第九話 狐面の正体
ルフトは困惑する。
A子を呼ぶ出すつもりが、見知らぬ少年が現れた。
果たして何が起こったのか。
ルフトは原因を考えようとしてすぐに察する。
彼の持つ極端な負の適性だ。
それが作用してこの結果を導いたのだろう。
（適性を持たない人間が、狙った存在を召喚できるわけがない、ってことかな……）
負の適性持ちは、思った通りに魔術をコントロールできないらしい。
考えれば当たり前のことかもしれない。
ルフトは苦い表情を浮かべる。
とは言え、さすがに慣れてきたのでリアクションは薄い。
ルフトは召喚された狐面の少年に話しかける。
「えっと、初めまして。僕の名前はルフトです。君を召喚魔術でこの世界に呼び出しました」
少年は口元に指を当てて感心したそぶりを見せる。
どこか嬉しそうな雰囲気だ。
仮面越しにでもその心情がなんとなく窺えた。
少年は柔らかな物腰で挨拶をしてくる。
「これはご丁寧にどうもどうも。魔術とはまた面白いねェ。ボクのことはそうだなァ……稲荷って呼んでくださいな」
狐面の少年――稲荷は、気楽な調子で握手を求める。
ルフトは彼の持つ鉈に警戒しつつそれに応えた。
敵意は感じられないものの、血の滴るそれを無視はできない。
「……ん？」
一瞬、ルフトは握った手に違和感を覚えた。
すぐに確かめるも、おかしな点は見当たらない。
きっと警戒のしすぎで生じた勘違いだろう、とルフトは流す。
挨拶が済んだところで、ルフトは稲荷に現状を説明した。
A子の時と同じ要領である。
合わせて学園内の探索における協力も頼んだ。
興味津々といった調子で事情を聞き終えた稲荷は、楽しげに鉈を弄ぶ。
「ゾンビの感染爆発ねェ。いやはや、最高に愉快だ。喜んで協力させてもらいますよ」
涼しい微笑みを浮かべる稲荷を、生存者たちは一様に睨み付ける。
不快に感じるのも当然だろう。
生死のかかった状況を彼は面白がっているのだから。
にわかに張り詰める場の空気。
只中に佇む稲荷は、きょとんとした様子で鉈を撫でる。
「おやァ？ なんだか嫌われてるみたいだねェ……いいですよ、殺り合いますか？」
ゆらりと一歩踏み出す稲荷。
突如、彼の纏う雰囲気が変わった。
じわりじわりと這いずるような殺気が場を圧倒する。
狐面の奥に除く双眸は、ぎらぎらとした狂気を露わにしていた。
血に濡れた鉈が犠牲者を求めて小刻みに震える。
彼の言葉が単なる脅しでないのは明らかであった。
むしろ稲荷自身がその”続き”を望んでいる。
その姿はあまりにも容易く死を連想させた。
本性を見せた稲荷に、生存者たちはすっかり気圧される。
あまりの恐怖に気を失っている者もいた。
気丈にも魔術の詠唱を試みる者もいるが、焦るあまり術の発動に失敗している。
まさに一触即発――否、一方的な蹂躙の予感が室内に漂う。
そんな中、真っ先に動いたのはルフトだった。
彼は勇気を総動員して稲荷の前に立ちはだかると、勢いよく頭を下げた。
「申し訳ありません！ この人たちに悪気はないんです。ただ、危険な状況が続くせいで気が立っていまして……どうか、許してもらえると幸いです」
精一杯の気持ちを込めて謝罪するルフト。
頭を下げたまま稲荷の反応を待つ。
許してもらえずに鉈で殺されてしまうのでは。
不穏な考えが脳裏を過ぎり、鼓動をいたずらに速めていった。
そうして沈黙が流れること数秒。
稲荷は返答する。
「……あはは、冗談だよ。そんな物騒なことはしません。ちょっと怖がらせちゃったみたいだけど、一生懸命頑張るからよろしくね」
殺気を霧散させた稲荷は肩をすくめて朗らかに笑う。
あまりの変化に、先ほどまでの姿が幻だったかのように思えるほどだ。
ルフトは苦笑しながら背中に冷や汗を流す。
（あの感じ……絶対に冗談ではなかった。やり取り次第では、ここにいる人を皆殺しにするつもりだったな）
この狐面の異常者なら、きっと喜んで殺戮に走る。
ルフトはそれを直感で理解していた。
A子という前例を知っているが故の確信である。
（本当に世界を救うなら、A子さんや稲荷さんみたいな人の力を借りていくことになるんだ……僕がしっかりしなければ）
召喚魔術が危険人物しか呼び出せないのなら、その危険人物の手綱を握ればいい。
くるくると器用に鉈を回す稲荷を見て、ルフトは改めて気を引き締めた。
◆
講堂を出発したルフトたち探索班は医務室の前にいた。
医療品の入手が目的である。
ここまでの道中ではゾンビにも遭遇せず、比較的安全なものだった。
稲荷が非常に不満そうだが、誰もそのことには触れたりしない。
何が彼の機嫌を損ねるか分からないからだ。
講堂の一件を経て、稲荷は腫れ物に触るような扱いを受けていた。
「はぁ、つまらないねェ。こっちからゾンビを探しに行っちゃおうかな」
「後できっと見つかると思うので、単独行動は控えてもらえると助かります……」
