第2話「乾いた大地の嘆き」
灰色の空の下、アレンは支給された一本の道具を握りしめて荒れ地の真ん中に立っていた。
木の柄は乾燥して幾重にもひび割れ、先端の鉄の刃は大きく欠けて赤錆にまみれたクワだった。
手のひらに伝わる木のざらつきは、鉱山で握り続けていたつるはしの感触とは全く違っていたが、重労働の始まりを告げる合図としては十分だ。
アレンは大きく息を吸い込み、肩の筋肉をこわばらせながらクワを高く振り上げた。
全身の体重を乗せて、足元の灰色の土に向かって刃を打ち下ろす。
手首から肘、そして肩へと、骨を砕くような強烈な衝撃が走り抜けた。
刃は土に食い込むことなく、石を叩いたような鋭い反発を返して空中に跳ね返った。
地面にはわずかな白い傷跡が残っただけで、土の表面はほとんど削れていない。
アレンは息を吐き出し、もう一度クワを振り上げる。
何度も無心になって刃を打ち据えた。
しかし、結果は同じだった。
土の表面の薄い粉が舞い上がるだけで、硬く結びついた大地はアレンの力を完全に拒絶していた。
腕の筋肉が悲鳴を上げ、手のひらには新しい豆が潰れて血が滲み始める。
呼吸が荒くなり、額から流れた汗が目に入って視界を歪ませた。
ついに手首の痛みに耐えきれなくなり、アレンはクワを取り落とした。
乾いた音が響き、クワは砂埃を立てて地面に転がる。
アレンはその場に両膝をつき、荒い息を吐きながら両手で顔を覆った。
このままでは何もできない。
種を蒔くことも、作物を育てることも、生き延びることすらできない。
絶望が冷たい泥のように胃の腑にたまり始めたとき、アレンはふと自分の手が土に触れていることに気がついた。
指先に伝わってくる冷たさとざらつき。
それは、鉱山の深い闇の中で岩肌に触れていたときの感覚にどこか似ていた。
アレンは顔から手を離し、両手のひらを真っ直ぐに地面に押し当てた。
目を閉じて、視覚から入る情報をすべて遮断する。
意識の焦点を、手のひらから伝わる触覚と、耳の奥底で響く聴覚へと極限まで集中させていく。
鉱山にいた頃、アレンは岩の中に走る微細なひび割れや、崩落の危険を告げる石のうめきを感じ取ることができた。
その力があったからこそ、数え切れないほどの落盤事故から生き延びることができたのだ。
アレンは呼吸を深く、ゆっくりと整えながら、意識を足元の土の奥深くへと潜らせていった。
表面の冷たさを通り抜け、さらに深く暗い土の底へと感覚を広げていく。
やがて、指先の皮膚を通して微かな震えが伝わってきた。
それは鉱山の冷たい岩が発する硬質な音とは全く異なるものだった。
もっと柔らかく、それでいてひどく弱り切った、命の気配。
アレンの耳の奥に、かすかな嘆きのようなものが響き始めた。
土が極限まで乾ききり、水を求めて苦しんでいる感覚。
無数の細かな土の粒が互いに強固に結びつきすぎて、息ができなくなって窒息している苦しさ。
かつては豊かに流れていたはずの地下の水脈が、何かに塞がれて完全に滞ってしまっている痛切な悲鳴。
アレンは自分の心臓が痛むのを感じた。
この大地は単に死んでいるのではない。
生きようともがきながら、少しずつ命の灯火をすり減らしているのだ。
アレンは自分の体温を、手のひらを通して冷たい土へと分け与えるように力を込めた。
『苦しいのか』
声に出さずに心の中で問いかける。
土からの返答はないが、その嘆きの波長がわずかに揺らいだのを感じた。
アレンは指先を丸め、地面の表面を優しくなでるように動かした。
固く結びついた土塊の隙間に意識を滑り込ませ、その結び目を少しずつほぐしていくようなイメージを描く。
物理的な力で土を砕くのではなく、土自身が緊張を解いて柔らかくなるように寄り添う。
アレンのわずかな熱が、乾ききった大地の奥へと浸透していく。
気がつけば、周囲は完全に深い闇に包まれていた。
太陽はとうに沈み、空には冷たい光を放つ無数の星が瞬いている。
夜風が急激に温度を下げ、アレンの薄い衣服を通り抜けて体温を奪っていった。
手足はすっかりかじかみ、感覚が麻痺し始めている。
それでもアレンは、土から手を離すことができなかった。
大地の嘆きを無視して、温かい小屋の片隅で眠ることなどできない。
奴隷としての生しか知らなかった自分にとって、この苦しんでいる大地だけが、今唯一向き合える存在だったのだ。
アレンは冷たい風に身を震わせながらも、さらに深く土の奥底へと意識を沈めていった。
滞っている水脈の出口を探し求め、固まった土の呼吸器を広げるために、一晩中ただひたすらに大地の声に耳を澄ませ続けた。
