顔も知らない美少女に告白されたけれど、展開が何か思ってたのと違う。

Chapter5 『』の捜索

File47:文字通り？

　窓から採りこまれる直射日光も耐えがたくなってきた。紫外線対策に、と日焼け止めを肌に塗りたくる女子たち。教室でおしゃべりするのに、そのべたついた保護剤は必要なのだろうか。

　肌の焼けた男子たちがサッカーボールを手にグラウンドへと繰り出していく。体力のステータスはカンストしている我が高校は、夏をアイスのおまけだと思っている人が過半数を占めている。

　少数派に入っている龍太郎は、自らの教室にいた。全体が成瀬の統制下に組み込まれてからというもの、龍太郎の席が昼休みに戻ってくるようになったのだ。

（……今日は、我慢だ……。やらなくちゃいけないことは、終わらせないと……）

　席を立とうとする足を地面にくくりつけて、龍太郎はノートに向かっている。心も体も強くするためには、自信のもてる箇所をつくらなければならない。

　体力でも、生まれつき備わった生存本能でも優位が取れない龍太郎だが、試行錯誤の繰り返しなら負けていない。負けていられない。

　ノートに写した方程式と取っ組み合って、解法を探す。今は分からなくとも明日には分かるように、解説も踏み台にして登っていく。

「……龍太郎くん！　お昼休みなのに来てくれないから、何事かと思っちゃったよ……」

　聞きなじみのある力の入らない声が、集中というフィルターを突破してきた。

　廊下の窓からは、真面目そうな美紀が腕を組んでいるのが見える。頭に入ってきた数式を片づけることにリソースを割いている。

「龍太郎くん、ここ最近、勉強がんばってるね。……そうだ、いっしょに勉強会してみない？　お昼休みに」

　名案だ、と彼女は二本指を前にさしだした。字幕で『Ｉ　ＷＡＮＴ　ＹＯＵ』と張り出しても違和感はない。

　美紀がドジの星に生まれたのは間違いなさそうにしても、勉学は好調そのもの。足かせがなくなるたびに、テストの点数が倍々ゲームになっていくのを見てきた。

『美紀、パニックになっちゃって……』

　四月のいつぞやかに、亜希がそう嘆いていたのを思い出した。感情の欠落に揺さぶられ、ペンを持つのもままならなかったらしい。

　頭が真っ白になってしまえば、試験で点数が取れるはずがない。美紀は、本来ここに来てはいけない存在なのである。

　ぜひ、と言いかけた喉を殺した。『あの人』の存在が気になった。

「俺は喜んで受けるけど……。成瀬はいいのか、勉強と対極にいそうだけど……」

「勘違いしてるよ、成瀬ちゃんのこと……。成瀬ちゃんは勉強が嫌いだけど、それは『授業が嫌い』っていうだけで……。私の家に呼んだとき、ずっと質問攻めされちゃったもん」

