月夜の代行者

第三章

１９２ 別れ

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　竜杏が逝くと、彼の体から緑色の小さな光の球が現れた。藤虎と同じ、魂だ。彼の魂の色は緑色。竜杏の瞳の色。タエが好きな色だ。魂の故郷へ帰してはいけないので、タエがそっと両手で包み込むようにすると、魂は静かに手の中におさまった。

「竜杏……」

　タエが名を呼ぶ。彼の魂は、温かかった。

「藤虎の隣に運んでやろう」

　貞光が、竜杏の体を抱き上げた。ずっしりと重い。しかし、彼の目は鋭く森へと向けられていた。

　綱も壮六へ向き直る。近くに落ちていた打刀も、足早に回収した。

「壮六。俺達から離れるな。状況が変わった。闇の妖怪共が、こっちを見てる」

「は、はい……」

　綱が言った事は本当だった。竜杏が死んでしまった事で、彼の魂と肉体を再び狙おうと、妖怪が森の影から睨んでいるのだ。動かない竜杏を捕らえるのが簡単なのは、誰が見ても明らか。森が不穏な空気に包まれている。

　タエとハナも、森を睨み返して警戒している。煉が、タエをすまなそうに見た。

「タエ、ごめん……。顔と着物、熱かったんじゃないか？」

　煉の術を妨害して、タエが火傷をした事を謝っていた。タエは笑顔で首を横に振る。

「大丈夫。気にしなくて良いよ。まだ、竜杏を守らなきゃ。もう少し、頑張ろう」

「おう！」

　煉の顔にも、いつもの強気な表情が戻る。タエとハナはホッとした。

「お姉ちゃん。壮六って人、危ないかも。心に闇が広がってる」

　ハナは、危惧している事を、タエに小声で話した。タエも頷く。

「……分かってる」

　保昌は、まだ少し戸惑う様子で、綱と竜杏を交互に見ている。綱が歩きながら説明した。

「この者は竜杏。俺の弟だ。俺の影武者として、今回の戦に出た。今までも、何度か保昌と一緒に出陣していたよ」

「そうでしたか。全く分かりませんでした。竜杏殿も、素晴らしい隊長でした」

「当然だ。俺の弟なんだから」

　綱は、竜杏を誇らしげに見つめた。

　藤虎の体は、彼の馬が守っていた。保昌の馬も戻って来ていて、主の元へ帰る。竜杏は、藤虎の隣に寝かされた。

「あの、何故、竜杏殿は妖怪に狙われていたのでしょう？」

　保昌が綱達に聞いた。綱は竜杏の顔に触れ、口を開く。

「生まれた時から、霊的な力が強かったんだ。竜杏を喰えば、妖怪は強大な力を手に入れる。だから、奴らは執拗に竜杏を狙っていた。ずっと晴明や、母上、タエ、ハナ殿が守ってくれていたんだ」

