３４話 「敵の方が一枚上手だったようです」
「ここから先は行かせないわ！」
「行かせないわっ！」
旅館を飛び越えて逃走を図っていた少女の前に二人の少女が立ち塞がる。この時、少女は確信していた。自分の考えは既に見透かされていることに。
「……！！」
少女は無言のままコートの中から小型のナイフを取り出しそれを投げる。迷いはない。完全に殺りにきていた。
「我が太陽！！」
キョウの全身から熱い熱気が込み上げている。キョウはその熱い体でリタの前に立ち塞がり投げられたナイフから庇う。
ナイフをキョウの発している熱により消え溶ける。しかし少女は攻撃の手を緩めることなく無駄だとわかっていてもそのナイフを投げつける。
一体どこにそれだけのナイフを仕込んであるのかと疑いたくなるほどの量だ。
「キョウ、うちが攻撃するわ！」
「確かにこのまま防戦一方じゃ捕獲なんてとてもできないしね」
「あいつがナイフを投げようとした瞬間にうちが攻撃するわ」
「次の攻撃準備に入った時ね。わかったわ！」
少女は絶え間なくナイフを取り出し投げつける動作を繰り返す。少女の狙いは体力の消耗だとあらかた伺える。
そして少女はコートに手を入れてナイフを取り出そうとする。
「今よ！」
「虚栄の影！！」
巨大なリタの虚栄の心が具現化され少女に襲い掛かる。少女は微かな動揺を見せるもその虚栄心の攻撃を数歩の後退で避けて見せた。
これには思わず賞賛を送ってしまいそうになるキョウ。逆に悔しがるリタ。
「！！」
「また！？」
キョウはリタに向かい投げられたナイフに自ら当たりに行く。もちろん自分は熱を常に全身の放射しているのでナイフは当たることなく寸前で溶けてしまう。
しかしこの大技には穴が一つあった。
それは多大な体力の消耗である。
「はぁ……はぁ…」
「キョウあんたかなり疲れてるように見えるんだけど…」
「大丈夫よ…」
キョウはこの技を十分以上持続し使うことはできない。恐らくこのまま長期戦に持ち込みになると不利になるのはキョウたちであることは目に見えていた。
ナイフを投げつけるフードを被ったコートを着ている少女と思われる人物は先程のような隙のある動作はまるで見せようとはしなかった。
つまり窮地だった。
「ローズたちはまだ来ないの！？このままじゃあキョウの体力が尽きちゃうわ…」
少女は無言に的確にそして冷静に隙を見せずナイフを投げ続ける。
援護に来なかったことにはもちろん理由はあった。
――――――旅館茶の間。
「さてと援護に行くぞ。必ずしも勝てるとはわかっていない」
「そうだな。僕も行くよ」
この部屋に残ると言う選択だけはできなかった。
「早くいきましょー」
「その少しトロイ声で早く行こうと言われるとな」
僕らは茶の間。その旅館の部屋から出る。そして階段を急いで上がる。ちなみにこの旅館は5階建てで平均的な大きさの旅館ではある。
屋上へ行くことは五分も掛からない。
だがどれだけ階段を登っても屋上へは辿り着けなかった。
「ローズさっきからまるで屋上に着く気配がないんだが…」
僕は少々の息切れをしながらローズにその異変を訴える。
「奴らの方が一枚上手だったのか…。これは恐らく敵の能力」
「だけど一体どういった能力なんでしょうか？」
「空間断切。私が知る限りその能力しか思い浮かばない」
クレアは何処か思い当たる節があるのかその能力の説明を始める。
「空間を一部世界から切り取ることができる能力だ。恐らく私たちは今、何者かの手によって元の世界から切り離された世界にいる」
「んなチート能力が許されるのか！？解除方法はないのか！？」
「この能力の発動条件は術者もこの空間にいなければならない。つまりこの空間の中にいる術者を倒して能力を解除させなければならない」
「かくれんぼってことか」
「だけどそんな『聖なる力』じゃあ体力の消耗は激しいと思いますー」
「しかもこの空間の範囲の広さや人数を考えるとな」
「とりあえずそいつを叩きだすかぁー」
ローズは気怠そうに伸びをしながらニッと笑う。僕もその意見には賛成だ。
「それじゃあ全員で手分けして見つけるぞ！見つけたものはそこで何らかの手を使って私たちに知らせることだ！」
「了解した！」
「頑張りますー」
「わかりました！」
「まぁ叫ぶか。子供の声なら誘拐されるような声が出るだろう。ってもうみんな走り出してる！？」
僕は出遅れて走り出す。その何処までも続きそうな廊下を。
「それにしても一体どこに潜んでいるんだ」
さっきから永遠に続く廊下とその廊下に等間隔で設置された扉を開いている。しかし扉を開けても部屋の設備はまるで同じ。
さっきから同じところを永遠と歩いて回ってるような変な気分になる。外の風景も変わらない。いや窓から見える外の風景にここは違う次元だと悟らせるものがあった。
「風が吹いてないのか」
木々がまるで揺れていない。どうやら外の世界は見た目だけが具現化いや体現化されているようだ。だが中とは違い時間の流れているような感じではなかった。
「待てよ…」
つまり風さえ流れ込めばその場所は完全体現化されているということになるのか。例えそれが外だとしても。
ならもしかすると…。
僕はそんな薄い予測と推測を立てて旅館の入り口まで全力で走り出した。
