闇の中の咆哮
夜が村に降りた。焚き火の光だけが、土の道をかすかに照らしていた。
タクミは借り物の小屋の中に座り、これが現実だと自分に言い聞かせようとしていた。
ゴールキーパーは隅で腕立て伏せをしており、まるで決勝戦前のウォーミングアップのように汗を流していた。
一方、魔法少女は彼のすぐ隣に座り、顔をじっと見つめていた。
「あなたには他の誰もいらない。私が守ってあげる……あの人たちからもね。」
彼女の指先が、ぞくりとするほど優しくタクミの首をなぞった。
彼は目をそらし、落ち着かない様子で言った。
「お、おい……またそれかよ……やめてくれよ……」
突然、外の静けさを切り裂く叫び声が響いた。
「怪物だ！！森に怪物が出た！！」
タクミは跳ね起きた。すぐに戸を叩く音がして、蒼白な顔をした村人が必死の形相で現れた。
「よ、よそ者……あのゴーレムはあんたのものだと言ってたな！だったらその力を貸してくれ！止めないと、畑がめちゃくちゃにされちまう！」
タクミの胃の奥がひんやりと冷たくなった。
「つまり……戦えってことか？」
魔法少女は立ち上がり、待ってましたと言わんばかりの笑みを浮かべた。
「ついに本物の敵ね。創造主さま、私に破壊させて？」
ゴールキーパーは手袋を打ち鳴らし、獣のように息を吐いた。
「行くぞ！怪物なんて、止めるだけの新しいボールだ！」
メカは低く唸りながら前にかがみ込み、命令を待っていた。
タクミは迷った。制御を失ったら？無関係な人々が傷ついたら？
だが、外から響く悲鳴はもう、選択肢を与えてくれなかった。
「……わかった……」彼は震える声でつぶやいた。
「でも……でも、絶対に村の人を守ってくれ。」
魔法少女は首をかしげ、鋭い笑みを浮かべた。
「もちろん……あなたを引き離そうとさえしなければね。」
三人は暗闇へと歩き出した。タクミの内側に、冷たいものが広がっていった。
遠くで、咆哮が木々を揺らした。茂みの奥で、赤い二つの目が光った。
この世界の最初の怪物が、ついに姿を現したのだ。
そしてタクミは知ることになる――
自らの創り出した者たちが救いなのか、それとも破滅の始まりなのかを。
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