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ふらふら

　ふらふら……ふらふら……と。

　昨日、村を歩き回って疲れたところに、夕方から夜にかけての冷たい風がこたえたのか――。

　ふらふらと……していた。朝起きると、頭が。

　額に手を当てれば、若干、熱っぽいような気もする。

　だけど、動けないほどじゃない。

　それに今日は、わざわざ話を通してもらったんだから、行かないわけにもいかない。

　僕は、念のためにカバンに入れておいた風邪薬を呑むと、軽く朝食を摂ってから、昼前までもう一休みして……。

　昨日、お爺さんから教えられたお宅へ向かった。

　……少し、ふらふらとしながら。

　熱のせいだろうか。

　そんな僕を、誰かが、どこかから……常に見ているような、そんな気がした。

　ほぅーーら、ほぅーーら……と。

　今日も風は強く鳴き、それに運ばれてきた雲が空を覆う。

　昨日とは打って変わって、昼なお薄暗く……肌寒さすら感じられた。

「ああ、いらっしゃい。話は聞いているよ」

　目的のお宅で僕を愛想良く出迎えてくれたのは、昨日のお爺さんより随分と若く見えるけど、実際にはそんなに変わらないっていうおじさんだ。

　元は教師をされていたからか、大学の勉強のためにと語る僕に、協力は惜しまないとのことで……僕も、敬意をもって先生と呼ばせてもらうことになった。

　先生はいかにも理知的で物腰のやわらかい人だったので、幸い僕も、自分がへらへらと媚びるようになるのを心配する必要もなく、自然と接することが出来た。

「……私はね、もともとは〈ほらほら〉だったんじゃないかと思うんだよ」

　清潔感のある和室に通され、熱いお茶とともに切り出されたのは、先生のそんな自説だった。

　――調べてみると、このあたりの地方では数百年前、疫病の流行と前後して、人攫いが横行したことがあったと分かったそうだ。

　この山深い地で、そうした連中は山肌に点在する洞窟を拠点に……。

　村の子供たちを狙っては、言葉巧みに連れ去っていたのだという。

　そこまで聞いて、僕もピンと来た。

「つまり……『洞穴(ほらあな)』に住む悪いヤツらということで……『ほら』ですか？」

「うん。そこに、『法螺(ほら)吹き』の『ほら』もかかっているんじゃないかな。

　あとはもちろん――」

　……ほら、ほら……。

　耳元で、耳の中で――そのものずばりの声が響いた気がする。

　そう……呼びかけだ。

　うっすらとした夕闇の中から、手招き、呼ぶ声――それは、「ほら、ほら」と……。

　――なるほど、と僕はうなずいた。

　『法螺』を吹き、『ほらほら』と、『洞』に連れ去る悪意ある存在――。

　そんな連中から子供たちを守るための戒め――注意喚起が、そのまま妖怪へと姿を変えていったと考えても、なんら不思議は無い。

　ただの言葉遊びのようでもあるけれど、そうした簡素で凝縮された『言葉』が、妖怪や不思議な伝承に結びついているのは、往々にしてあることだ。

　――言葉は、それだけでは単なる形に過ぎないけど……。

　想いが強く重なることで、『言霊』にもなるのだから。

　だからこそ……大事なことは口に出来ないときもある、おいそれとは。

　そして同時に、大事なことだからこそ……言葉にしなければならないときもあるんだ。

「……じゃあ、そうして子供たちを戒め、守るために使われていた〈ほらほら〉が、年月を経て〈はらはら〉に変わっていった……と、そういうことですか？」

「うん……恐らくは、子供たちを心配する親の心情と重なって……だね」

　はらはら……はらはら……。

　……そう……そんな心情だ。

　気を揉んで、落ち着かなくて……心配で……。

　木々の合間から、物陰から――――

「……大丈夫かい？」

　ふと気付くと、先生が僕の顔を心配そうに覗き込んでいた。

　……どうやら、ボーッとしていたみたいだ。

　僕はあわてて「大丈夫です」と答えて、すっかりぬるくなったお茶をぐいと飲み干す。

　しんどい、だるい……というほどでは無いけど、やっぱりまだちょっと熱で頭がふらふらとしているようだ。

　あるいは、朝に呑んだ風邪薬の効果で、眠気も出ているのかも知れない。

　ほら、ほら……

　気を抜くと、そんな呼び声が、頭の中に浮かび上がってくるようで――

「……そう言えば、話をした当時の……まあ、一種の史跡があるんだが、案内しようか？

　もっとも、昔住んでいたのなら、行ったことがあるかも知れないけれどね」

　小さく頭を振る僕の耳に、現実として届いた先生のその提案に……僕はぜひと、一も二もなく飛びついた。

　眠気覚まし……そう、そうだ、眠気覚ましだ。

　外の風に当たって、歩いて。

　このぼんやりとした頭を、しゃっきりとさせたいんだ――。

　そんな僕の真意を知らず、好意的に解釈してくれたのか、「勉強熱心だ」と笑う先生に導かれて……お宅を辞す。

　そうして、相変わらずの曇天の下、さらに山に向かって坂を上っていくうち……。

　目的地へと近付くにつれて……。

　僕は、既視感を強くしていた。

　はっきりとは思い出せないけど――確かに、この道を歩いたことがある気がする。

　そう…………いっしょに。

　――いっしょ？　誰と？

　ああそうだ、友達だ。

　幼い頃、一緒に遊んでいた――今は僕と同じく村を離れたっていう……。

　こうして僕を、見てくれている――

「……どうかしたのかい？」

　先生の声に、僕は反射的に顔を上げる。

　……どうやらまた、立ち止まってボーッとしていたみたいだ。

　僕は先生に、懐かしく感じて……と、苦笑とともに正解でも言い訳でもあるようなことを告げながら、足を動かす。

　ほぅぅーーーら、ほぅぅーーーら……。

　ほーーら…………ほーーら…………。

　僕の周りを強く吹き抜けていく風は――。

　そうしながら、囁きかけていくようだった。

　呼んでいるようだった…………ずっとずっと、遠くから。