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数分の癒し

　買ってきた野菜をカゴごと貯蔵室に入れ、リリィはまた家を出た。外にアランの姿はない。顔を合わせれば、また殴りたくなっただろう。しばらく会わないほうがお互いのためだ。

　ユーグが絡まれていたところへ戻ったが、既に騒動は終わっていた。何事もなかったかのように閑散としている。顛末(てんまつ)がどうなったのか、道を歩く人に尋ねる勇気が出せなくて、リリィは反対方向へ歩いた。

　目的なく歩いているつもりだったのに、足は自然に郊外へ向いていた。そこに彼がいなければ、もう帰ろう。そんな気持ちでユーグがいるかもしれない家を目指す。

　歩いているうちに怒りの感情は落ち着いてきた。

　前回のように家の裏へ周り、裏口から中を覗く。いま一番会いたかった人物は、薄く切った木材を点検している最中だった。考え事をしながら選別している横顔は、真っ直ぐな本来の性格が現れている。

「リリィ？」

　こちらに気が付いたユーグは、予期せぬ来訪を喜んで微笑んだ。心から嬉しそうな様子に、リリィは胸が苦しくなる。

「……僕のことで何か言われた？」

　顔に全部表れていたのだろうか。ユーグは木材を置き、リリィを家の中へ招く。一つだけ置かれていたイスに座らせると、リリィの右手を見下ろした。

「赤くなってるよ」

　リリィの前で膝をついたユーグは、優しくリリィの右手をとった。どこからか濡れたタオルが出てきて、リリィの右手に当てられる。水を含んだタオルは冷たく、痛みを感じていた手に心地よい。

「……感情で動くと良くないわね。アランにあなたのことを悪く言われて、言葉じゃなくて手が出てた。まだ痛いわ」

「拳で殴るところが君らしいよ」

　理由を聞いたユーグは苦笑した。

「女の子らしくないって、よく言われる」

「他人が勝手に押し付けてくる『女の子らしさ』より、そのままのリリィの方が好きだなぁ」

　ユーグはさらっと口説くようなことを言ってくるから困る。わざと惑わせるために言っているのではなく、思っていることが表に出てきただけだ。受け取ったリリィが勝手に解釈しているだけで、相手に翻弄する気がないことは分かっている。

「リリィ」

　冷やしている右手に視線を落としたまま、ユーグが名前を呼んだ。

「な、何？」

「いくら言葉を尽くしても、人は聞きたいことしか聞こえない時があるんだよ。受け入れてもらうには、行動で示すしかない。時間はかかるけどね」

「それ、噂のこと？」

「根も葉もない噂を流している人よりも、僕を信じて黙っている人の方が多いよ」

「でもその噂を信じて絡んでくる人もいるでしょ？　さっきみたいに」

「見てたの？」

　リリィはユーグの手からタオルを取った。右手を膝の上に置き、その上からタオルを当てる。

「路上で絡んできた奴らなら、ちょっと拳で話し合ったら理解してくれたよ。心配しないで」

「逆に心配になるわよ」

　それはつまり平和な話し合いでは解決できず、殴りかかってきた男達を返り討ちにしたということだろう。どちらに非があるのか、見物人が証言してくれることを願うしかない。

「ただ、兄貴って呼ばれるようになったのが悩みかなぁ。止めさせたいんだけど、いいアイデアない？」

「自業自得っぽいし、甘んじて受け入れたら？」

　喧嘩を経てどう彼らが理解したのかは不明だが、今後は迷惑な絡み方をしてこないことだけは確定しているらしい。体育会系に好かれやすいユーグは、他人事のようにムサい舎弟は嫌だとぼやいていた。荒事に発展したものの、ユーグには怪我が見当たらないようなので、リリィは少しだけ安心した。

「信憑性がない噂はすぐに消えるよ。だから僕から言うことは何もない。ただ誠実に行動するだけだね」

　これは自分の問題だから手を出さないで――そう遠回しに言われた。

　回り道をしているようだが、きっとこれが一番良い方法なんだろうとリリィは思う。結局は一言で事態が変わるような『魔法の言葉』など無くて、信頼を一つずつ積み上げていくしかない。

　ユーグは少し迷ってから、真剣な顔でリリィを見上げた。

「……もしこのままダメだったら、僕と一緒に逃げてくれる？」

「うん。他の領でも外国でも、一緒にいられるならついていく」

「じゃあもう少し頑張るよ」

　リリィが即答すると、ユーグは真面目な表情を崩して照れたように微笑んだ。視線は逸らされてしまったけれど、答えたリリィも恥ずかしくなってきたので助かった。

　全てを捨てて自分だけを選んでほしいなんて、断られても仕方がないことを聞くなんて珍しい。それだけ心を開いてくれたのだと自惚れてもいいのだろうか。ゆっくりと変わっていく心の距離が嬉しくて、くすぐったい。

　沈みがちだった気持ちは、たった数分の会話で回復してきた。

「アランには殴ったことだ(・)け(・)謝っておくわ」

「締め上げるのも程々にね。幼馴染なんでしょ？」

「間違ってはいないけど……親同士が仲が良いから交流がある感じかな。アランよりもアニエスの方が幼馴染って言葉に当てはまると思う」

「……眼中に無さすぎて、むしろ同情するよ」

　ユーグの呟きは小さすぎて聞こえなかった。

「何か言った？」

「アニエスって製菓店の子だったよねって言ったの」

「そう。学校に通い始めてから知り合ってね、そこから仲良くなったの」

　何かを誤魔化されたような気もするが、リリィは深く考えずにアニエスのことを話した。聞き上手なユーグとはもっと同じ時間を共有したい。だがお互いに仕事ややるべきことを抱えているため、リリィは会話を切り上げて帰ることにした。