転生した異能者は静かに暮らしたい

３章 這い寄るもの

アルトロワ流親睦会

　ショットグラスに透明な酒が注がれた。アルコール度数は分からないが、決して低くはないだろう。

　酒の席で諍(いさか)いがおきた時に、アルトロワの男は飲み比べで決着をつけるという。それで喧嘩は終了、次の日に遺恨を残さないようにしている。飲んでいる最中にどうでも良くなるのか、または酔っ払って記憶を飛ばしているのではとユーグは思う。

　いつまでも根に持たないところは好感が持てるが。

「これ飲んだら仲良くしろよ」

「どっちに賭ける？」

　ボトルを持って審判を引き受けたジョエルの後ろで、貨幣が飛び交っている。酒に賭博が付き物なのは、どこへ行っても変わらないらしい。

　八百長をしないように、ジョエル以外は別のテーブルへ移っていった。手際の良さから、彼らが慣れていることがよく分かる。日本人に比べればはるかに酒に強く、強力な酔い覚ましの薬なんてものも酒場に常備されているので、飲んだ後の心配は必要ないようだ。

　ショットグラスの酒を口に含むと、強い酒の味がした。アーモンドに似た風味とわずかな甘み。濁りがない味から、上質な酒であることは間違いない。飲み込んだ体がふわりと温かくなる。

「おかわり」

　ジョエルにグラスを向けると、新しいグラスに注いで渡してくれた。使用済みのグラスの数で勝敗を見分けるようだ。酔っ払った頭で数を覚えておきたくないので助かる。

　二杯目は少し味わってから飲んでみた。一杯目より衝撃は薄れてしまったものの、後味に感じる果実の香りがいい。

　――後で店主に酒の名前を聞いておかないと。

　そのまま飲むよりカクテルにしてみたい。トニックウォーターとライムか、冷たく冷やした炭酸水とレモン果汁か。試してみるのが待ち遠しい。

　新しい酒との邂逅に喜んでいたユーグは、ふと隣にアランがいたことを思い出した。つい美味しい酒に意識を奪われて、これが勝負だということを忘れてしまいそうになる。

　アランはようやくグラスを空けたところだった。新しく注がれた酒を眠そうな目で見ている。飲み比べ自体が初めてなのだろうか。想像以上に強い酒に手こずっていた。

　先が見えてしまった勝負に、周りの男たちは途端に優しくなった。賭けを中断して返金し、それぞれ酒を手に関係がない話で盛り上がり始める。勝負自体を無かったことにしたようだ。

　見えすいた勝負よりも、接戦で興奮したいらしい。公平なのか、ただのギャンブル狂なのか判断が難しい。

「坊主、大人の勝負は初めてか？」

　大して歳が変わらないくせに、ジョエルは年上ぶってアランのグラスに酒を入れた。

「みんな最初はそんなもんさ。繰り返し馬鹿やって強くなっていくものよ。今日はもう飲んで忘れてしまえ。ユーグ(こいつ)も明日には喧嘩を売られたことなんて忘れてるさ。な？」

「そうだね。アルトロワの男にならって、酒の席で起きたことは水に流そう」

　ジョエルはユーグのグラスにも継ぎ足し、残った酒を皆で分けようと席を離れた。

「……やっぱり気に食わない」

　二杯目を飲み下したアランが呟いた。この様子では、明日の朝には喋ったことを忘れているだろう。急に倒れる心配は無さそうなので、好きに喋らせることにした。

「それはどうも。僕は仲良くしたいと思ってたんだけどなぁ」

「えっ……な、なんで」

「嘘だよ」

　分かりやすく動揺したところに本音を浴びせると、アランは情けない顔で空のグラスを持った。酒の代わりに水と氷を入れてみたところ、正直に礼を言って一口飲む。根っからの善良な性格らしい。嫌いな相手でも素直に感謝するところは、むしろ新鮮だった。

