第十四話 禁書に手を染めた教師
「ラミル先生……」
ルフトは呆然と目の前の男の名を口にする。
ラミル・ヴェルトートは、防衛魔術のスペシャリストである学園の教師だ。
学園の防御機構の点検を任されるほどで、その名は広く知られている。
そしてラミルは実力のみならず、人格面でも高い評価をされていた。
普段から温和な性格で生徒からの信頼は厚い。
落ちこぼれと蔑まれるルフトにも、常に丁寧かつ柔らかな物腰だった。
そんなラミルが今、片目に炎を灯して焼死体に囲まれている。
「おや。ルフト・パーカー、君だったのか。生徒が制御室に立ち入ることは禁じられている。何か用かね」
ラミルは訝しげにルフトを睨んだ。
いつもの面影はなく、ぴりぴりとする殺気を纏っている。
まるで別人だ。
下手な答えを返せば攻撃される。
直感でそれを理解したルフトは、彼の手元に注目した。
「先生、その魔術書は……？」
ラミルは黒い魔術書を持っていた。
革表紙は随分と擦り切れてぼろぼろになっており、どことなく禍々しい雰囲気がする。
ラミルは誇らしげに魔術書を掲げて笑う。
「あぁ、これか。禁書庫から借りてきたんだ。学園内に蔓延るゾンビ共を殺すのに必要だと思ってね。なかなか使い勝手が良くて重宝しているよ」
「先生が禁書庫の鍵を壊したのですね……」
ルフトが精霊召喚の魔術書を手にした禁書庫。
通常ならば厳重に施錠されているにも関わらず、既に誰かが侵入した形跡があった。
その犯人はラミルだったようだ。
彼の言葉を信じるならば、ゾンビを始末するために魔術書を持ち出したらしい。
ルールを破ってでも学園を守ろうとする教師。
そこだけだと聞こえはまだいいが、周囲には人間だった焼死体も混ざっていた。
ゾンビとの区別なく黒焦げだ。
ルフトはラミルとの距離に注意しながら尋ねる。
「その、どうして正常な人まで殺したのですか……？」
「彼らはここに押しかけて防御機構の鍵を盗もうとしたのだよ。私が駄目だと言っても聞く耳を持たなくてね。仕方ないから燃やした。きっと彼らは学園を崩壊させようと目論んでいたのだろう」
ラミルは引き攣った笑みで答える。
どんよりと暗い瞳は、その奥に異様な光を湛えていた。
狂っている。
ラミルの目を見たルフトは確信した。
今は辛うじて会話が成り立っているものの、鍵を持ち出すなどと言おうものなら即座に攻撃してくるだろう。
そんな危うさをラミルは秘めている。
ルフトがどうしたものかと考えていると、ラミルが佇まいを正した。
その手はぺらぺらと黒い魔術書をめくり始める。
「――さて、話を戻そう。ルフト・パーカー。なぜこの制御室へ来た。用件次第では君を灰にせねばならない」
「そ、それは……」
目を逸らして言い淀むルフト。
そんな彼を遮るように、稲荷が前に踏み出した。
「はいはーい。雑談はこれくらいでおしまい。どうせボクらを殺すつもりなんでしょ？ 御託はいいから始めようよ」
稲荷は鉈を回しながらラミルに近付いていく。
言葉をは裏腹に気楽な態度だ。
しかし、纏う狂気は極大まで膨れ上がっていた。
眼前に並べられたご馳走を我慢できないかのように、本能がなけなしの理性を蝕みつつある。
狐面の内で良い笑顔を浮かべているのだろう、とルフトは思った。
ルフトが生命の危機を感じるこの状況すら、稲荷にとっては至福の一時なのだから。
稲荷の言動が気に障ったのか、ラミルは露骨に表情を歪めた。
食い縛った歯からギリギリと音が漏れる。
彼は魔術書に視線を落とすと、空いた手で稲荷を指差した。
「……やれやれ、こんな危険人物と共に制御室にやって来るとは。ルフト・パーカー。優等生だと思っていたが、とんだ勘違いだったらしい。学園に仇なす君たちは、ゾンビと同類だ」
直後、ラミルの指から赤い光線が放たれた。
一直線に進んだそれは、稲荷の胸部を貫いて背後の扉を溶かす。
学生服に空いた穴は焦げ付いて白煙を上げた。
その様を目にしたルフトは戦慄する。
（熱線の魔術……！？ なんて威力なんだ……！）
詠唱もなく高威力。
発動の瞬間もまるで察知できなかった。
十中八九、禁術の類だろう。
禁書庫の黒い魔術書に載っているのだから、ただの魔術ではないはずだ。
周囲の焼死体を見るに、熱線以外の術も使えると見ていい。
先行した探索班が全滅したのも頷ける。
「クハハハッ、どうだ。これが学園を守る力だ！ 不届き者を始末するにはうってつけだ……ろう……？」
勝ち誇った様子で笑うラミルだったが、セリフの途中で固まる。
稲荷がいつまで経っても倒れないどころか、胸の穴を撫で始めたからだ。
確かに熱線は彼の体内を焼き焦がしたのだが、一向に痛がる素振りも見せない。
稲荷は顔の前でひらひらと手を振っておどけてみせる。
「守る力ねェ。すっごく面白い冗談。笑っちゃうなァ」
「貴様ぁ……！！」
挑発に激昂したラミルは熱線を連射した。
そのすべてが棒立ちの稲荷に命中し、彼の身体を穴だらけにしていく。
稲荷は狐面の隙間からどぼどぼと吐血する。
全身の穴からも大量の血が流れ出ていた。
大きなダメージで耐え切れなくなったのか、稲荷は千鳥足でよろめく。
「ふふふ……哀れな。余計な真似をするからだ……」
連続の魔術行使に疲労するラミルは、その姿に満足して微笑む。
そのまま倒れるかと思われた稲荷はしかし、寸前のところで留まった。
彼は華麗なターンを決めて一礼する。
どうやらふざけただけらしい。
稲荷は指で狐の形を作ると、嬉しそうに鳴きまねをしてみせる。
「こんこーん。死んだと思った？」
「グッ、小癪な奴め……！」
まんまと騙されたラミルは、怒り心頭といった様子で拳を握る。
片目の炎が激しい勢いで燃え狂っていた。
彼は呪詛を吐き連ねながら、さらなる強大な魔術を行使する。
こうして制御室での戦いは、本格的に始まったのであった。
