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クラス1の奇跡、そして見栄の代償

「次、ライト君、ステータス測定を受けなさい！」

鑑定士に促されて、オレは台の前に立つ。

鑑定士がこちらに向けて目をこらす。

「こ、これは……」

一瞬の沈黙。オレはその間、なんとなく息を止めていた。

「君、魔導士だったよね」

「はい、そうですけど。」

「……農業学科に転向する気はないか？？」

「え？」

意味がわからなかった。鑑定士は言いにくそうに眉を寄せる。

「いや、大変言いにくいんだが。君の魔法力——MPというやつが、数字でいうと10しかない。これは生まれたてのゴーストとほぼ変わらん数値だぞ。魔法を二、三発撃てば即座にガス欠、いや、魔法名を叫んだだけで気絶しかねん。」

「いや、どちらかというとスタミナには自信があるんですが……」

ざわ、とまわりがさざめいた。

笑っている。聞こえないふりをする。

「ほーら、あいつはあんなもんよ！」

背後からエティの声。オレはいら立ちをこらえた。

「ちょっとあんた、節穴！こいつのスキルが見えないの？とんでもないスキルを持ってるじゃない！」

マチが割り込んできた。声がでかいなあ。

「いや、特に何も見えないが。それより、余計なことは言わないように。君、失格になるよ。」

「クッ……！」

マチがくやしそうに唇を噛む。それを横目に見ながら、オレは静かに台を離れた。

ありがとう、とは言えなかった。言ったら、なんか逆にみじめになりそうだった。

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「じゃあ、次——お嬢ちゃんの番だね。」

マチが台の前に立つ。さっきまでの悔しさはどこへやら、胸を張っている。

「こ、これは……なかなかすごい！」

鑑定士の声が上がった。

「ハーッハハハ！私の剣の才能と鑑定士の才能が見えたようね！」

「いや、魔導士の才能がなかなかある。もうMPが100もあるぞ！」

「はああああああ！？魔法！？アタシまだ何も魔法使えないんだけど！剣士の才能はどうよ！」

「いや、身体能力の潜在力もすごい。将来はSランクの冒険者になるかもしれん。」

「ハーッハハハ！そうでしょうそうでしょう！」

「全盛期は15年後くらいかな。頑張りなさい。今はまだ……そうだな、やる気だけはSランクだが、中身が追いついていない。」

「はああああああ！？なんなのよそれは！」

「身体能力なんてすぐにはつかないよ。経験も積み重ねも必要だ。魔導士の才能なら今すぐ活かせるのに、もったいないな。それならすぐにDランクは狙えるぞ。」

「たいしたことないじゃない！」

「君、すぐに成功したいなら魔導士のほうがあってる気がするよ。」

鑑定士は涼しい顔だった。

「じゃあ、そういうことで。パーティー"クエスター"は暫定クラス1の試験から。実技で実力を見せてくれ。次の人！」

台を離れたマチが、ぶつぶつ言いながらオレの隣に戻ってくる。

「あの節穴鑑定士……実技でひっくり返してやるわ！」

「まあ、落ち着いて。」

「でも、なんでアタシたちのスキルは何も言われなかったのかしら。」

言われてみればそうだ。【尽きぬ泉】も、マチの【万能分析】も、一言もなかった。

「……鑑定士によって、見えるものが違うのかもな。」

「そう思うわ。あいつの目、完全に節穴よ。」

マチは腕を組んで鼻を鳴らした。

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そのとき、会場がどっとざわめいた。

何人かが指をさしている方を見ると、鑑定台のそばに人垣ができていた。

「暫定クラス3で最高数値が出たぞ！」

「オハラ公のドロシー様のパーティーらしい！」

暫定クラス3。この学校の最高評価だ。

人垣の向こうに、深紅のマントを纏った金髪の令嬢が見えた。

彼女は優雅に扇子で口元を隠し、周囲を睥睨している。

貴族の令嬢、と一目でわかる佇まいだ。

視線が合いそうになって、オレは先に目を逸らす。

「……ドロシー。新たなライバル登場ね。」

マチが静かに、しかし熱を込めてつぶやく。

いや、そんなライバルじゃないから。勝手にライバルを増やさないでほしい。

心の中だけでツッコんだ。

---

「チーム"クエスター"、実技試験を始める！」

名前を呼ばれて、オレとマチは闘技場に進んだ。

砂地の床。高い壁に囲まれた円形の空間。

観客席からの視線が一斉に集まる。

落ち着け。

あらかじめ、二人とも「ドーピング」を重ねがけしてある。

オレもマチの身体能力はすでに底上げしている。

準備は万全だ。

「それでは試験を始める。こちらが危険と判断した場合は即座に停止する。降参の場合は大怪我をする前に声を上げるように！」

試験官の声が響く。

オレは右手のロッドを握り直した。

「それでは——始め！」

