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File9:待ち合わせタイム（後）

「……アイスのこと？　流石に、食べかけはあげられないよ……。登川くんも、さっき買ってくれば良かったのに……」

　まだ、彼女は気づいていないようだ。

「勝手に行間を補強されても、だな……。とにかく、右手だよ」

「……なあに……！？」

　濁った青の液が、コーンを伝って美紀の右手に垂れていた。会話に気を取られるあまり、舌が回っていなかったようだ。

　溶けたアイスに、美紀がかぶりついた。歯形が、コーンの紙まで達している。

「美紀、そんなに焦るなって……」

　溶解液が垂れる事態は収まったが、彼女は重要な事を忘れていた。

　アイスの塊を一口で放り入れた少女は、みるみる内に言葉を失った。口のあたりを抑え、跳ねてはしゃがむ。熱されたフライパンの上で、踊っている。

「……んんー！」

　駅から出てきた一般人が、のたうち回る少女に注目していた。咀嚼する度に体を振動させる彼女は、見世物ショーだと言い張っても違和感が無い。

　手に握られていたコーンの残骸は、粉々になっていた。内部へ落下していたアイスの残りが、手に滲みだしている。何のために、アイスを一気食べしたのだろう。

　ドタバタと、大通りの縁から駆け足が響いてきた。乱暴でがむしゃらな走行スタイルである。現代は高速化の社会だが、野次馬への情報伝達まで早くなったのか。

　ベージュのスボンに、袖にフリルがついた真っ白のTシャツ。美紀が天と同化した格好なら、こちらは控えめな主張だ。

　二つ手前の信号で、ようやく全力少女の顔が確認できた。

（……俺しか見てない……）

　美紀を写真に収めて面白おかしく投稿する、害悪系インフルエンサーではない。

「……おま、たせー……。……売ってなかった……」

　龍太郎そっちのけで漫画に走る、美紀の背中をほんの少し押した親友だった。

「……冷たい……」

　やっとのことで氷点下の動乱を治めた無鉄砲少女が、手すりを頼って立ち上がった。新春のポカポカ日和だと言うのに、震えが止まっていない。それはそうだ、蛮行をしたのだから。

　小刻みに息を吐き出し、陽気を取り込もうとする美紀。舌は水色に染まっていて、簡単には抜けなさそうだ。

「……これじゃあ、……無駄に待たせただけに……なっちゃったね」

「ちょっとでも引け目があるんだったら、美紀を介抱でもしてあげてくれ……」

「……ありゃりゃ、どうしたの？　風邪でも引いちゃった？」

「アイスを丸呑みした」

「思い切ったことしたねー。……うーん……」

　地面にうずくまって快方の風を待つ少女に、天下の融和能力を有する亜希も目を泳がせていた。自己責任の割合が大きそうで、声を掛けるにも苦労している。

　敷き詰められた、茶色のレンガ床。万一吐き出そうものなら、後始末が面倒くさそうだ。

　亜希に、肘で脇腹を突かれた。筋肉が緩んで下がった目元が、何かを龍太郎に示唆している。

　彼女の手招きに応えて、耳を傾けた。

「助けてあげなよ、美紀が勝手にやったことだとは思うけど。……そういうところだよ、いつまで経っても女子が近づいてこないのは……」

　また、肩を強く押される。『行け！』と、亜希の視線の軌跡が美紀に向いていた。

（……ここで一歩、だよな……）

　何をやっているのだろうか、神視点から俯瞰していた龍太郎は。舞い降りた白馬の王子になって、多少なりとも美紀との緊張をほぐす絶好の時と捉えず、どう関係を構築しようとするのか。

