９２ 今夜の寝床
「――え？」
タエは、言われた言葉の意味が分からなかった。
「だから、死んだんだ」
御館様が、タエとハナを真っ直ぐに見た。藤虎は、目を伏せている。
「俺達が知っている“りゅうあん”と言う者は、幼い頃に死んだ。すまない。さっき聞いた時、驚いて、どう答えたらいいか迷った」
「死んでる……？」
タエが小さく呟いた。ハナも驚きを隠せない。
「他に、同じ名前の者がいるのかもしれませぬ」
藤虎が元気を出すように言った。
「とりあえず、あんた達、今夜泊まる場所はあるの？」
「へ」
現実に引き戻される。
（泊まる場所？）
「あ゛」
「そんな恰好で夜出歩いてたら、襲ってくれって言ってるようなもんだよ。まぁ、あんた強いし、そんな心配ないかもしれないけど」
御館様の表情は崩れない。未来から来て、知ってる人は誰もいない。今夜寝る布団すらないのだ。
「是非、泊まっていって下さい。部屋はたくさんあります故」
藤虎が笑顔で言った。髭をたくわえているので、とてもいかつく見えるが、人の良さが伝わってくる。本当に、裏表がない人だと感じる。
「あの、いいんですか……？」
タエが御館様を見れば、彼はすっと立ちあがった。
「ここは無駄に広いから、好きにすれば。あんたの強さは分かってるから、襲うような馬鹿はいないし安心して。藤虎、部屋の用意、してあげて」
ぶっきら棒に言って、部屋を出て行った。は、と藤虎は頭を下げる。
「あの、綱様は……」
「自室に戻られ、仕事の残りを片付け次第、お休みになられますよ」
言いながら、膳を片付けようとしている。タエは自分の膳を持った。
「あっ、タエ様、私がやります」
「これくらい、お手伝いできます」
笑って立ちあがると、藤虎は礼を言いながら、台所へとタエを連れだって歩きだす。ハナは廊下に出ると、暗がりの中、ある一点を見つめていた。
「あの、このお屋敷には、二人で住んでるんですか？」
タエにも平安時代の知識は多少ある。名のある貴族なら、たくさんの使用人がいて、賑やかな印象だ。それが、この屋敷には、それが皆無。二人以外の人間に会わないのだ。
「そうです。御館様は幼い頃から妖に狙われる体質でして、そんな屋敷に奉公に来る人間はいません。掃除や食材の事は、定期的に外から手伝いが来てくれまして、男二人で気楽に住んでいますよ」
はは、と豪快に笑う藤虎。
「藤虎さんは、綱様の側にいて、怖いと思った事は、ないんですか？」
純粋な質問だった。妖怪に狙われる人間の側にいれば、嫌でも巻き込まれる。
「私は、慣れと言うのですかな。御館様を幼い頃から見守ってきました。妖ごときに負けてなどいられません。しかし今日は、襲われてはぐれる始末。不甲斐ないです。タエ様とハナ様がいてくれて、本当に助かりました」
タエは正直に、この人はすごいと思った。本当に命を賭けて御館様を守ろうとしているのだ。台所に着き、膳を机の上に置くと、藤虎はタエの膳も受け取った。
「ありがとうございました。部屋へ案内しますので、一度部屋に戻ります」
「はい」
食事をした部屋へと戻ると、ハナの姿はなかった。タエはカバンを持ち、藤虎の後へ続いて廊下を歩く。
「今は夏ですか？」
タエが聞いてみた。
「文月に入りました。暦ではもう秋です」
タエは頭の中で旧暦の月の名前を思い出す。文月は、七月。
（確か、昔の四季は今とズレてたんだよな。二千年代の七月は倒れるくらい暑いけど、こっちの七月は、随分涼しく感じるなぁ）
昼間も、夜も、じっとりとうだるような暑さを感じない。夜は半そででいると、少し寒いくらいだ。サラッとした空気が頬を撫でる。だから着物を着こんでいても平気なのだと、タエは納得した。
「明日はもう、行ってしまわれるのですか？」
藤虎が尋ねて来た。タエは眉を寄せた。
「うーんと……。正直、どうしたらいいのか分からなくて」
明日からの予定など、真っ白だ。
「お二人がいてくださると、御館様の為にもとても助かるのですが。行く所がないのなら、ここを拠点に、竜杏という人物を探しても良いのでは？」
「信じてくれはったんですね。変な恰好の人間の話を」