「あんたは得体が知れないから嫌いだ」

「だろうね」

「ここにくる前はどこにいた？」

「魔族のところにいた」

「それも嘘か」

「これは本当」

　アランは氷水を飲んで軽く頭を振った。理解したいけれど酒のせいで頭が回らないらしい。軽く突くだけで、いくらでも本音が出てくる。

「何で、リリィなんだよ」

「笑顔のせいかなぁ。気がついたときはもう手遅れだった」

「長い間、一緒にいたのは俺の方なのに」

「先に好きになったのは僕だよ。君には悪いけど、ずっと片想いしてたから、もう諦めない」

　過去を知らないアランは、怪訝そうに首を傾げた。

「その余裕ぶったところが気に食わないんだよ。酒、ちゃんと飲んでるのか？」

「酒には強い方でね。とはいえ、これはキツいなぁ」

　三杯目で一気に酔いが回ってくる。これ以上は飲みたくない。アランが早々に負けてくれて良かった。

「そろそろ止めようか」

「お前の指図は受けないぞ」

　グラスを取り上げようとするユーグに、アランが涙目で抵抗する。だがすぐに心地よい酔いが回って、テーブルに伏せて眠ってしまった。

「……ジョエル、ここに飲み代を置いておくから」

「もう帰るのか？　って、アランめ。お前、酔い潰れるのが早すぎるんだよ」

　勝手に飲み比べをさせておいて、なかなか酷い言い草だ。アルトロワ流の洗礼はなかなか手強い。

「アランも酒には強い方だから、いい勝負になると思ったんだがなぁ……」

「疲れてたんじゃない？　体調で酔い方が変わるよ」

　ユーグが帰ることを知った仲間が引き止めてきたが、アランを家に送る口実で帰ることにした。床に転がしておけという助言には心惹かれるものがあったものの、酒で前後不覚になる前に抜け出したかった。

　外は冷たい夜風が吹いていた。アランに手を貸してやりながら歩いていると、次第に酔いが醒めていく。

　アランの家が遠目に見えたとき、半分夢の中にいるアランが呟(つぶや)いた。

「突然出てきたお前にリリィが靡(なび)いているのが、よく分からない」

「初めて意見が合ったね。僕もそのあたりはよく知らないんだ」

　聞けば答えてくれるだろうか。知りたいけれど、はっきり言われるのも怖い。

　――この前の問いに答えるのが先って言われそう。

　リリィのどこが好きなのかと聞かれ、上手く言葉にならなくて逃げたばかりだ。面と向かって打ち明けるのが恥ずかしい。しばらくその話題には触れないでおこうと決めている。

　アランの家に辿り着き、重い扉をノックすると、中で人が動く気配がした。もう一度ノックすべきか悩んでいる間に鍵を開ける音がして、中からアランとよく似た中年の男が出てくる。父親だろう。

「アラン？　それに、あんたは」

「一緒に飲んでいたんですが……すいません、ちょっと飲ませすぎました」

「いや、こいつももう大人だ。謝ることじゃあないよ。それより、わざわざ連れてきてもらって悪いな」

　父親は奥にいる家族の名前を呼んだ。

「中へ入ってくれ。外は冷えるだろう」

　ユーグはアランを連れて中へ入り、玄関の長椅子に座らせた。アルトロワの民家では靴を脱いでから入る。父親と協力して靴を脱がせ、アランの寝室まで二人で運んだ。

　他の兄弟はもう眠っているらしい。三つ並んだベッドのうち、一つだけが空いている。平和そうな寝顔を起こさないよう、静かに歩く。

「まぁ。この子ってば、酔い潰れて帰ってくるなんて。ごめんなさいね、大変だったでしょう？」

　アランの母親は息子の姿に呆れていたが、優しく毛布をかけてやっていた。

「アランが起きたら、これを飲ませてあげて下さい。二日酔いに効きますから」

「あら、いいのよ、そんな。具合が悪くなるまで飲んだ本人の責任ですからね。それより、あなたも休んでいく？　お茶入れるわね」

「いえ、お構いなく。もう遅いので帰ります」

　ユーグは母親に薬が入った小瓶を渡し、玄関へ向かった。見送りに来てくれたアランの両親に挨拶をしてから家を出る。

　魔法で転移をする気になれず、ユーグは滞在先の館まで歩くことにした。

　あれが普通の家庭だろうか。

　子供に呆れつつも愛情に溢れていた。

　眩しくて、逃げてきた。

　アランの家が特別ではなく、自分が育った家が異常なんだと再認識させられる。

　――大丈夫、これからは一人じゃない……はず。

　そう遠くない未来、あんな光景が日常になるのだからと、ユーグは暗くなりがちな気持ちをなだめる。

「本当に？　歪んだお前が？」

　耳元で声がした。雑多な音が消えて、はっきりと。

　周囲には誰もいない。警戒網にも引っ掛からなかった。

　性別も年齢も分からない。

　胸の奥に黒くもやついたものだけを残して、声の主は完全に沈黙した。