転生エルフの輿入れ先はチート王子

第三十話 闇との対峙

　私達は、一路彼の元へ飛んだ。

　説得とは言ったものの、変貌した彼に何と言う？

　消える瞬間の彼の顔が目に浮かぶ。

　やっぱり彼を諦めたらダメだ。

「あそこにいる」

　アレク様が指差す先、すっかり瘴気の晴れた山の山頂。

　長い漆黒の髪をなびかせる人影。

　下界の景色を眺めているのだろうか？

　私は彼に近付いて行く。背中に向かって声を掛けた。

「エドワード様」

「瘴気が晴れたね」

　彼は振り向かず、そのまま口を開いた。

　別れ際には、まだ本来の髪の色が残っていたのに、今はもう完全に黒く染まってしまっていた。

　彼はそれから黙ったままだ。

　私は言葉をなんとなく掛け辛くて、そのまま傍に立っていた。

「僕を封印しに来たんだろ？」

　唐突に彼が口を開いて、私は彼を改めて見つめた。

「異界の口が閉じたのを、ここでずっと見ていたからね。次は僕を殺すか、もしくは封印しにくるか」

「エドワード様！」

「僕にはもう還る場所がない」

　彼は、ここでようやく私を振り返った。

　その双眸まで漆黒。まるで別人のようだ。

「異界に追放されている限り、斃れてもその魂が天に還ることは赦されないし、かといって異界に還るのも叶わない。肉体も朽ち果てる事も出来ず、土に還る事も出来ない」

「まさか」

　この喋り方は、間違いなく彼だ。

　でも、このどうしようもない違和感は？

　髪や瞳の色のせいだけではない。

「ふふふ」

　彼が肩を震わせて笑う。

「騙されたか？ この体に馴染むのにそう時間はかからなかったぞ」

　その背からは黒い大きな翼が生え、こちらを振り返った表情はもう私の知る彼のものではなかった。

　これが魔王と呼ぶべき本来の姿なの？

「この内から溢れる魔力。そしてこの者は本来、我らに近しい性質だ。真似することも容易い」

　私は思わず後退りする。

「さあキアラ、こっちへおいで」

　優しく私を呼ぶ声なのに、まるで違う。

「キアラ、下がって」

　アレク様が、私を庇うようにして彼に対峙した。

「お前、ひょっとして俺を殺したあの忌々しい奴か？」

「だとしたら？」

「これは傑作だな。俺を殺し、瘴気が撒かれる元凶を作った本人が、また俺を殺すのか？ 理を崩して」

　理？　何の事だろう？

「天に背いたお前が、聞いたような口を利くな」

「何とでも言える。闇はおとなしく光の影になっていれば良いのだ」

「いつも明るい場所にいるお前らに、俺の何が分かる？ 理だからと暗い場所に押し込められ、未来永劫そこに居続けねばならぬ苦しみを。外を、光を求めて何が悪い？　 お前に殺され、永遠に朽ちる事も叶わずに、屍体を晒し続け、瘴気を生み出す苦しみを、お前らなどに決して分からぬだろう？」