「あなた方は、この時代の匂いがしませんからね。むしろ、未来から来たと言われた方が納得できます。強い聖なる力を持っている事も、屋敷を見れば明らか。これほどまでに、屋敷が澄んだ空気であるのは初めてですからな。妖が蠢く時代です。何が起こっても、不思議じゃありません」
とても出来た人だ。
「ありがとうございます。ここで御厄介になれれば、すごく有難いです。でも、綱様が許してくれるかどうか……」
そっけない無表情の彼。イケメンだが、とっつきにくい雰囲気を出しているので、恐縮してしまう。
「私から言ってみます。今宵はゆっくり休んでください」
廊下を歩きながら、藤虎がそうそう、と続けた。
「御館様は、名前で呼ばれるのが好きではないのです。呼ばれる時は、“御館様”と呼んでさしあげてください」
「分かりました」
藤虎が今日泊まる部屋へ案内してくれた。廊下を歩きながら、トイレの位置、洗面の仕方を教えてくれ、部屋に着くと、蝋燭に炎を灯し、寝台を二つ用意してくれた。一つはタエ、一つはハナにだ。神獣のハナを、床に寝させる訳にはいかないと思ったのだろう。この時代には布団がない。分厚い畳の上に寝、掛け布団代わりに自分達が来ている着物をかけるのだ。
「少々お待ちください」
そう言うと、藤虎が姿を消した。部屋にぽつんとタエが一人残される。
「まさか、平安時代の暮らしをすることになるなんて」
柔らかい布団はしばらくお預け。上に何をかけて寝ようと考える。高龗神の羽織しか大きい物はない。分かっていれば、タオルケットの一枚でも持って来たものを。何もかけずに寝るのは、風邪を引く要因になる。
どうしようかと思案していると、藤虎が戻って来た。
「これを掛けて寝てください」
渡されたものは、男性用の着物だ。
「藤虎さんのですか？」
「まさかっ。御館様の物を借りて参りました。これはそんなに着ていない物なので、キレイですよ。ハナ様の分も必要ならば、言って下さい」
御館様の顔を思い出す。イケメンの着物。恐る恐る受け取る。広げて見れば、確かに大きい。タエの体を包み込む大きさだ。しかも、しっかりとした生地で仕立ててあるので、きっと温かいだろう。少し、心臓が締め付けられる感覚があった。
「ありがとう、ございます」
「それでは、ごゆっくり」
満足そうに部屋を出ていく藤虎。とりあえず、着物を軽くたたみ、自分のカバンを部屋の奥に置く。中から晶華の依り代を出した。
「さすが貴船の御神木。しっくりきた」
初めて晶華を呼び出し、生身の体で戦った。代行者モードの時よりも運動能力は劣るが、妖怪に引けを取らない。うまく動けていた。晶華の切れ味も変わらず抜群だった。
「高様、御神木の桂様、ありがとうございます。晶華、この姿でもよろしくね。一緒に戦おう」
依り代をそっと撫でカバンにしまった。そして廊下に出て、ハナを呼ぶ。
「ハナさん」
ハナが現れた。そしてその後ろに、ほの白い女性の姿が。暗闇の中の白い女性の幽霊など、ホラーでしかない。一瞬ドキッとなるが、タエも代行者。ここで動じてはいけないと、気をしっかり持ち、その女性を見据える。
「庭にいたよ。お姉ちゃんに斬られなかったって。話をしたいって言ってたから、連れて来た」
「まあね。この人はこの屋敷を守ってるように見えたから、斬らへんかったんよ」
言いながら、二人を部屋に招き入れる。炎がゆれた。
「それじゃあ、その話っての、聞かせてもらおうかな」
「……」
仕事も終わり、ふと顔を上げた。耳を澄ませると、とても静かだ。こんなに静かな夜は初めてかもしれない。いつも、何かがざわざわと空気を騒めかせているからだ。それに慣れてしまっているので、余計に感じる。
「寝たのか」
藤虎がタエ達に部屋を用意し、自分の着物を一着持って行ったので、もう寝てもおかしくはない。
タエとハナが空気まで浄化してくれた。口に出しては言えなかったが、心の中では感謝しているのだ。未来から来た、奇妙な娘と神の使いだと言う白犬だが、力は本物だ。そして強力だ。明日からも自分に纏わりつく妖を祓ってくれれば、どれだけ助かるか。しかし、彼女達には目的がある。
（明日には出ていくんだ。……この静寂も、澄んだ空気も、今宵だけだ……）
御館様は床に着き、目を閉じた。
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