魔法使いのメイドが解く「正直村と嘘つき村」
古典的な正直村と嘘つき村の話を元に遊んでみました。
それは、今よりもほんの少しだけ昔のこと。
主人公が生きるこの世界には、あたりまえのように『魔法』という名の不思議が息づいていました。
けれど、その魔法のほとんどは、いたってささやかで、お行儀のよいものばかり。魔法というより『おまじない』と呼ぶほうが良いかもしれません。
たとえば、かじかんだ指先を温めるためにマッチの頭ほどの小さな火を灯したり、スープを少し冷ますために指先からちいさなつむじ風をちょん、と生み出したり。あるいは、お洗濯のあとにほんの少しだけ風を呼び寄せて、シャツの乾きを早くする。人々が使う魔法といえば、どれもその程度の、日々の暮らしをほんのちょっぴり便利にするための『引き出しの奥の道具』のようなものでした。
おとぎ話に出てくるような、空を優雅に舞い飛んだり、お城ほどもある巨岩を指先ひとつで持ち上げたりするような、本当の『大魔法』を使える者は、この広い世界を探しても、たったの十人しかおりません。
そんな本物の魔法使いの多くは、王都のきらびやかな宮殿の奥深くに引きこもり、国の最高顧問として重々しく椅子に腰掛けているか、さもなければ俗世の面倒事を嫌って、人里離れた深い山奥や、地図にも載っていないような孤島で、誰にも邪魔されずに気ままに暮らしているかのどちらかでした。
そして、この物語の主人公であるメアリーが仕えるご主人様は、完全に後者のタイプ、つまり「人間を見るよりも、季節の移ろいを見ている方がずっと面白い」と言ってはばからない、気まぐれで、けれどとても偉大な大魔法使いだったのです。
魔法使いはある日メイドのメアリーを呼ぶと小さな小包を渡し言いました。
「この小包を隣の国の王に届けてくれ」
しかし大魔法使いであるご主人様は空だって飛んで隣の国へも一飛びで行けてしまうはずです。
「恐れながら私が向かうよりもご主人様がお届けになったほうがよろしいのではないでしょうか」
メアリーがお伺いを立てると、
「それはごめんだ。私が空を飛んで隣の国の王に会いに行くものなら王宮は大騒ぎさ。戦争になるか、もし誤解が解けても今度は宴だなんだと返してもらえないだろう。」
そう言うと魔法使いは紅茶を淹れ始めてしまいました。
メアリーは小包を受け取ると、古い不思議な地図と魔法のトランクを持って出発しました。
パカラン、パカラン、と小気味よい蹄の音が青空に響き渡ります。
馬の背に揺られながら風を切って走る感覚は、山奥のお屋敷で育ったメアリーにとって、何もかもが新鮮で、まるで鳥になって空を飛んでいるかのような心地よさでした。
けれど、お空の模様というのは、気まぐれな王様の機嫌よりもずっと移り変わりが激しいものです。
「あら……？ 急に冷たい風が吹いてきたわ」
メアリーがふと頭上を見上げると、さっきまで彼女を祝福するように輝いていた黄金色の太陽は、いつの間にか、どこからともなく湧き出してきた分厚い鉛色の雨雲にすっぽりと覆い隠されていました。
遠くの空では、ゴロゴロと不穏な雷鳴が低く響いています。
「大変、早く町へ駆け込まなくちゃ！」
メアリーは手綱を握り直し、馬の脇腹を軽く蹴って速度を上げようとしました。地図によれば、目指す国境の町までは、まだ一里以上の距離があります。歩くよりはずっと早いとはいえ、遮るもののない街道で大雨に降られてしまっては、ひとたまりもありません。
ポツリ。
冷たい大きな雨粒が、メアリーの真っ白なメイドキャップを濡らしました。
それを合図にするかのように、空からはパラパラと、激しい雨が降り始めました。乾いていた街道の土は、またたく間に水を吸って、どろどろとした暗い泥へと姿を変えていきます。
「ああっ、ダメよ、これ以上走ったら……！」
メアリーは慌てて手綱を引いて、馬の速度を落とさせました。
なぜなら、スピードを上げて走る馬の蹄が、地面の泥を容赦なく四方八方へと跳ね上げていたからです。
