38/40

異世界へ……？

プロローグです！！！！です！！！！

　１月１日。元旦。

　新年明けましておめでとう――――と、誰もがえんやわんやとお祭り騒ぎをするこの日。京斗(きょうと)の街は新年を迎えた喜びに、街中を煌(きら)びやかに彩っていた。老若男女、その誰もが笑顔をこぼし、街を練り歩いていた。

　だがその街の中心から少し東に外れた一角に、この祝うべき日に相応しくない黒く塗りつぶされた場所があった。それは白く四角い建物で、正面にはメモリアルホールと施されている。そしてその下、正面入り口の脇には『十院(といん)家』と大きく書かれた立看板が置いてある。

　そこには黒い服を着た人々がぞろぞろと集まり、周囲は重苦しい空気に染まっていた。誰もが下を向き、誰も笑ってなどいなかった。

「これで良かったのか？」

　その様子を、少し離れた建物の屋根から見つめる三人の人物がいた。その青い髪の女は、冷たい凍るような目つきでそう、隣にいた少年に声をかけた。

「こうしないと、皆に迷惑をかけちまうからな……これでいいんだ」

　その少年――十院京一(けいいち)は、言葉とは裏腹に、少し寂しげな表情でそう言った。彼の視線の先では、彼自身の通夜が行われていた。そこに集まっている人々はみな、京一の良く知る人物たちだ。

「けいいち、何でみんな泣いてるの？」

　京一の横でちょこんと座りこんでいる少女が尋ねた。少女は京一の服をつまみながら、らしくない大人しい様子で座っている。無知な少女にも、今目の前で行われている事がどんな事か、雰囲気は伝わっているようだった。

「なんでだろうな……こんな馬鹿一人死んだくらいで」

　京一は目を細めた。人だかりの中には京一のクラスメイトや担任の教師らもいた。

　視線をずらせば、あの祝部(ほうり)釵(かんざし)までが、制服を着用してそこにいた。死を偽装するために利用した彼女は、今まで見た事もないような落ち込んだ表情で顔を落としている。

「なんつー顔してんだよ……似合わない」

　京一は何かを誤魔化すように無理矢理そう言って笑った。

　偽装とはいえ、まだ十代半ばの女の子に自分の死を見せつけたことに、後悔は残る。彼女にとってトラウマになってしまう可能性もなくはない。ただそれだけが気がかりだ。

　来賓の中に、大柄な無精髭(ぶしょうひげ)の男を見つけた。それは京一が世話になったホームレスの男、タイショウだった。彼は着慣れないスーツを着用し、らしくない暗い面持ちをしていた。

　そして京一の両親も見える。義母はすすり泣くように下を向き、父はそんな母を支えながら、来賓らに一回一回頭を下げていた。

　大丈夫だと高をくくっていたのに、胸がじわりと締め付けられる。

「家族にとってさ。俺は枷(かせ)でしかなかったんだよ」

　京一は一人、そう語りだした。

「俺がいなかったら、きっとあの人達は幸せになってた。新しく子供が生まれて、その子と三人、仲良く暮らしていけてた……そしてこれから生まれてくる家族の名前なんて考えながら、にこにこと楽しそうに生活してたはずなんだよ」

「……子供が、生まれるのか？」

　こくり、と京一は頷く。

「お腹の中に子供がいるみたいだ。俺のせいで新しい子供を作るのを躊躇(ためら)ってたみたいだけどな、やっと踏ん切ったみたいだ」

　京一は母のお腹に目をやった。まだ目を見張る程大きくはなっていないが、確かにそこに新しい命がある。京一の妹か弟かがそこにいる。

　彼女が大晦日のイベントに着いてこられなかったのは、それが理由だ。以前の事もあり、両親は妊娠ということにかなり慎重になっている。

　ウェズデムもまた、それに気付いていたのだろう。だからこそ、京一を脅した。あれは両親を殺すという脅し以上に、再び生まれ来る家族を殺すぞ、という京一にとって一番効く脅しを選択したのだ。抜け目ない。

「そろそろ行こうぜ」

　京一は踏ん切りをつけるように立ちあがり、背中を向けた。

「約束通り、助けてくれた代わりに、キリカと一緒に俺はあんたの世界、アインヴェルトとやらに移住する。それでいいんだろ？」

　そう。それは京一がブラウに協力してもらうために出した条件。

　京一は死ぬ死なないに関わらず、この世界を去る決まりだったのだ。ブラウは彼女の探し人であるゼノを自分の世界に連れて帰りたい。でもヒロインという概念である少女は、不思議な力に守られているため、おそらく自分の世界に強引に連れ帰ろうとしても不可能。

