおいおーい、俺そっちのけで深刻な話してんなよ」

　アーサーが奥の部屋から出てきた。

「何やってる、アーサー」

「キアラが攫われたって一大事じゃねーか。そこのちびっ子は誰だ？ エドワードの隠し子か？」

　大師匠が僕の背後からひょっこり顔を出した。

「誰が隠し子だ！ 失礼な犬だ」

　大師匠がアーサーにげんこつをかます。

「イテッ！！ 何すんだこのクソガキ！！」

　僕はアーサーに麻痺のかかる術をかけておとなしくさせた。

「この方は賢者の一人、僕の大師匠のルシア様だ」

「初めてお目にかかります。キース・チェスター・ローウェルです」

　キースが膝をついて礼をした。

「そなたの事は、エドワードやキアラからよく聞いている。我らに次ぐ術者だと」

「いえ、滅相もございません」

「謙遜するな。今、そなたとこうして対峙しているだけでも、その能力が高いのが分かる」

　昔から、キースはどうも自己評価が低すぎるのだ。

　実際、魔法アカデミーでも、彼ほど優秀な生徒は居なかったと、教授に聞いた。僕はもちろん前年の首席だが、態度がなんせ悪かったので……。

「姫が攫った相手が、人狼なのは間違いないのでしょうか？」

「直接攫った奴らが人狼かどうかは分からない。しかし、指示を出した、もしくは依頼した人間が人狼だと僕は考える」

　キースは目を閉じて考え込んでいる。

「エドワード様、姫が攫われた場所へ連れて行っては下さいませんか？」

　キースは琥珀色の目を輝かせた。

「変化して、匂いを辿ってみます」

　キースを連れて、再びエルフの森へ。

　僕達は、ちょうどキアラが攫われた場所に立っている。

　キースは目を閉じて、意識を集中し体を変化させる。

　人狼の変化を直接見ることはあまりない。

　一匹の大きな黒狼が、脱げた衣服の上に現れた。

「ほう、綺麗な犬だな！」

「だから狼ですって」

　大師匠に軽くつっこんで、僕はキースと目線を合わせた。

「どうだ？ 匂いを辿れそうか？」

　キースは辺りの匂いを一通り嗅ぐと、僕達を振り返って見た。

　この姿になると、口が利けないらしいのだ。

　一見ただの狼になってしまう。

　キースは付いて来いと言わんばかりに走り出す。

「これを使おう」

　大師匠が懐から式を取り出した。

　それが大きな熊に変化する。

「なんで熊に？」

「森の熊さんなのだ」

　僕には大師匠がたまに分からない。キアラは気が合うようだけど。

　僕達は熊の背に乗って、キースの後を追った。

　キースはかなり走り続けた。途中何度も匂いを確認し、迷う素ぶりも見えたが、やがて、辺境の町外れの一軒家の前でようやく止まった。

　廃墟ばりに荒廃しているが、建物の中で人の気配がした。

　キースが僕の足元にやって来て伏せたので、持ってきていた彼の衣服を掛けてやる。

　瞬く間に人の姿に戻り、彼は慌ててそれらを身につけた。

「失礼しました」

「いや、相変わらずいい体してるな！」

　キースは赤面する。いや、そういう訳じゃないって！

　僕もそうだが、彼もただの術者ではなく、本来の気質が戦士のそれなのだ。魔法よりも剣を振るう方が本当は好きだったりする。それで彼とは気が合うのかもしれなかった。

　つまり、僕も彼も、身体の強化を怠っていないという事で。

「おい、怪しい奴らが酒盛りしてるぞ」

　大師匠が小声で言った。窓から家の中を覗き込んでいる。

　僕も窓から中を窺った。

　柄の悪そうな男が十人ほど、酒を飲んで楽しく宴会を開いている。

「姫は、あいつらが攫ったに間違いありません」

「キアラの気配は感じない。別の場所に移したのか？」

「そうかもしれませんが、あいつらから聞き出せば早いかと」

　僕は再び怒りがふつふつと沸いてきた。

　僕のキアラを攫い、どこかへ売り飛ばしたかで得た報酬で酒盛りしているなんて。断固として許せん！！

「あ、あいつら死ぬぞ」

　大師匠がボソッと呟くのが聞こえたが、もう僕の怒りは止められなかった。

　家のドアを一気に破壊した。一階の半分が吹っ飛んで、野ざらしになった。

　男達が、皆唖然とした表情でこちらを一斉に見た。

「な、何者だ？」

「僕の顔に見覚えはないのか？」

　僕は婉然と笑った。出来るだけ悪魔的に。

「女みたいな綺麗な兄ちゃんだな」

「そ、その髪色、まさか太陽の君！！」

「確か賢者じゃなかったか？」

　僕は手前にいた男二人の喉元を掴み、一気になぎ倒した。

　男達は床にめり込む形となって、昏倒した。

「ば、化け物だ！！」

「僕の妃をどこへやった？ 言わなければ全員殺す」

　僕は出来るだけ笑顔で対応した。仮にも王子だから。

「ひぃぃ！！ 助けてくれーーー！！」

　パニックを起こして、家の外へ走り出した男の背に、そこらに転がっていた壺のような物をぶん投げた。

　見事に命中し、もんどり打って男は動かなくなった。

「さあ、早く言った方が身の為だぞ？」

　手に付いた埃を払いながら、倒れた男の背を踏みつけた。

「そんな細い体で、どこからそんな怪力が？ 何かのトリックだろ？」

「トリック？ そんなものなのかな？」

　僕は男の背をさらにぎゅっと踏みつけた。ボキボキっと嫌な音がした。

「ぐああああっ！！」

「さあ、僕は気が短いんだ。早く言わないと、こいつの背骨が全部折れてしまうぞ？」

「ひぃぃ！！」

　僕は面倒になって、その場にいた全員の首を水の術で縛り上げた。宙吊りになった男達は、皆声にならない悲鳴を上げた。

「さあ、キアラはどこへやったんだ？ 早く言え」

「わ、分かった、いう、言うから、降ろしてぐれ」

　根負けした男の術を少し緩めて、僕の前に落とす。

「え、エルフの姫は、人狼の王子の所だ。確か第四王子」

　男は呟いて、せせら笑った。

「……だがもう遅い、今頃姫はもう」

　僕は男の顔面を、無言で何度も拳で打ち付けた。

　返り血が飛んで、僕の白いローブに赤い染みを付ける。

「やめろ、エドワード！！ それ以上やると死んでしまうぞ」

　大師匠の厳しい声が飛ぶ。

　別に死んだって僕は構いやしないのだが。

　男達は、僕の攻撃の手が止まると同時に、一目散に逃げて行った。

　僕は怒りが収まらないので、半壊した家を一瞬の業火で焼き尽くした。

　燃え盛る炎の前で、僕はそれを忌々しく眺める。

「よく、堪えた。殺してしまうかと」

　顔色を悪くした大師匠が溜め息をついた。

「まあ、あいつらは自業自得だな。魔王の逆鱗に触れたのだから。それにしても、お前は天性のサドだな」

「キアラによく言われます」

「それより確か第四王子は──」

　確認の為にキースを振り返ると、真っ青になって彼は物凄い勢いでその場で土下座した。

「申し訳ありません！！」

「キース？」

「第四王子は、我が血を分けた実の兄、リチャードです。どうか私を殺して下さい」