シワ一つない紺色のロング丈のメイド服。そして、眩しいほどに白く、糊のきいたエプロン。その美しい布地に、茶色い泥のシミがポツポツと飛び散り始めていました。
お洗濯を愛し、身だしなみを何よりも重んじるメイドのメアリーにとって、服を泥だらけにされることは、追い剥ぎに襲われるのと同じくらい、あるいはそれ以上に耐え難い大惨事だったのです。
「ゆっくり、ゆっくりでいいわよ。焦って泥だらけになるよりは、少し濡れるくらいの方が、あとでお洗濯がしやすいもの」
メアリーは馬を優しくなだめ、ゆっくりとした並足で進ませることにしました。
雨は次第に強まり、彼女の肩を濡らしていきます。今は自慢の服を守るため、静かに耐えるしかありませんでした。
雨に煙る街道を少し進むと、前方に大きな一本の古木が見えてきました。
そこは、街道が左右の二つに大きく分かれている『分かれ道』でした。
それぞれの道の先には、古びた木製の案内看板が立てられていましたが、あいにくの激しい雨のせいで、文字がすっかり滲んでしまっています。おまけに、山奥育ちのメアリーには、この地方特有の古い崩し文字がうまく読み解けませんでした。どちらを行けば目的の国境の町へたどり着くのか、全く判別がつかないのです。
「困ったわね……。地図を見てみましょう」
メアリーは馬を停め、雨に濡れないよう、魔法のトランクの蓋をほんの少しだけ開けて、中から古びた地図を取り出しました。
地図の道を指でなぞっていきます。ところが、分かれ道の場所に差し掛かった途端、そこから先は、なぜか道が描かれておらず、代わりに細かな文字で、奇妙な『警告』が書き記されていたのです。
『旅人よ、警戒せよ。この先の森には、人を惑わす魔物が出る。焦る心が魔物を引き寄せる。もしも分かれ道に出くわしたならそれは罠だ。現に戻れる道は２つに１つ、片方は魔物の村へと続く。
分かれ道には、二つの異なる存在が入れ替わりで立っているという。
一人は、旅人の質問に対して、常に「正直に」しか答えない、現から来た案内人。
もう一人は、旅人を惑わすため、常に「ウソ」しか言わない、魔物の村の人狼。
果たしてそこに立っているのが、どちらであるかは、誰にも分からない――』
「まぁ……おとぎ話のような、意地悪な問題ね」
メアリーは思わずため息をつきました。大魔法使いの仕え人として、様々な不思議には慣れているつもりでしたが、このような選択を迫られるとは思いもしませんでした。
ふと、分かれ道の真ん中に目をやると、警告の通り、そこにポツンと一人の影が立っているのが見えました。
激しい雨の中だというのに、傘も差さず、ただじっと佇んでいるその姿は、どこか不気味で非現実的に思えます。
メアリーは馬をゆっくりと近づけ、その影の正体を確かめました。
そこに立っていたのは、ボロボロの灰色のマントを羽織り、背中の曲がった、いかにも意地の悪そうな顔つきをした一人のおじいさんでした。彼は深い、シワだらけの顔の中から、鋭い目を光らせてメアリーを見上げています。
「こんにちは、おじいさん。こんな激しい雨の中で、一体どうされたのですか？」
メアリーが努めて丁寧に話しかけると、おじいさんはフンと鼻を鳴らし、ガサガサとした声で答えました。
「どうされたもこうされたもないわい。わしはここに立ち、迷える旅人に道を教えてやっているのさ。お前さんも、国境の町へ行きたいのだろう？」
その言葉を聞いて、メアリーの胸に警戒心が宿りました。
このおじいさんは、常に本当のことを言う「現の人間」なのでしょうか。それとも、旅人を奈落の底へ突き落とすためにウソをつく「人狼」なのでしょうか。
確かめるために、メアリーは地図の警告を思い出しながら、一つの質問を投げかけてみました。
「おじいさん、一つお伺いしてもよろしいですか？ ……あなたは、現の人ですか？」
すると、おじいさんはニヤリと、その薄い唇を歪めて笑いました。
「もちろんだよ。わしは人間さ。魔物なんかと一緒にされては困るねぇ」
その答えを聞いて、メアリーはさらに深い悩みの中に突き落とされてしまいました。
