２０ 情報
「ターエちゃん」
「……」
タエの顔が歪む。下校途中、隣にいる涼香は全く気付いていない。
夏休みも終わって二学期が始まった。代行者の仕事もだいぶ慣れてきたので、ハナと手分けをして、一人で戦えるようになった。通帳は聖域にあるタエとハナの部屋に置いてある。本当に必要な時に使うよう、家には置かないように決めたのだ。代行者には聖域本殿の中に部屋が与えられる。タエは夜しかいないので、詳しく知らなかった。そんなタエの行動を、高龗神は快く思っている。しっかりとお金の管理をしているので、安心しているのだ。
「ねぇ、タエ聞いてる？」
「え？ 何だっけ」
紗楽が付きまとっているので、そちらにばかり気を取られ、涼香の話を聞いていなかった。
「バイトの話。ファミレスのバイトなんだけど」
「ああ。やってみようと思うなら、良いと思うよ。でも、夜遅くまでは危ないから、やめてね」
「あはは。お母さんみたい」
「お母さんで結構。涼香ちゃんは可愛いから、絶対変な奴に狙われる。人通りの少ない道は、通ったらあかんよ」
「了解、お母さん。ありがとね。家でも相談してみる」
「うん」
視界に余計な人物がチラチラ見えるが、気にしない。
じゃあねと別れ、涼香が見えなくなると、Uターン。自分の家が紗楽にバレるのを恐れ、彼がいつもいる河原の方へ向かう。
「やーっと、こっちを向いてくれやしたねぇ」
「あの子には見えへんでしょ。独り言しゃべる、変な奴になるでしょ」
河原に到着。紗楽はふわりと浮かびながらおかしそうに笑うと、キセルを取り出した。金色の筒、羅宇に手をかけ、火皿がある雁首まで長い指を沿わせている。スッと吸い込み、息を吐くと、何故かは分からないが煙が出て、点火されていた。
彼は、その仕草がとても上品で、高貴な一面を覗かせる時がある。ただの霊だとは思えない。だからこそ、油断できないと思えるのか。
「で、用は何？」
タエが聞くと、紗楽がにこにこしている。面白くなく、怪訝そうな顔をすると、彼は口を開いた。
「あの三匹が騒ぎ出してますよ」
「三匹？」
タエには覚えがなかった。
「どの三匹？」
「鬼門の辺りに住む化け物なんですがね。昔、鴉天狗に手ひどくやられて、命からがら逃げたんですよ。鴉天狗も仕留め損ねた因縁のある奴で」
鴉天狗。鞍馬山に住む妖怪一族だ。彼らは鴉の頭を持ち、黒く大きな翼を持っている。そして、山伏のような装束を身に纏っているらしい。力は強いと聞くが、代行者のように京都を守ろうとはしない。鞍馬山を守る事にしか興味がないのだと、高龗神から聞いた事があった。近くにいるのに、まだ会った事がない。
「ずっと大人しくしてたんですが、ケガが完治したようです。代行者のあなたから見ても、そんな化け物が三匹も暴れられちゃあ、困るでしょ？ ちょっとした情報提供ってヤツですよ」
それはそうだか、裏がありそうで怪しい。
「何であんたがそんな事知ってんの？」
「あたしは情報屋ですよ。高龗神様とは、あたしが情報を差し上げるという条件で取引をして、ここにいられる許可をいただいていますから。当然の事です」
「そうだったの」
それでも、彼女は紗楽を信用してはいない。互いに利用している、そんな感じだ。
「ええ。でなきゃ、すぐにでもあの方の式によって、天界へ送られたでしょうから。あぁ、地獄かもしれませんねぇ」
愉快そうに笑っている。情報の内容が物騒なのに、まるで他人事だ。
（紗楽はいつもこんな感じか）
あまり気にもならなくなってきた。タエはとりあえず礼を言う。
「分かった。私達も様子を見るよ。情報、ありがとう」
「いいえ。どうか、この地をお守りくださいね」
「分かってる」
タエが背を向け、帰路に着いた。紗楽はキセルを吸いながら、その後ろ姿をじっと見つめている。
「少しずつ動き出している奴は、そいつらだけじゃあ、ありませんがね」
ぽつりと呟き、ふう、と煙を吐いた。
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