　目がやや上を向いて、美紀はほほえんだまま。棒でつついても抵抗してこなさそうだ。

　体一本で知識を蓄えてきたような女王様が、学問への道にも興味があるとは知らなかった。言われてみると、なるほど『謎』そのものを嫌いそうな性格ではあるが。

　過去への旅を終えて、龍太郎がいっしょにいたい少女は教室へと回り込んできた。机の前に立ち、気を引こうと顔をのぞきこんできている。

　彼女を透過して、シャーペンを動かせるわけもなかった。

「……ところで、龍太郎くん。夏のスポーツと言えば……？」

「プール、かな。……あのプールで泳ごうって言うつもりじゃ……？」

　ややしゃがみこんで身体をよせてくる彼女のまつ毛には、一滴の涙のあともない。きちんと洗顔をしており、かつ授業をすべて取り込んでいる証拠である。

　美紀には悪いが、高校のプールで泳ごうという誘いに乗りたくはない。消毒の粉を撒いているのだが、不定期開催なのだ。メロンソーダかと何回も勘違いしたことがある。

「そうじゃなくって……、休みの日。……休みの日に、泳ぎにいかない……？」

　美紀の自由形、いやクロールの動きひとつひとつが愛らしい。とぎれとぎれの言葉も、息が多くゆるい印象を受ける。

　彼女のお誘いは、字面そのままなのがタチの悪いポイントだ。龍太郎が勝手に苦しんでいるだけなので、美紀に非はいっさいない。

（……含みもなにもないのは、分かってるけどさ……）

　美紀が休みの日を使って提案してくれていることに、胸がうずく。うずまきが中心に現れて、考え事をすべて吸い込んでしまう。

　シャーペンが真っ二つになりそうなほど、力がこもった。

「もちろん、いいよ。……亜希とか成瀬とかも、呼んでるの？」

「今思いついたことだから。このあと、同じように誘うつもり」

　突発的なアイデアにしても、最初が龍太郎というのは意図がなかろうが心地がいい。

　龍太郎はノートを閉じ、机に収納した。

「あれ、もう勉強はいいの？　邪魔しちゃったなら、ごめんね……？」

「……今日はもう、勉強はいいかな……。好きだし、このリラックスできるの」

　ビデオを撮っていれば、気持ち悪い言動である。が、美紀の自信を上げるためならなんだってする。

　目一杯のかわいさを蓄えながらも、少女の目がわずかに歪んだ。

「そうなんだ……。『好き』なんだ……」

　心臓が皮膚に浮かび上がった。薄皮一枚につつまれて、拍動が直接伝わってくる。

　彼女の感覚は、まだ欠落したままの状態。自らにない感情で話をされて、なんとかくつかめないのは当然だった。

　ごめん、と心の中で謝る。口に出して得になることはないだろう。

「……龍太郎クン、なんのお話かな？　成瀬をハブるつもりじゃないよね？」

　放っておけない少女を見つけて雪崩れ込んできたのか、女王様がいつのまにか横にいた。気配を消すこともできるとは初耳だ。

　固まりそうだった美紀の顔が、まだゆるんだ。

「あ、成瀬ちゃん！　……成瀬ちゃんも、プールいかない？」

　いつもの日常が、また動き出していた。

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　更衣室から出て、冷たいシャワーを浴びる。効果があまりないとされつつ、いまだに導入されている厄介ものだ。

　市民プールといえども、ありとあらゆる種類のものが揃った施設。外周は見えない。

　あれだけはやっていた成瀬は、部活動の試合が緊急で入ってしまったと、前日に怒鳴り散らかしていた。触れただけで火傷しそうな火山だった。

「早いね、龍太郎くん。この水着……、似合ってるかな……？」

　ビキニに似た水着の美紀は、視線を逸らしていた。端についているヒラヒラが、彼女をさらに柔らかくしている。

（……肌が、思ったよりも多い……）

　引き締まったおへそまで露出しているとは思いもしなかった。コーディネーターは、『かわいい』を連呼している亜希監督だ。布面積が大きいぶん、まだ健全である。

「せかいいち、かわいい！　知らない人に、美紀を見せたくないなぁ……」

「あきぃー……。選んだの、亜希なんだからね、これ……」

　美紀の顔は、赤がにじみ出ていた。

　少女が腕を動かすたびに、違う角度からの彼女が見られる。自身の格好を確認するぎこちなさも、美紀が派手な衣装を着ていることそれ自体も、肌に感じられる。

　彼女は、天から舞い降りた水着天使だ。やや奥手なその性格と、開放的な水着のギャップが微笑ましい。

「かわいい。すっごくかわいい」

　横の応援隊長のエールに比べれば、まだ控えめな方だ。公共の場ですよ、ここ。

　平場でも目がくらんでしまいそうな少女の水着姿。背景とマッチした彼女は、いくらばかりの輝きを放ってくれるのだろうか。想像しただけで卒倒しそうになる。

「……そう、かなあ……」

　美紀は、そうして口角を緩ませた。

　龍太郎と美紀を交互に観察していた亜希が、一歩退いた。

「せっかくなんだし、ふたりでまわってきたら？　私と美紀なら、配信とか遊びでよく過ごしてるし……」

　どうぞ、と美紀のとなりを明け渡された。

　パージされようとしている少女は、ふっくらした顔で行く末を見守っている。反対をつきつけるのでもなく、賛成の声をあげるのでもなく、やりとりを追っていた。

（……美紀が『それはイヤ』って顔をしないなら……）

　お膳立てを蹴って、空気の読まない人間になるつもりはない。龍太郎はありがたく機会を受け取ることにした。

　人混みに飛び込んでいく亜希を見送って、視点が少女に戻る。『いっしょにいたい』のなら、それ相応の役割は引き受ける必要がある。

　その場足踏みをする美紀は、流れるプールに興味をかっさらわれていた。薄緑のウキワが、所有者をさがして漂流している。

「……龍太郎くん、あの流れるプールでどっちが先に一周できるか、競争しない？」

「……弱点を狙ってくるそのセンス、嫌いじゃない……」

　来るまでに、『泳ぎが苦手』と申しつけたばかりである。

「そうじゃなくって、はし……歩いて競走！　これなら、平等になる……」

「なるほど、それなら……浮いてるだけのほうが速そう……」

　舞台があるのに、案がまとまらない。美紀がただ流れるプールに入りたいだけに見えてきた。

　ああでもない、こうでもないと親友の少女が体を揺らしはじめた。一点にとどまらない目は、彼女の側面を開拓していた。出るは出ているものも、緩いしめつけをいいことに控えめな振動をしている。

　表情が顔に出るとは、美紀のことを指す。今すぐ結婚式場を予約して、純白のウェディングドレスを着てほしい。

　龍太郎は軽く膝を曲げ、さまよっている彼女に目線を合わせた。

「『入りたい』って言ってくれればそれでいいのに……。どうしてもやりたくないことなら、『やりたくない』って言うから……」

　美紀の意識がふたたび肉体に宿った。口が開き、こまめに手入れされている真っ白の歯が姿をみせる。

　言葉はなかった。合図をだして進行する美紀に連れられた。

　浸かったプールは、学校のプールよりもぬるく感じられた。