なぜなら、もしこのおじいさんが「人間」であったなら、「自分は人間だ」と答えるのは当然のことです。
しかし、もしこのおじいさんが「ウソしか言わない人狼」であったとしても、正体を隠して「自分は人間だ」とウソの答えを言うはずなのです。
つまり、おじいさんが人間であっても、人狼であっても、答えはどちらも同じ「もちろん人間だ」になってしまうのでした。
「困ってしまったわ……。これでは、おじいさんがどちらの存在なのか、全く分からないじゃない」
雨はますます激しくなり、メアリーのメイドキャップの端から、ポタポタと冷たい雫がエプロンへと滴り落ちていきます。
もしもおじいさんの言葉を信じて進んだ道が、ウソつきの人狼によって示された「魔物の村」への道だったなら、彼女は国境にたどり着く前に、魔物の餌食になってしまうでしょう。
メアリーは馬の上で、どうすればこの意地悪な罠を切り抜け、正しい道を聞き出すことができるのか、じっと考え込んでしまいました。
雨の音だけが、寂しく周囲の森に響き渡っていました。
激しさを増す雨の中、馬を降り立ち往生してしまったメアリー。
意地の悪そうなおじいさんは、ニヤニヤと薄笑いを浮かべたまま、彼女の出方を探るように見上げています。
「どうしたね、お嬢ちゃん。わしを疑っているのかい？ 早くどちらの道か聞けばいいものを、そんなところで雨に濡れていては、せっかくの綺麗な服がが台無しになってしまうぞ」
おじいさんの言葉は、一見すると親切なようでありながら、どこか旅人を急かして間違った選択をさせようとする、いやらしい響きを含んでいました。
メアリーは栗色の柔らかな前髪から滴る雨水をエプロンの端でそっと拭いながら、お屋敷の書斎でご主人様から聞かされた、古いおとぎ話や論理の本を必死に思い出していました。
（落ち着いて、メアリー。いくつか質問のパターンを考えてみましょう）
まず、メアリーは心の中で、一番単純な問いを組み立ててみました。
『おじいさん、人間の町はどちらですか？』
もしこのおじいさんが「現の人間」であれば、彼は本当のことを教えてくれるでしょう。つまり、正しい国境の町への道を指さしてくれます。
しかし、もしこのおじいさんが「ウソしか言わない人狼」であったなら、彼はメアリーを騙すために、必ず間違った道（魔物の村への道）を指さすはずです。
これでは、おじいさんの正体がわからない以上、指さされた道が進んでいい道なのか、行ってはいけない道なのか、結局のところ判断がつきません。
「これはダメね……。じゃあ、逆を聞いてみたらどうかしら」
メアリーは次の質問を考えます。
『おじいさん、人狼の村はどちらですか？』
もしもおじいさんが「現の人間」であれば、彼は哀れみを持って、本当に危険な魔物の村への道を教えてくれるでしょう。「あちらが人狼の村だ、行ってはならん」と。
けれど、もしもおじいさんが「ウソしか言わない人狼」であったなら、彼は自分の故郷である魔物の村を隠すために、ウソをついて「人間の町への道」を指さすことになります。
「やっぱり、これもダメね。」
どちらの質問をしても、目の前の存在が「人間」か「人狼」かで、答えの意味が真逆になってしまうのです。看板の文字が読めない今、完全に五分五分の賭けになってしまいます。そんな大雑把なやり方では、ご主人様から預かった大切な小包を無事に届けることなどできません。
雨は容赦なくメアリーの肩を打ち続け、栗色の髪が少しずつ濡れ、ひんやりとした不快感を感じ始めていました。
「……いいえ、形に囚われてはダメよ。私は大魔法使い様のメイド。メイドにはメイドの、とっておきの『確認の仕方』があるじゃない」
メアリーの瞳に、ふっと悪戯っぽい、けれど確信に満ちた光が灯りました。
メアリーは馬のたづなを引き、分かれ道の脇にそびえ立つ、ひときわ大きく枝葉を広げた古木の根元へと馬を進めました。
その木は、何百年もの歳月を生き抜いてきた巨木で、密集した葉の屋根が激しい雨を完璧に遮っており、根元の地面は驚くほど乾いたままでした。