　柵の反対側で、女子が苦境に立たされている。傍観して素通りした少年は、いつもの龍太郎だ。ラブコメの探求者が現場を見過ごすなど、言語道断なのだ。

　影が、美紀に覆いかぶさる。

「……美紀、立てるか……？」

「……自分で、立てる……」

　かがんで目線を合わせようとした龍太郎を支点にせず、地に手をついて腰を持ち上げた。流石に唇は若干の紫が見受けられるが、震えは止まっていた。

　龍太郎の出番は、虚しくも消えてしまった。肩を貸すまでもなかった、ということであろうか。

「……ちょっと、トイレ……」

　目を死んだ魚にして、美紀は駅の構内へと入っていった。

　トイレは地下道に設置されている。寒冷の大ダメージを負った精神が戻ってくるには、時間がかかりそうだ。

　見かねていたらしい亜希が、ジト目で無言の圧力をかけてくる。

（今のは、タイミングがどうしようも無かっただろ……。それに、本人の責任も大きいし……）

　言い訳が喉元までせり上がっては、沼地へと沈んでいく。スタートラインで硬直してしまった理由が、出てこない。

　朝の一発目、第一の山場。小ぶりな川魚を、龍太郎は逃した。練習できるチャンスなど、幾ばくも無いのに。

「……女の子が大変な目に遭ってたら、無理やりでも助けてあげないと……。顔を見ただけで分かるよ、『彼女が欲しい！』ってね」

「俺の頭にバーコードでも付いてたのか……？」

　表情筋を硬直させ、感情を読み取られないようにする。物心ついた時から龍太郎が身に着けている処世術であり、頑丈な殻となって打ち破れないものだ。

　『クールな人が格好いい』。どこで、拡大解釈してしまったのだろうか。救世主になることを放棄した一介の男子高校生の、何処に惹かれるというのか。

　半端に溶けた路上のアイスに、固形のチョコチップが浮き出ている。始末しなければならないが、ティッシュを抜こうとする手も重くて上がらない。

　前触れなく、龍太郎の髪が振り払われた。

「ゴミ、付いてた……ってのはウソ。目線、上げなよ」

　亜希の笑みが、垂れかけた龍太郎の心情に突き刺さった。落下を止めるピンとなって、崖の頂点を見上げる契機となるものであった。

　ついつい、頭がうなだれる。駅に着いてからも、美紀と喋っている時でさえも、路面が視界に入っていた。

「折角、いい男なんだからさ。後ろめたさが離れなくて、ちょっと暗くて、女の子を助けようとしないで、ボケっと『何かありましたか？』顔をしてなければ、ね」

「……褒めてるのか、それ……？」

「褒めてるよ！　ほら、そうやって自分から舞台を降りようとする……」

　龍太郎の体は、強力な磁石だ。どれだけ底から離れていようと、気まぐれで吸い寄せられる。何度も、何度も、何度も……。

　いつの日か、淡い恋愛をしてみたい。主役の座から遠ざかって願うその心は、都合が良すぎる。

「私が保証する。龍太郎は、魅力があるよ。美紀に『何やっても大丈夫』って、お墨付きしたくらいだから」

「……怠けてきて、この待遇なんだぞ……？」

「だったら、私が練習台になってもいいよ？　手取り足取り、全部教えてあげる」

　亜希が、腰の後ろに手を回してきた。密着してはいないが、これが巷の『ガチ恋距離』なのだろう。天使のような真っ白のフリルが、龍太郎にかかっている。

　彼女の目の奥で、情熱がタービンを回していた。エンジンをフル稼働させた、力強い両眼である。

「……龍太郎は、もっと……べきだよ」

　情のこもった亜希の声は、警戒を呼び起こす警笛と、意識外からの一撃で消し飛ばされてしまった。

　美紀お嬢様がお帰りになった。と言うよりかは、今にもハグをかましそうな亜希を呆然と見守っているのだが。

　作法までは高貴な令嬢に思える少女の顔は、一時停止ボタンが押されていた。

「あ、美紀。随分早いね……。イイトコロダッタノニ……」

「亜希、誤解されるぞ、それ……」

「……お手本？　……だとしても、こんな公共の場で……」

「違う違う断じて違うそうじゃない」

「龍太郎も、ちゃんと突っ込めるじゃん。やればできる！」

　味方の矢が、四方八方から飛んでくる。悪意を持った攻撃が一本も無いのが、混沌（カオス）に拍車をかけていた。

　一瞬だけ雲の向こうで休憩していた太陽が、また日照りだした。高層ビルの窓が光を反射して、都会であることを誇示していた。

　組まれていたプログラムがエラーを吐いた美紀と、その挙動を一つ一つ楽しもうとリズムに乗る亜希。どことなく、温かい。

（……会話って、楽しいものだったんだっけ……）

　化石になった記憶を発掘して、ようやくその痕跡が発掘される。

　もしかすると、龍太郎も感情を一部失っていたのかもしれない。打ち上げられた魚のように口をパクパクさせるだけの美紀と、自身を照らし合わせた龍太郎だった。

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