正面の大扉が、重い音を立てて開く。

現れたのは、頭部に巨大な剣状の角を持つ、猫型の魔獣だった。

全身が筋肉の塊で、四肢のどれもが槍のように鋭い。

「……ソードライガー？」

観客席がざわつく。

「おい、あれBランクじゃないか！クラス1のパーティーに相手させるのか！？」

Bランク。

マチを見る。マチはすでに【万能分析】を発動している。その目が、魔獣の情報を読み取っていた。

「弱点は氷結。素早さが高いけど、それさえ殺せれば対処できる。ライト、まずあいつの足を止めて！アタシが囮になる！」

「わかった。」

返事をした瞬間、マチが地面を蹴った。

バフを盛られた彼女は、もはや人の目では追えない速度の「残像」と化していた。

「あの速さ、本当にランク1か！？」

「ソードライガーより速いんじゃないか！」

観客がざわつくのが聞こえる。

マチの速さには毎回驚かされる。

マチがソードライガーの注意を引きつけている。

剣状の角が閃く。しかしマチは余裕で躱す。

マチの速度はソードライガーのそれをさらに一段階上回っている

今だ。

『ウエイト！』

魔力の重りが、ソードライガーの前脚に縛りつけられる。

動きが、わずかに鈍った。

一発では足りない。魔獣の体格と筋力がそれを跳ね返そうとしている。

『ウエイト！』『ウエイト！』『ウエイト！』

四本の足、一本ずつに重ねがけする。

「おい、ウエイトが効いてるぞ！あんなに連続でかけて、MPがどれだけあるんだ！」

「ウエイトは魔法力の消耗が激しいはずだぞ……」

観客席からそんな声が聞こえた。

オレのMPは、もうとっくにゼロだ。でも、魔法は止まらない。

　グルルルル……

ソードライガーが唸る。自慢の脚力を奪われ、剣角を振るうことしかできない。

それでもマチにはもう届かない。

「これで！」マチが動いた。魔獣の剣が届かない死角に潜り込み、脇腹に剣を突き立てる。

ガアアア！

怒りで体が膨れ上がるような咆哮。

だが魔獣の脚は言うことを聞かない。

「今よ、ライト——氷結！」

『氷弾（アイスボム）！』

連続して放たれた氷の弾が、ソードライガーの体を白く包んでいく。

動きが止まる。足元から胴へ、胴から首へ、氷が這い上がっていく。

「見ろ、ソードライガーが凍りついていくぞ！」

「あいつ、ウエイト連打に続いてアイスボムまで……いったい何発撃ってるんだ！」

　完全に固まった。

「今よ！」

マチが剣を逆手に持ち替え、ソードライガーの後頭部——頸椎の継ぎ目——に全体重をかけて突き立てた。

音もなく、魔獣は崩れ落ちた。

---

「そこまで！チーム"クエスター"、勝利！——満点合格だ！」

一瞬の静寂のあと、観客席が爆発した。

「すごいぞ！」

「Bランクを二人でやったのか！」

スタンディングオベーション。

オレは深く頭を下げた。

隣でマチが腕を組んで胸を張っている。それがおかしくて、少し笑った。

ロッドを握った右手が、かすかに震えていた。疲労ではない。

これが——ちゃんと誰かに認められる、ということか。

---

　歓声が収まりかけたころ、審査員席から慌てたような声が飛んだ。

「待て待て待て！ちょっと確認させてくれ！」

　審査員が書類をめくりながら、顔を青くしている。

「……これ、ソードライガーの担当パーティー、"クエスター"じゃなくてドロシー嬢のパーティー”ザ・ウィッチ”になってるぞ！」

「え？」

「手違いだ！用意する檻を間違えた！クラス1のパーティーに出す予定だったのはソードラビットだったはずで……」

会場がざわめく。

「つまり……Bランクのモンスターを、クラス1のパーティーが倒したってことか？」

「本来ドロシー嬢のパーティーの相手だったやつを……？」

どよめきが、笑いに変わっていく。

「いや、すごすぎるだろ！」

「手違いとはいえ、結果は結果だぞ！」

オレは審査員を見て、それからマチを見た。

マチは口の端をにっと上げて、こちらにハイタッチを求めてきた。

オレはハイタッチで返した。

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騒ぎが一段落したころ、澄んだ声が会場に響いた。

「あなた方、少し、よろしくですか？」

振り返ると、金髪にアイシャドウが特徴の深紅のマントの女性が立っていた。

ドロシー。

近くで見ると、整いすぎていると感じるほどの顔立ちをしていた。切れ長の目が、品定めするようにオレとマチを見ている。

「わたくしの相手を奪った方々ですわね。」

声は穏やかだが、圧がある。

「手違いだったみたいです、すみません。」

オレが答えると、ドロシーは小さく眉を上げた。

「謝罪は結構です。あなた方、なかなかやりますね。」

一拍置いて、ドロシーはまっすぐにオレを見てほほ笑む。

「あなたたち、クラス1ですわね。それでBランクのソードライガーを。」

「……そうなりますね。」

「フフ。」