「おじいさん、そんなところに立っていては、風邪をひいてしまいます。こちらの雨がかからない場所へいらっしゃいな」
メアリーはおじいさんに向かって優しく手招きをしました。おじいさんは怪訝そうな顔をしながらも、のそのそと木の根元へと歩いてきました。
「おいおい、お嬢さん。道を急いでいるんじゃなかったのかい？ こんなところで雨宿りをしていては、どんどん時間が遅れてしまうぞ」
「急ぎの旅だからこそ、心の余裕が必要なのです」
メアリーはにっこりと微笑むと、背中から「魔法のトランク」をそっと下ろしました。
パチン、と金具を外して蓋を開けます。
「おじいさん、少し遅めのお茶にしましょう」
メアリーがトランクの不思議な空間から取り出したのは、まだお屋敷のキッチンにあったときと同じ、触れば火傷をしそうなほど熱々の湯気を立てている、白磁の美しいティーポットでした。続いて、お揃いの可憐なティーカップが二客。
「まぁ、ちょうど良い具合に茶葉が開いているわ」
トランクの中では時間が止まるため、お屋敷を出発する直前にメアリーが完璧なタイミングで蒸らしておいた紅茶が、今まさに最高の飲み頃を迎えていたのです。
雨の遮られた静かな空間に、ふわりと、柑橘類の華やかで高貴な香りが広がりました。それは、おどろおどろしい魔物の森の気配を、一瞬にしてきらびやかな宮廷のお茶会へと変えてしまうほどの、素晴らしい香りでした。
メアリーは手際よく、乾いた木の切り株の上に清潔なナプキンを敷き、その上にティーカップを並べて、琥珀色の美しい液体をトクトクと注ぎました。
「どうぞ、おじいさん。温かい紅茶です。雨で冷えた体には、これが一番効くのです」
おじいさんは、差し出された美しい磁器のカップと、そこから立ち上る見たこともないほど上品な香りの紅茶を、信じられないものを見るような目で見つめていました。その手が、かすかに震えています。
「わ、わしに……これを、くれるというのかい？」
「もちろんです。さあ、温かいうちに召し上がれ」
おじいさんは、シワだらけの不器用な両手でカップを包み込むように持ち、恐る恐る、その琥珀色の紅茶を口に含みました。
その瞬間でした。
おじいさんの目が、こぼれ落ちそうなくらい丸く見開かれました。
大魔法使いの屋敷で培われた、最高の茶葉と、最高の淹れ方。そして、トランクの魔法によって完璧な温度を保たれた紅茶です。一口飲めば、どんなに冷え切った心も芯から温まり、あまりの美味しさにため息が漏れてしまうような、奇跡の一杯でした。
「お味は如何でしょう？」
メアリーの質問へ答えるおじいさんの口から飛び出したのは、このような言葉でした。
「う、ううう……っ！ なんだこれは！ こんなまずいもの！ 泥水をすすっている方が、よっぽどマシだ！」
おじいさんは、ひどく怒ったような顔をして、声を荒らげました。
普通の人間なら、せっかく淹れた紅茶を「まずい」と貶されて、怒るか悲しむかしたことでしょう。けれど、メアリーの笑みは、ますます深く、確信に満ちたものに変わっていきました。
「まぁ、それは大変失礼いたしました」
「ひどい味だ！ こんなまずいもの、絶対に飲めたものじゃない！」
おじいさんはそう叫びながら――なぜだか、その「まずいまずい」と言う紅茶を、ゴクゴク、ゴクゴクと、一滴もこぼさないようにして、貪るように飲み干してしまったのです。
それだけではありません。彼の手元を見れば、シワだらけの目尻から、ぽろぽろと大粒の涙が溢れ、顎を伝って地面へと落ちていました。
「うう……まずい……まずすぎるぞ、こんなもの……。わしは、こんな不愉快な飲み物の味はすぐに忘れたい……っ！」
おじいさんはボロボロと涙を流しながら、空になったカップをメアリーに差し出し、まるで「もう一杯紅茶が欲しい」と要求するかのようです。メアリーは喜んで、二杯目の紅茶をたっぷりと注いであげました。おじいさんはまた、泣きながらそれを美味しそうに、いいえ、ウソをつきながら全て飲み干しました。
