転生した異能者は静かに暮らしたい

７章 女王の楽園

越えるべき壁

　ベルトランの周囲に魔力が渦巻いた。それが身体強化に使われたものだと気づく前に、距離を詰められる。

　見えてから刀を振っていては遅い。相手の手首の動きで軌道を察し、迎え討つ。

「――雷電！」

　己の力を魔力で底上げして、真横に薙ぎ払われた剣にぶつける。勢いを完全には消せず、軌道が斜め上に逸れた。

　視界の端でベルトランの足が動いた。地面を蹴って後ろへ下がり、強烈な蹴りを回避。流れる動きで再び襲いかかってくる剣を、大きく左へ避ける。

「桜――」

「させるか！」

　ベルトランが剣先で地面を引っ掻く。

　最初に地面を転がったときに雪の中に撒いていた魔石が、赤い煙になって霧散した。剣から放出された衝撃が魔石に当たり、破裂したようだ。

「色を塗った程度で、魔力が誤魔化せるかよ！」

「魔法の素人にはよく効くんだけどね！」

　瞬時に仕掛けを見破って有効な攻撃をしてくる。それも魔力を一切操作せず、己の剣だけだ。

　赤い霧に紛れて接近するものの、剣を振る風圧で散らされて居場所を暴かれた。いつもならここで引いて次の仕掛けを仕込むが、あえて踏み込んでベルトランの腕を狙った。

　斬ったと錯覚するより早く、左肩に重い衝撃が当たる。威力を殺すための回避も間に合わず吹き飛ばされた。

　肩への攻撃は剣ではなく蹴りだった。

　体を捻って着地したユーグは、敵へ向かって構え、追撃に備える。だがベルトランはその場に立ったままだった。

「お前を殺しに来た奴に遠慮してんじゃねえよ！」

　軌道も速さも十分だったはずだ。それなのに当たらなかったのは、これが試合だという意識が抜けていなかったから。対戦相手に怪我をさせてはいけないと、竹刀剣術のように動いたせい。

　――だから手加減されたのか。

　当然だ。甘さを見抜かれて、説教されるほど弱いのだから。

「知り合いだろうが、お前が敵だと思ったなら潰せ！　敵のことなんざ倒した後で考えりゃいいんだよ！」

　左手が痺れている。

　体の内側を流れている魔力を動かして、強制的に腕を動かす。

「強襲型雷電、二閃」

　景色が流れた。距離を詰めながら構えた太刀に、さらに強化魔法を上乗せする。

　連続で斬りつけた刃が弾かれた。

「三閃っ」

　追加の攻撃も押さえつけられる。相手の軸足に狙いを変え、突きを放つ。

　初めてベルトランが後ろに下がった。

　ここで一撃を入れさせてくれるほど、相手は優しくない。退くことは攻撃の回避ではなく、己の攻撃に有利な間合いを取るため。

　豪剣から繰り出される暴風が、獣の爪のような傷を頬につけた。刃に触れていなくとも、この威力だ。

　あそこで踏み込んでいたら斬られていた。

　判断の遅れが致命傷になる。

　薄氷の上にいるような恐ろしさと、忍び寄ってくる危険。間違えられない緊張感に包まれているのに、気持ちは高揚していく。

　試合などという生ぬるい遊びなど存在していなかった。手にしているものが武器なら、殺し合う以外にない。

　――この人には勝ちたい。

　壁のような人だと思っていた。追いかけても遠ざかっていく背中ではなくて。いつもそこに在って、何度でも挑戦させてくれる。

「いい顔するようになったじゃねえか！」

　ベルトランが獰猛に笑った。殺気が肌を刺す。

　水平に剣が来る。走り寄る速度は変えずに、刃が来る直前で跳躍した。剣の軌道が強引に上向きに変わり、ユーグの足を追いかける。

　飛び越える間に、ベルトランに魔石を投げつけた。

「踊れ桜花！」

　赤い光が不規則に飛び回る。

　当たれば弾ける石は、豪剣の一振りで半数が落ちた。

　敵のほうを向いたまま着地。迫っていた剣を弾き、回り込んで刀を叩きつけるように振り下ろした。体の側面を狙った攻撃は、相手の剣に阻まれた。

　押し返そうとしてくる力を横へ逃す。空いた脇腹へ蹴りを入れたが、ベルトランの肘に妨害された。強化された腕は鋼のように硬い。

　地面で魔石が爆ぜた。ベルトランの意識がわずかに外れる。たとえ一瞬でも注意が分散されたなら、仕掛ける価値はある。

　右へ動いたユーグに合わせて、切先がついてきた。

　太刀を投げ捨て、上着の内側に隠し持っていた短刀を引き抜く。

　懐に入り込んでくるユーグに、ベルトランは上から剣を振り下ろした。

　――今度は逃げない。

　向こうが潰す剣で来るなら、こちらは受け流す。

　頭上で剣の腹に短刀を添わせた。このまま盾にしたら短刀が折られる。間合いを詰めながら剣の柄へ移動させ、敵の軌道を逸らした。

　左手がベルトランの顎に触れた。後ろへ引くベルトランの足を引っ掛け、顎を上に押し上げて体勢を崩させる。一緒に倒れて馬乗りになったユーグは、ベルトランの首に短刀を押し当てた。