ドロシー嬢は持っていた扇子で口元を隠してほほ笑む。そして、その目はわずかに細くなった。

「手違いとはいえ、逃げずに相手をしたこと。結果を出したこと。それは認めてさしあげますわ。それではまた。ごきげんよう。」

そう言って、ドロシーはさっさと踵を返した。

それだけだった。

「……また、か。」

マチが腰に手を当て胸を張る。

「一流冒険者のアタシへの言葉としてはたりないけど、私たちに挨拶するなんて、あいつもなかなか見どころがあるわね！」

「いつも思うんだけどその自信はどこからくるんだよ。」

「うるさいわね。」

　マチはそっぽを向いた。

---

「ライト！」

聞き覚えのある声に振り返る。

ダイだった。エティとヨウジを連れている。

三人とも、さっきのやり取りを見ていたのだろう。ダイの目に、見慣れた光が宿っていた。

プライドと、焦りと、苛立ち。それが混ざり合った、あの目だ。

「お前たちの試合、見てたぞ。」

「そうか。」

「……まぐれとはいえ、Bランクを倒したのは認めてやる。」

認めてやる、か。

「ありがとう。」

オレは短く返した。それ以上は何も言わなかった。

「ねえ、ダイ、行きましょうよ。あたしたちの試験がはじまるわよ。」

エティが袖を引っ張る。

「……わかってる。」

ダイは一瞬、何か言いかけた。でも結局、オレから目を逸らした。

三人が離れていく。

ヨウジだけが、振り返らずに歩きながら、ぽつりとつぶやいた。

「……よかったな、元気でな。ライト。」

聞こえているかどうか、わからないくらいの声だった。

---

しばらくして。

闘技場に、どよめきが起きた。

「おい、あのパーティー、何を言ってるんだ？」

「"ソードライガーをもう一体出せ"だと？」

「暫定クラス2のパーティーがか？」

人垣の向こうで、ダイが審査員に何かを詰め寄っている。

「さっきクラス1が倒したやつと、同じのを出してくれ。俺たちのクラスなら余裕で倒せる。」

「……ご要望ですが、安全上の観点から——」

「俺たちはAランクを目指してるんだ。それくらいできなくてどうする。」

エティが隣で頷いている。

ヨウジだけが、どこか不安そうに立っていた。

審査員が困り顔で、しかし最終的に頷いた。

会場が静まり返る。

「……止めなくていいの？」

マチがオレに聞いた。

「いいよ。彼ら、さっき『俺たちのクラスなら余裕だ』って自信満々に言ってたし。応援してあげよう」

オレはあっさり言った。

---

大扉が開いた。

ソードライガーが、再び砂の上に降り立つ。

ダイが前に出る。エティが魔法の構えをとる。ヨウジが剣を抜く。

出だしは、悪くなかった。

ダイの剣がソードライガーの腹を浅く切り、エティの魔法が牽制する。ヨウジがおとりになりタンクの役を務める。

でも。

「エティ、援護しろ！」

「今それどころじゃないわよ！」

ダイの剣をソードライガーがかわす。

「エティあぶない！」

ヨウジがエティをかばう！

ソードライガーの一撃がヨウジの盾を吹き飛ばした。

ヨウジが後ろに大きく弾かれ、エティが悲鳴を上げる。

ダイが前に出るが、猛獣の前脚に吹き飛ばされた。

「止めろ！試合を止めろ！」

審査員が笛を吹く。

回収の人員が闘技場に飛び込み、ソードライガーは放たれた網にとらえられる。

三人は砂の上で息を整えながら、立ち上がれずにいた。

オレは彼らが無事だったことにほっとした。

会場は、静かだった。

無慈悲な笑い声が、どこかからぽつりと聞こえた。

それが伝染して、やがてくすくすという笑いになった。

「暫定クラス2が、暫定クラス1の真似をして……負けるとは」

格好つけるから……」

ダイはゆっくりと立ち上がって、観客席を睨んだ。でも何も言えなかった。

エティは唇を噛んでいた。

ヨウジは、ただ下を向いていた。

遠くでドロシー嬢が失笑しているのも見えた。

---

「行こう。」

オレはマチに声をかけた。

「うん。」

珍しくマチが静かに返事をした。

闘技場を離れて、外の空気を吸う。

「……ね、ライト。」

「なに？」

「あいつら、バカだけど、根性だけは認めてあげるわ。」

「……そうだな。」

オレは空を見上げた。

追放された夜も、こんな風に空気が冷たかった。あの時は握りしめた手が震えていた。今日、手が震えたのは——疲労じゃなかった。

「ライト、ぼーっとしてないで！」

マチが腕を引っ張る。

「筆記試験、次よ！遅刻したら減点だって言ってたでしょ！」

「……わかってる。」

「わかってるならはやく！頭を使う試験なんだから、アタシは得意よ！」

「君、さっき試験官の説明聞いてた？」

「……なんとなく。」

「なんとなくで挑む気か。」

オレはため息をつきながら、マチの後を追った。

実技は終わった。でも、この学校はまだ始まったばかりだ。

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