これでもう、おじいさんの正体は完全に暴かれました。
このおじいさんは、地図の警告にあった『常にウソしか言わない、魔物の村の人狼』だったのです。
だから心の中では、メアリーの淹れた紅茶があまりにも美味しくて、あまりにも優しくて、感動のあまり涙を流しているというのに、心が「美味しい、嬉しい」と感じれば感じるほど、口からは「まずい、不快だ」という真逆のウソの言葉が飛び出してしまうのでした。
おじいさん（人狼）が二杯目の紅茶を飲み終え、満足そうにカップを置いたとき、メアリーは静かに本題を切り出しました。
「おじいさん、お腹も温まったところで、お伺いします」
メアリーはおじいさんの目をじっと見つめ、分かれ道を指さしました。
「国境の町へ続く、正しい『人間の町への道』は、左右どちらですか？」
おじいさんは、一瞬だけビクリと身を震わせました。
彼の目には、メアリーに対する深い感謝と、魔物としての本能が複雑に絡み合っているのが見えました。本来はウソしか言えない人狼。旅人を騙さなければなりませんが少し迷ったあとでおじいさんは、細い指をピンと伸ばし、分かれ道の片方を力強く指さしました。
「人間の町、か。右の道をゆくがいい」
おじいさんは、いつもの意地悪そうな薄笑いを浮かべて言いました。
「まぁ、教えてくださってありがとうございます、おじいさん」
メアリーは丁寧にカップを片付け、魔法のトランクへと仕舞い込みました。
それから、じっと雨宿りをしていた馬の手綱を握り、その背中へと再び飛び乗りました。
「とても楽しいお茶会でした。またいつか、この道を通るときは、一緒にお茶をしましょうね」
するとおじいさんは、
「あぁ、楽しかった。もうこんなところには来るんじゃないぞ」
と確かに言いました。
「それでは、ごきげんよう！」
メアリーは馬の脇腹をポンと蹴りました。
そして、おじいさんが自信満々に指さした【右の道】へと、迷いなく馬を走らせたのです。
右の道を進み始めてから、どれくらいの時間が経ったでしょうか。
メアリーの計算は、完璧に当たっていました。
彼女が右の道を選んだ途端、それまで行く手を阻むように暗くねじ曲がっていた木々は次第に姿を消し、代わりに美しく整えられた並木道が姿を現しました。地面の泥はねも少なくなり、馬はとても走りやすそうに速度を上げていきます。
そして、何よりも素晴らしいことに。
ゴロゴロと鳴っていた雷雲はいつの間にか遠ざかり、鉛色の空の隙間から、まるで舞台の幕が上がるように、鮮やかな青空が再び顔を覗かせたのです。
輝く太陽の光が、雨に濡れたメアリーの紺色のメイド服や、真っ白なエプロンを優しく照らし、きらきらとした水滴のドレスのように輝かせました。
「前に何か見えるわ！」
視界が大きくひらけた丘の向こうに、ついに求めていた景色が現れました。
それは、見上げるほどに高く、頑丈に築かれた石造りの大きな城壁。
そして、その中央でどっしりと旅人を迎え入れる、鉄格子のついた大きな二重の『城門』でした。門の周りには、きらびやかな甲冑を身にまとった兵士たちが立ち並び、厳重に旅人たちの往来を監視しています。
間違えようもありません。そここそが、この国の終わりの場所であり、隣の国へと続く唯一の玄関口――『国境の町』だったのです。
「やっと着いた……！ 国境の町だわ！」
メアリーは馬の上で、思わず歓声を上げました。
雨上がりの爽やかな風を受けながら、美しいメイドさんは、大きな国境の門へと向かって、まっすぐに馬を走らせるのでした。
さて、このあとあの分かれ道を通る旅人は非常に困ったといいます。なぜなら「あなたが住んでいる場所に行くには右の道と左の道どちらを進みますか?」という質問で人狼の村へ続く道を指さす案内人が立つようになってしまったからです。
読んでいただきありがとうございます。
ＡＩに矛盾や誤字脱字がないかチェックしてもらっていますが、何かあっても温かい目で見守ってくださると幸いです。