　手が震える。

　眺めることしかできなかった場所に、一人で立っている気がした。

　忘れていた呼吸が戻ってくる。全てが終わってから、生きることを思い出したかのようだ。

　しばらく無言になっていたユーグは、短刀を首から離した。ベルトランの首には、うっすらと赤い線が残った。

「強くなったな」

　ベルトランの手がユーグの頭を乱暴になでた。晴れやかとは違う笑みを浮かべている。成長した子供を眩しげに見守るような、親の顔に見えた。ユーグは何も言えなくなって、ベルトランの隣に座った。

「久しぶりに本気で戦えた。俺に身体強化を使わせて、かつ勝利するとはな。誇っていいぞ」

　背中を叩かれた。

「少しは迷いが消えたか？　お前は深みにはまったら抜け出せなくなる性格だろ。いいか、お前に殺気を向けるのは敵だ。まず自分を守れ。それからお前の大切な奴を守れ。敵のことを考えるのは、それからだ」

　敵とは、腹に怪我を負う原因になったドニのことだろう。

「生きることに貪欲になれ。お前はそれぐらいで丁度いい。間違った道を選んだら、俺が殴って矯正してやるよ。まあ、俺より先に嬢ちゃんが喝を入れそうだけどな」

　ベルトランは立ち上がって背中についた枯れ草を払った。

「ありがとう、ございました」

「おう。次は酒に付き合え。強いらしいな？」

「リリィちゃんの許可が出たらね」

「尻に敷かれてんな……」

　座っていたユーグの膝に精霊が乗ってきた。落ちていた魔石を拾ってきてくれたようだ。こちらへ小さな赤い粒を見せている。

　戦っていた影響で、周囲の地面が荒れている。迷惑料代わりに君たちにあげると言うと、精霊の頭に花が咲いた。膝の上から飛び降りて、仲間のところへ走っていく。

「なんで、迷ってるって分かったの？」

「獣の襲撃を無傷で終わらせた奴が、悪霊ごときに大怪我するか？」

「フェリクスから聞いたのか」

「いいや。怪我した話は町で聞いた。断片でも情報が集まれば想像がつくんだよ。俺を誰だと思ってんだ」

「上皇様」

「狡猾に生きてきた年月は、お前の人生より遥かに長いぞ。俺に隠し事ができると思うなよ、若造」

　ベルトランはもう一度、ユーグの髪を乱すように荒っぽく撫でた。不快ではない、不思議な気持ちが心の中に渦巻いている。

　もう手は震えていなかった。

　＊

　ベルトランは屋敷の裏口から中へ入った。フェリクスに勝手に宿泊場所を指定され、荷物は客室に置かれている。町の宿屋で気ままに過ごそうと画策していたのに、行動に移す前に先手を打たれてしまった。

　上へ続く階段前でフェリクスに呼び止められ、振り返る。

「お疲れ様でした。いま治療師を呼びに行かせています」

「すまんな」

　脇腹を庇った肘が痛む。強化をしていなければ、骨が砕けていただろう。もしユーグの狙い通りに脇に入っていたらと思うと、ゾッとする。

　非凡な奴だとベルトランは思った。適応力が高く、判断の速さもいい。使う技に斬新さはないが、機転がきく。手持ちのものを組み合わせて、有利な状況に好転させるような発想ができる者は少ない。

　そのくせ悩んでいることは実に人間味あふれている。その悩みも周りが見えすぎているだけ。適度に鈍感になれば、もっと上を目指していけるはずだ。

「お望みの結果は得られましたか？」

「ああ。身体強化まで使って負けたのは久しぶりだ」

「……そうですか」

　ふとフェリクスの視線が裏口に向いた。

「俺はまだ一度も剣技の指導を受けたことがありません」

「ん？　そりゃ、お前に俺が教えることは何も」

「お若い頃は滞在先で後進の育成をされたと、父から聞いたことがあります」

「お、おう……」

　無表情で淡々と喋るフェリクスから圧を感じる。フェリクスの性格は彼の父親によく似ていた。ユーグに先を越され、なおかつ一本取ったことへの嫉妬だとベルトランは読んだ。達観しているようで、子供っぽさを残しているところまで一緒だ。

「いつか剣を交える日が来ることを楽しみにしていたのですが」

　恨みがましい視線を向けられ、ベルトランは折れた。

「わ……分かった、分かったよ。色々と片付いたら相手してやる！」

「ありがとうございます」

　不敵な笑みを浮かべたフェリクスは、思い出したように付け加えた。

「もちろん、その剣で相手をしてくださると信じております」

「信じるも何も、この剣を持ってこいって丁寧に言ってるだけだろ」

　手間がかかる息子が二人も増えた気分だ。ベルトランはため息をついた。

「次は治療師を先に手配しておくか」

「お任せください。雇っている治療師は、腕が千切れても繋いでくれますよ」

「そりゃ心強いね」

　なるべく早く相手をしてやらないと、本気で拗ねそうだ。

　もう若くはないんだが――ベルトランは内心でつぶやいた。