　その時私はこの闇の化身が、ずっと理不尽な苦しみに耐えてきたことを知った。理だからと強要され、歯向かえば天に背いたとされ、殺されたのだと。

　そして殺されても天に還ることも赦されず、土に還ることも許されないなんて。

　何という苦しみ、何という闇。

　彼の屍体から生み出された瘴気は、きっと彼自身が受けてきた長い苦しみの一つなのだろう。

「どうすれば？　どうすればあなたを救えるの？」

　彼が私を怪訝そうに見つめる。

「お前に何が出来る？　その身を捧げるか？　それとも喰われるか？」

「キアラ、危ないから下がって」

　アレク様は覚悟を決めたように、その手に光輝く剣を生み出した。

「それで、俺をまた殺すのか。そうはいかんぞ」

　そう言うと、魔王はその手に大きな鎌を作り出した。禍々しい瘴気を帯びている。

「この体は若く、素晴らしい。そう簡単には負けぬぞ」

「戯言を」

　二人は同時に攻撃し、激しい打ち合いになる。

　私はただ、彼らの戦いをじっと見守る事しか出来ない。

　一進一退の攻防で、どちらが優勢とも取れない互角の戦いだ。

　私はこんな時なのに、二人の戦う姿に目を奪われていた。

　白と黒の羽根が、二人が激しく斬り合いながら飛び交う間に舞い散り、いくつも落ちていく。

　下界に広がる雲海の上、まるで神々の戦いを繰り返しているように。

　やがて、二人の激しい術がぶつかり合って、逸れたものが私の頬をたまたま掠めた。

「キアラ！」

　私に攻撃が当たり、心配したアレク様がこちらへ飛んできた。

「大丈夫か？」

　その背後に鋭い攻撃が飛び、翼を貫いた。彼は地面に叩きつけられる。

「アレク様！！」

　そこへ続く容赦のない激しい攻撃に、私は咄嗟に結界を張る。

　それは一回で割れてしまったが、何とか直撃は防げた。

　私の力ではこれが限界だ。

「やるじゃないか」

「背後を狙うなんて卑怯者！！」

　私は魔王を睨みつけた。

「先にお前を殺すぞ？」

　残忍さの滲み出るような、不敵な笑み。

　狂気しかない闇の双眸。

　彼がゆっくり近付いてくる。

「キアラ、逃げろ！！」

　アレク様は、まだ動けないようだ。

　私は動く事が出来ない。

　彼の目を真っ直ぐにただ見つめる。

　暗い暗い闇、澄んだ本来の色はどこにもない。

　でも、いるんでしょう、そこに？

　私の首に下げたネックレスから、懐かしい魔力を感じた。

　私はミスリルの短剣を握りしめた。

　これで刺せば、でも、私にはそんな事はどうしても出来ない。

「またそれか。刺せるものなら、刺してみろ」

　私の首元に鎌の切っ先が触れた。

「殺すにはいささか惜しいが、お前を殺した方が、この体の持ち主も、諦めがつくだろう」

　──殺される！！

　ぎゅっと目を瞑った瞬間、アレク様が私達の間に割って入って、攻撃を防いだ事を知った。

「危ないから、下がって！！」

　激しい攻撃をかわしながら、私にここから離れるよう促す。

　私はそれでも、彼から目を離すことが出来ない。

　すっかり変わってしまった彼。本当に彼は消えてしまったのだろうか？

　否、彼が簡単に消えてしまう訳がない。

　いつも私をからかい、意地悪したり軽口を叩く彼。

　それでも、やっぱり私には優しい彼。

　私が止めなければ、だれが止める？

　殺すにしろ、封印するにしろ、それは私が望む結果ではない。

「エドワード様！！」

　私は、戦う二人の前に躍り出た。

「来るな、キアラ！！」

　アレク様の厳しい声が飛ぶ。

　私はその彼の前に立ちはだかる形で、もう一度彼と向き合った。

「なんだ？ その身を捧げる気なのか？ それともやはり殺されたいか？」

「私は死にたくはないけど、身を捧げると言うのなら、そうなのかも」

　魔王の表情がぱっと変わった。

「玩具として、嬲ろうか？　それとも可愛がってやろうか？」

「どちらでも。あなたの好きにすればいい」

　魔王の指が私の頬に触れた瞬間、

「キアラ、下がって」

　アレク様の静かな声が響いた、

　それはすごくゆっくりに見えた。

　私の横をすり抜けた剣は、真っ直ぐに彼を刺し貫いた。

　一瞬何が起こったのか分からず、私は呆然とそれを見ていた。

