４８ 体育祭①
「タエちゃん、聞いたわよ！ “侍無双”に出るんやって？」
「……誰から聞いたの」
テンション高く言ってきた母に、タエは苦い顔をしている。
「涼香ちゃん。見に行くからね」
「いや、名前だけやから。多分瞬殺やから」
「学校のイベントはいつも楽しいからね。お姉ちゃんも誘って行くわ」
高校の体育祭は、保護者からも人気があり、見に来る人が多い。そしてタエには十歳年上の姉がいる。もう結婚して滋賀県に住んでいるので、頻繁に会う事は出来ないが、年に何回か会えるのを楽しみにしている。
バリバリのキャリアウーマンで、一流企業で働いていたが、取引先の男性と恋に落ち、結婚。子供が大好きで、赤ちゃんが生まれると、今まで築き上げたキャリアを未練なく捨て、専業主婦に転身。子供を育てる幸せに浸っている。そんな姉を、タエは尊敬していた。義兄も、とても優しくしっかりした人で働き者。理想の家族だと思っている。タエの憧れだ。
「会えるのは嬉しいけど、あんまり期待せんといてね」
あはは、と変な汗が流れた。
足引き幽霊はいなくなったが、生徒達がそれを知る術はない。何事もなく時間は過ぎ、あっという間に体育祭当日。
「現在、首位に着けているのは赤組、続いて青組、黄色、緑となっております。続いての種目は玉入れでーす」
スポーツマンシップに則り、正々堂々勝負。タエ達青組は二番手だ。徒競走から始まり、台風の目、ムカデ競争、二人三脚等いくつもの競技を終え、悔しい展開だ。
「玉入れかぁ。またヒートアップするねぇ」
プログラムを見て、タエが笑っている。涼香はお茶を飲んでいた。
「ちゃんとカゴにも玉を入れてくれればいいけど」
「はは。あっ、涼香ちゃん、安倍くんも出るよ」
タエが指を差す。涼香も見てみると、赤坂達と一緒のチームにいた。
「ほらほら応援して。涼香ちゃんが応援すれば、安倍くんもっと頑張れるからさ！」
「そう？ 安倍くーん、がんばれー」
「！！」
涼香の声はしっかり届いていた。見られていると知った稔明は、ガッチガチに体が硬くなってしまった。隣にいた赤坂は呆れ顔だ。
「あらまぁ。ほれ、手を振って返事」
彼が稔明の腕を持って涼香に手を振る。ギシギシと音がしそうなくらい、腕の筋肉も固くなっていた。
「？ 安倍くん、大丈夫？」
「あれ、逆効果？」
不安になって来た。
涼香は稔明を見て、うーんと唸り、何か考えている。
「あのさ、タエ」
「何？」
「私、こないだバイト帰りに、安倍くんに会ったような気がするんやけど、どうも思い出せなくて変な感じなのよね」
涼香が言っている事は、祟り神と戦った時の事だ。あの時、タエは洞窟の中に残ったので、稔明がどうやって涼香を帰したのかまでは聞いていなかった。普通に父親と一緒に送っただけかと思ったが、そうではなかったらしい。
（涼香ちゃんが怖い思いをした事を、なかった事にしたのかな）
あの夜の事を話すだろうかと、しばらく様子を見ていたのだが、彼女が全く気にする様子がなかったので、これで合点がいった。
「ごめん。変な事言ったわ」
「ううん。会ったかもしれないって思うなら、そう思っておいていいんちゃうかな」
涼香は目を丸くした。
「説明がつかない事が起こるって、結構あるよ。分からないなら、分からないなりに、覚えておいてもいいと思う。怖い事だったら、忘れていいだろうけどね」
「そんなもんかな」
「そんなもんでしょう。ほら、始まるよ！」
タエが声援を送る。それを横で見ながら、涼香も気持ちを切り替えた。
「おりゃあっ」
「くらえ！」
目の前で繰り広げられる光景に、稔明は呆然としていた。ルールは聞いていたが、思っていた以上だった。
玉入れは、サークル内にいる人が投げる玉の方向が違った。敵のサークルへ、必死にカゴへ入れようとする玉めがけて投げつけ、入らないように邪魔をするのだ。もし謝ってカゴに入ったら、それは得点となるので注意している。半数は邪魔をするために投げ、半数が自分達のカゴへ玉を投げ入れる。男子は、人に当てて直接対決をする所がほとんどだった。他の男子達と当て合い、皆ものすごく楽しそう。
「いや、カゴへ入れようよ――うごっ」
稔明は、自分のサークルのカゴに玉を入れようとしていたが、流れ玉が顔にクリーンヒット。キレ気味な稔明は、持てるだけ玉を持ち、うりゃあっ、と力一杯上へ放り投げる。おかげでカゴがいっぱいになり、勝負に勝てた。大活躍だ。
赤組に点数が追いついて来ている青組。本日最後の種目、“侍無双”となった。剣道部以外で出場する女子はタエだけ。肩身が狭い。
「インクが着くの、嫌だなぁ」
ぼそりとこぼしながら、タエはカラーインクのカプセルを装着した。各色の主将は袴姿で本当に侍のように見える。青組主将はもちろん沖田。袴も着こなし、黄色い声援が飛んでいる。他のメンバーはジャージだ。
「はぁ、今からでも棄権しようかな」
稔明は全身震えている。前髪はヘアゴムからヘアピンに変わっていた。邪魔な長い前髪を横に流して、ピンで留めた。
「涼香ちゃんに良い所、見せるんでしょ？ 練習したし、がんばろ。サポートするから」
「うぅ」
両手で剣を握って、うなだれている。赤坂は、タエに尋ねた。
「花村さんは、棄権せんでいいの？ 一応、名前だけの予定やったのに」
「やるからには、やろうかなって。三人で協力すれば、少しは粘れるかもしれないし」
「おう！ やったろーぜ」
同じ色の他学年の先輩と後輩も側におり、皆で気合をいれた。
「必ず、勝つ」
「おおっ！！」
沖田の言葉に全力で応え、青組出場者十名が入場口へ進んだ。他の色も同じく集まっている。全員で四十人が剣を持って、カプセルを割り合う。なかなかの迫力だ。
「タエ、大丈夫かな」
涼香だけは、心配そうにしていた。
「あっ、茜、始まるよ！」
見に来ていた母が、タエを見つけて姉を呼んだ。姉の茜は赤ちゃんを抱っこしている。
「ほんとに出るんだ」
姉もこの高校の卒業生。この競技は昔からあるので、彼女もよく知っている。もちろん出場したことはない。
「タエー、がんばんなー！」
「姉ちゃん、お母さんもいた」
タエが気付く。見られて恥ずかしい。稔明と赤坂もタエの家族を見て、ほぅ、と声を漏らす。
「お姉さんとそっくり」
「ああ、よく言われる」
「おねーちゃーん」
「！？」
タエと稔明が驚いた。タエの母の隣に、ハナがちゃっかりいるのだ。
「何でここに……」
「高様に見に行って良いって許可をもらったの。稔明もがんばれー」
タエは、神社で体育祭の話は特にしなかったのだが、しっかり情報は掴まれていたようだった。
「それでは本日最終種目、“侍無双”開幕です！！」
アナウンスが高らかに流れる。いよいよだ。
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