退屈そうな稲荷をなだめるのはルフトの役目だ。
細心の注意を払いながら彼の暴走を防ぐ。
やんわりと頼めば稲荷も従うので、今のところは大丈夫そうだった。
一行はそっと医務室の扉を開き、耳を澄ませる。
何度となく聞いた呻き声。
室内を覗き込むと、白衣を着たゾンビや制服を着たゾンビが彷徨っていた。
ルフトの顔馴染みの人間も混ざっている。
数にして十人ほどだろうか。
おそらくは運び込まれた怪我人から感染が広がったのだろう。
悲しみに耐えながら、ルフトは稲荷に囁き声で尋ねる。
「稲荷さん。中にいるゾンビを倒してもらえますか？」
「もちろんもちろん。言われなくても殺しにいくよ」
稲荷は嬉しそうに頷くと、軽い足取りで医務室に踏み込んだ。
他の探索班は入口から見守る。
迂闊に近寄れば高確率で巻き添えを食う、と誰もが予期していた。
「はい、どーも。稲荷さんがゾンビを殺しに来たよーっと」
穏やかな口調で告げる稲荷。
無論、ゾンビたちが返答することはなく、代わりに両手を伸ばして彼に集まり始めた。
噛み付き食らうつもりなのだろう。
遅々とした歩みで迫るゾンビを前に、稲荷は欠片の恐怖も抱かない。
それどころか、湧き上がる興奮と喜びに居ても立っても居られない様子だ。
彼はケタケタと笑いながら手頃な一体に襲いかかる。
「ほんじゃまずはコイツからッ」
ぞぶり、と振り下ろされた鉈がゾンビの頭部を叩き斬り、勢い余って鎖骨や肋骨、各種内臓を縦断した末に脇腹から抜け出た。
噴出した血が医務室の床を汚す。
破滅的な一撃を受けたゾンビは吹き飛んで壁に激突した。
盛大に飛び散る肉片。
無残にも半身が引き裂かれており、ゾンビが再び動く気配はない。
稲荷は続けざまに別のゾンビの腕を掴むと、滅茶苦茶に振り回してから薬品棚に叩き付ける。
ガラスの砕ける音と共に薬品棚が真っ二つに圧し折れた。
乱雑な扱いをされたゾンビも、衝撃でばらばらに千切れ飛ぶ。
学ランに付着した小腸を払い落としつつ、稲荷は残ったゾンビの腕を捨てて笑った。
一連の光景を目にしたルフトは驚愕する。
（なんなんだあの力は……！？ 明らかに人間のレベルじゃない……！）
稲荷が只者ではないとは知っていたが、完全に想像の範疇を超えていた。
人間の膂力では鉈でゾンビの縦半分に割れず、人間一人を片手で振り回すこともできない。
それこそ魔物に匹敵する筋肉でもなければ不可能だろう。
だというのに、稲荷は軽々とやってのけた。
あの細身の体のどこにそれだけの力があるのか。
ルフトが動揺する間にも、医務室内での戦闘は進行していく。
「よいしょっ、そらもういっちょっ！ いいねェいいねェ……！」
最初の一体を皮切りに、稲荷は次々とゾンビを惨殺し始める。
白衣を着たゾンビは、正面から鉈で首を刎ねられた。
大振りの回し蹴りが制服を着たゾンビの顔面を粉砕する。
若い女教師のゾンビは、貫手で頭蓋を抉られ、脳漿を散らしながら即死した。
豪快に投げ飛ばされたベッドが、複数のゾンビをまとめて轢き潰す。
人外の戦闘能力を有する稲荷にとって、動く屍の群れなど獲物でしかなかった。
ものの一分ほどで室内のゾンビは全滅してしまう。
死体だらけの血の海に佇む稲荷は、返り血に濡れた顔でため息を吐いた。
「うーん、ちょいと物足りないねェ。普通の人間の方が楽しいなァ」
不満そうに口を尖らせる稲荷は、左右の手のひらを殺したばかりのゾンビに押し付けだす。
彼の手元から何か水っぽい音が鳴りだした。
一体今度は何をしているのか。
ルフトは疑問に思ってそのまま遠巻きに観察する。
すると、稲荷の手のひらに突如ゾンビが吸い込まれ始めた。
メキメキと不気味な破壊音を立てながらゾンビが圧縮され、ついには丸ごと手のひらへと収まり消える。
あれだけの体積がどこへ行ったのか、稲荷の手や腕には何の変化もない。
稲荷は同じ作業を繰り返してゾンビの死体を減らしていく。
室内のゾンビは、大量の血だまりを残して瞬く間にいなくなった。
「ふぅ、お腹いっぱい。あんなにグロい見た目なのに、味はそんなに悪くないみたいだねェ」
稲荷は上機嫌に手のひらを擦り合わせる。
その時、ルフトは目撃した。
稲荷の左右の手のひら。
そこに裂け目があり、人間の歯と舌が覗いていた。
歯はカチカチと音を鳴らし、舌はゆらゆらと蠢く。
それはまるで、唇のない口だった。
ルフトは少し前の出来事を思い出す。
初対面の握手の際にあった違和感の正体は、この手のひらの口だったのだ。
他の探索班の人間も稲荷の異形に気付き、気持ち悪そうに顔を顰めた。
ただ、それを本人に見られたら何をされるか分からないので、努めて無表情を維持している。
ルフトはごくりと息を呑んだ。
（負の適性で行使する召喚魔術……呼び出せるのは人間だけじゃないってことか）
――狐面の少年・稲荷は、異世界の妖怪であった。