　ならば、主人公である京一とセットで、移住するという形を取ろうと考えた。そうすれば、ゼノを自分達の世界に連れ戻すことができる。それはブラウなりに思案した末に導き出した答えだった。

　だが――

「あの約束はもういい。反故(ほご)にする」

「え？　いいのか？　こいつを自分の世界に連れて帰りたいんじゃなかったのか？」

「私も頑としてそう思っていたが、だがこうしてしばらく接してみて分かったことがある。この子は、ゼノじゃない」

　ブラウはきょとんと見上げるキリカの頭を、優しく撫でた。

「キリカだ。な？」

「うんっ」

　普段見せない優しそうな表情でキリカを撫でるブラウを、京一は物珍しそうな目で見つめた。

「私にヒロインだ何だという仕組みはよくわからないが、でもこの子は多分ゼノじゃない。それは理解できた。だから私はこの子の意志を蔑(ないがし)ろにしてまで、自分の世界に連れ戻りたいとは思わない。連れ帰っても、もはやあの日々は戻ってこないのだから」

「……そうか」

「それに貴様の言ったとおり、私もこの子が物語を呼び寄せているんじゃなくて、何か物語が起こるべき場所に引き寄せられてきているんだと思う。だからきっと、この子がこの世界で貴様の隣にいるべき理由がある。ということは、無理矢理私の世界に連れ戻っても、きっと運命はこの子をこの世界に引き戻す……それじゃあ意味がない。だから、様子を見ることにするよ」

「様子？」

「そう。これも貴様の言う通り、私たちはこの子に関して何もわかってはいない。ならば、この子がゼノとしての意識と記憶を取り戻すことだって、充分にあり得る。あの時、貴様のピンチにこの子が呼び寄せた私の世界の神オーディン……あれは不動の神として有名だ。聖域から出ては来ない。だがしかし、神は聖域から出て、自らの意志でこの世界までわざわざ出てきた。そして貴様を、いやおそらくキリカを助けてくれたのだ。キリカがまだゼノだったころ、この子は不思議と自然に愛される子だった。そして神々をも虜(とりこ)にし、この子のおかげで私たちは神々と会話し、そして和解する事ができたといっても過言ではない」

「じゃあその神様ってのが、キリカをゼノとして助けに来たっていうのか？」

「……わからない。でも神々はこの子とまだ繋がっている。私と同じようにゼノと間違えているのか、もしくわ全てを超越している神には、キリカもゼノも同じだと理解しているのか……私はその辺りを神々に聞いてこようと思う」

「そんな簡単に聞けるもんなのか？」

　ブラウは首を横に振った。

「再び果てしない旅となるだろう。神々と私たちを繋ぐ存在であったゼノがいない以上、さらに過酷な旅となる。神の御許(みもと)へ辿り着いても、会ってくれるかどうかさえわからん。だが私はまずそうして確信を得なければならないんだと思う。この子がゼノなのか、何なのか……おそらく神なら、知っている。それを確認しないことに、私は勝手なことはできない。そう思う」

　ブラウは名残惜しそうにキリカから手を離し、自分の目の前に手を捧げた。すると空間が歪み始め、彼女の世界アインヴェルトへの扉が開かれる。

「そういう事だ。とりあえずは、貴様にその子を預けておく」

「ちょ、ちょっと待てよ！　俺はあんたの世界に行けると思ってあてにしてたのに、じゃあ俺はどうするんだよ？　家もなけりゃ、もう戸籍もないっつうの！」

　慌てて京一はキリカを抱き上げてそう言った。しかしブラウは異世界への扉へ片足を突っ込みながら、

「貴様は主人公なんだろう？　だったらどうせ、どうにかなるさ。じゃあな」

　と、何の躊躇(ためら)いもなく、ブラウは異世界へと戻っていった。

　異世界への扉は消え失せ、もはや正面にはたくさんの屋根が広がっているだけだった。

「嘘だろ……結構楽しみにしてたのになあ……異世界」

「ぐえっ」

「いつ行けるんだろ」

「はらへった」

「はぁ～～～」

　幼子と二人。残された京一は大きくため息をついた。