「このまま彼ごと封じる。下がって」

　ようやく、状況が理解出来たのは、

　私の目の前で、膝を折る彼の姿を見たから。

　深々と彼の胸に突き刺さる光り輝く剣。

　無情にもその切っ先から血が滴り落ちる。

　私は悲鳴を上げた。

　アレク様が私を抱き竦めて、彼から引き離した。

　彼は、魔王に向かって何か呪文のようなものを詠唱する。

　光の剣はその形を失い、魔王の体を光り輝き覆い尽くした。

　徐々に姿が消えていく。

「イヤーーーーーーっ！！」

　私はアレク様を振りほどいて、彼に縋り付いた。

「エドワード様、エドワード様！！」

「泣くな、これでいい」

　彼は少し笑った。

　その笑い方はいつもの彼だった。

　私は彼を力を込めて抱き締める。

　私は彼を失いたくない一心で祈った。

「ダメ、あなたを失えない。たとえどんな姿でも、あなたでなくなって、もう魔王そのものだとしても、私のあなたは一人だけだもの」

　私の体も同じように光り輝いた。

　私も一緒に封印される？ 彼と一緒なら、何も怖くない。

「永遠に一緒にいましょう」

　──その瞬間だった。

　何か体の奥から、暖かい光が溢れて私の全身を満たした。

　私の体がより光輝いて、あたりが目を開けていられないくらいに真っ白になった。

　何なのこの力は？

　ただ、この力なら彼を救えると確信があった。

「封印を打ち消した！？」

　アレク様の驚愕する声が響いて、私は目を開けた。

　私の腕の中に倒れる白金髪(プラチナブロンド)の髪、青白い顔。

「エドワード様！」

　彼を抱き起こして、必死で呼び掛けた。

「エドワード様、しっかりして！！」

　彼は固く目を閉じていたけど、やがてその瞼が少し動いた。

　良かった、生きてる！

「アレク様、エドワード様が」

　アレク様が、エドワード様の脈を確かめた。

「気を失っているだけだ。じきに目覚める」

　服は血で染まっていたが、胸を刺し貫いた傷は跡形もなく消えていた。

　一体何が起こったのだろう？

「キアラ、君が放った光は天の力だ」

「天の？」

　私は首を傾げた。

「しかもより強い力で、彼の中の魔王も同化させてしまった」

「え、消えてないんですか？」

　アレク様は頷いた。

「消えてない。ただもうエドワードと完全に同化してる。私と同じように」

　アレク様は、私をまじまじと見つめた。

「なるほど、そういうことか」

　え？　 何が？

　彼は勝手に何か納得したようだった。私には訳が分からない。

「そのうち、分かるよ」

　彼は優しく笑って言った。

「うーん、何をごちゃごちゃ話してるんだ？」

「エドワード様、気が付いた？」

　私は彼の顔を覗き込んだ。

　まだ顔色は悪いけど、瞳の色もアイスブルーに戻っていた。

「良かった本当に。もう本当に死んじゃうかと」

「僕も死ぬかと思った」

「エドワード、すまなかった。私は君を殺すところだった」

　やっぱりあれ、殺す気だったの？

「魔王を弱らすには、ああするしか。弱らせてそのまま封印する気だったんだ。私の中の力では、あれが精一杯だった」

　けれど、エドワード様はちょっと嬉しそうだった。

「仕方ない。アレクの手に余る相手なんだろう？ 僕は」

「そうだね」

「僕の方が強い」

　アレク様は頷いた。

「そうだよ、君の方が強い。でも一番強いのはキアラだ」

　え、私？

「君は最後までエドワードを諦めなかったろう？ だからじゃないかな？」

　私の中から溢れた光。あれはそう簡単に出せる力じゃない。

「魔王ごと受け入れようとした。だからエドワードと同化までさせた」

「エドワードごと封印しようとした私と、魔王ごと受け入れようとした君、どちらが強いか明白だ」

　アレク様はちょっと笑った。

「エドワード様、本当に魔王と同化したんですか？」

「みたいだね。しかも自在に力も振るえそうだ」

　エドワード様が、名実ともに魔王になった瞬間だった。

　この人、本当に筋金入りのチートキャラだ。

「さあ、ルシア様達も心配して待ってる。ここに長居は無用だ」

　私達は、全員無事にエルフの里に帰還を果たした。