第32話 木の椀と水がめ
多義は慌てて立ち上がり、今にも走り出しそうな動きに私は思わず驚いた。
私はすぐに手で制して彼を止める。
「え？お客様ですか？すみません、すぐに主人に知らせます。
僕は太清君様のところで雑用をしている多義です！」
多義はびくりと震え、そのまま自分の何も身につけていない体を見下ろして確認し、
その場でしばらく考え込んだ。
けれど隠す様子はなく、ただ青い髪を軽く掴んでいるだけだった。
「さっきすごく疲れていて、道で眠ってしまったの。
太清君老師に連れ帰られて休ませてもらったのよ。
あなた、老師に弟子として迎えられた子でしょう？
私はあなたの師姐、玉秀。老師は晴来菇を採りに出かけているわ。」
多義は真剣な目で私を観察してきて、体が緊張で固まったまま直立しているのが分かる。
私はすぐに優しく微笑み、光の精霊を呼び出して、顔の周りに穏やかな光を灯した。
「なるほど！ え？どうして花の香りが……？」
彼は一度うつむいて少し安心した様子を見せたが、
すぐに顔を上げて匂いを嗅ぎ、困惑した表情になる。
そして自分の腹部のあたりをくんくんと嗅ぎ始めたので、
私はそっと近づき、彼の引き締まった腹筋に鼻を寄せた。
「花の香り、けっこう濃いわね！軽く洗ってきたらどう？
私はここで先に休んでいるわ。終わったら、一緒に太清君老師の帰りを待ちましょう。」
多義は爽やかな笑顔を見せて礼を言い、そのまま客間の入口のほうへ歩いていった。
多義が部屋を出ていった後、私は心の中で小さく神霊に懺悔した。
私は、出会ったばかりの師弟に対して、とても無礼なことをしてしまった。
だって、プリンを乗せたら、
本当に本に書いてあったような「層のある味」になるのか、どうしても知りたかったのだ。
しかも太清君老師は、私を止めなかった！
「前にこの本を読んだ時、為師は多義に内容は本当なのかと聞いたのだ。
すると多義が数日前、今日なら実際に試せると言っていてな！」
太清君は私の手にあるプリンを見て、それから机の上に置かれた箱いっぱいのプリンへと視線を移した。
「今朝、多義が長いこと戻って来なくてな。
為師は不思議に思い、近くを探していたのだ。
ちょうど高い所から周囲を見ようとしたら、お前たちが見えてな、はは！
玉秀、お前もここに来ていたなら、ちょうどいい。
試してみるとしよう！」
私たちの結論としては、甘いプリンの場合、
鱗のある部分だと少し塩気が混ざって、食感に層が出る。
ただし他の部位に乗せると、見た目はそれなりに良いけれど、味は何とも言えないものだった！
その頃、多義は奥のトイレへ入っていった。
水で洗い流す音が聞こえ、その後、
彼は慌てた様子で部屋に駆け込み、清潔な白い短パンに着替えてから出てきた。
「多義、プリンは好き？今日は師姐の私が、
雪蓮プリンをたくさん持ってきたのよ！」
私がプリンを取り出すと、多義の目がきらきらと輝き、期待を隠そうともしない表情を浮かべた。
彼はすぐ立ち上がり、自分の部屋へ戻ると、暗褐色の木の椀を手にして戻ってきた。
私は思わず笑ってしまい、いくつかのプリンを彼に手渡す。
多義は椀の中に入っていたクッキーを私に差し出し、ぜひ受け取ってほしいと言った。
そのクッキーからは、澄んだ、純粋な力の気配が感じられる。
私はそれを布で丁寧に包み、机の上に置いた。
同時に、椀の底に彼の名前が刻まれていることに気づく。
きっと太清君老師からの贈り物だろう。
私にも茶紅色のものがあったはずだ。
もしかすると、老師の部屋にある一階分ほどの高さの巨大な木の棚に、
しまわれているのかもしれない。
多義がプリンをほとんど食べ終えた頃、
木の扉が「ギィ」と音を立てて押し開かれた。
振り向くと、太清君老師がのんびりと揺れるような足取りで部屋へ入ってきた。
「おお、多義、目が覚めたか。
あの新種の海梅花の木、為師はさっき見てきたが、なかなか良い育ち具合だったぞ。
しばらくはお前がしっかり世話できそうだな。」
多義は驚いたように手を止め、ゆっくりと太清君のほうを振り向いた。
そして慎重に、最後の一口のプリンを飲み込む。
「その木は……僕、ずっとちゃんと世話していました！」
太清君は特に何も言わず、竹籠に入れていた晴来菇を取り出し、
「風の精霊」と呼びかけて台所の濃い灰色の木製テーブルへ運ばせた。
それから台所の隅へ歩き、灰色の洗い出し石で作られた大きな水がめを引き出す。
あの水がめは、その外見がとても印象に残っている。
私が賢者になりたいと願い、
プリーモスと一緒に二度目の訪問で太清君を訪ねた時のことを思い出す。
あの時も太清君はこの水がめを引き出し、私にあることをさせたのだ。
……どうやら今回は、多義への本格的な「説教」が始まりそうだ。
プリンとクッキーを見ていたら、またお腹が空いてきた。
これからは、できるだけ決まった時間に更新できると思う。
次の新章も、ぜひ楽しみにしていてほしい。