　母親が、魂だけになっても竜杏を守り続けていた事は、竜杏本人から聞いていた。少し、竜杏が羨ましいと思ったのは、秘密だ。

　保昌が、タエを見た。

「竜杏殿が仰っていました。タエ様は、自慢の妻だと。ようやく納得しましたよ」

　タエは照れた。

「私にとっても、竜杏は、自慢の夫です！」

　ふっと笑い、森に視線を戻す頃には、再び鋭い目つきになったタエ。妖怪が、森から出て来ようとしている。

「また一斉に襲って来る気かもな」

　貞光が槍を構えた。皆も戦闘体勢に入る。

「タエ、ハナ。早う、高龗神様の元へ行け」

「！？」

　突然、すぐ側で全く予想外の声が聞こえた。タエとハナは驚いて、声が裏返ってしまった。

「白千様！」

　高龗神の式神、白蛇の白千がいたのだ。綱達も驚いている。

「その魂を、我が主へ届けるのが任務じゃろう。もたもたするな」

「今すぐですか！？　でも、皆さんを置いては行けません！」

　タエの言葉に、蛇の鋭い瞳が綱達を見つめた。

「じゃが、あの妖怪共に、その魂を奪われれば京は終わりじゃぞ。……確かに、器も奴らを強化させるか」

「竜杏と藤虎殿、皆を無事に都へ連れ帰ります。それまで、時間をもらえませんか？」

　ハナも食い下がった。しかし、白千は了承しなかった。

「お前達が、この時代に来た目的は何じゃ。魂がいつまでもここにいては、天の魂を引き戻す力が強くなる。引っ張られると、傷が付いてしまうぞ」

「！」

　タエとハナははっとなった。高龗神は、魂は繊細で、傷付けずに連れて来る事と言っていたのだ。手元の竜杏の魂を見た。緑の光が手の中で漂っている。

「タエ、ハナ殿。ここは任せて、行ってくれ」

　綱が二人に告げた。タエは、綱を見つめる。

「綱様……」

「竜と藤虎の体は、必ず無傷で都に帰す。手厚く葬儀を行うと誓う。あの着物も、娘さんに届ける。竜の魂は、君達に任せるよ。代行者にするんだろう？」

「！　知ってたんですね」

　タエは驚いていた。ハナは、竜杏が貞光に話す所にいたので、貞光が彼に話したのだろうという事は、察しがついた。

「俺が話した！　タエちゃん、ハナ様！　竜を頼んだ！！」

　貞光も声をかける。

「御館様達は、私達も守る！」

　砂壺達が綱達の周りを囲った。

「お前達……」

　綱達は、驚きの表情をしていた。闇の妖怪が森の境界から顔を出し、歯をむき出して唸っている。見るだけでも、三十匹はいるだろう。それが一度に向かって来たら、いくら綱や貞光でも、竜杏と藤虎の体を守りながら戦うのは困難だ。味方の妖怪達の存在が頼もしい。

　タエは必死に頭を回転させた。そして煉を見て、心を決めた。

「煉ちゃん、後ろ向いて」

「え？」

　ぐりっと背中を向かされ、タエはある物を手に取った。ハナはそれを見て、姉が何をしようとしているのかを理解する。

　タエは手に持ったソレを、竜杏の手首に結び付けた。

「鏡……。貴船神社の御神体だったっけ」

　綱がタエの動きをじっと見ている。

「はい。太陽が出ている中なので、妖怪達は日食の時より力は弱い。この鏡を持っていれば、奴らは近付けない。側にいれば、皆さんも守れるはずです」

「しかし、タエちゃん達は魂を渡したら、元の時代に戻るんだろ？　こんな大事な物、こっちに置いて行っていいのか？」

　貞光は槍を森に向けながら、視線はタエへ向ける。白千が視界に入り、緊張した。

「おいタエ。御神体は主そのもの。簡単に手放すな！」

　白千がタエに注意をしたが、タエの意思は固い。

「じゃあ、白千様が都に一緒に行って下さい。それで、皆の無事を確認したら、鏡を返却してもらって、神社に持って帰ってくれませんか？」

「お前っ！　わしを使うか」

「御神体が心配なら、お願いします！　お叱りは、未来に戻ってから、いくらでも聞きますから！！」

「ぐぅ……。覚えておけよ」

（よっしゃ！）

　白千が渋々了承すると、タエは心の中でガッツポーズをした。これで、彼らを守る強固な盾が出来たのだから。

「タエ、本当にあんたは、すごい人だね」

　綱は苦笑していた。タエは綱を真っ直ぐ見る。それは、悲しみに暮れている目ではない。生き生きとした、強い眼差しだった。

「皆さんは、私の大切な家族です。守る為なら、何だってします！」

　それから、タエは保昌と壮六を見た。

「保昌様、竜杏と一緒に戦ってくれて、ありがとうございました。沢山、武功を上げてくださいね」

「はい！　有難いお言葉です。お二人共、お気を付けて」

　保昌は、頭を下げ、礼をした。

「壮六さん」

　タエに呼ばれると、体をびくりとさせた壮六。目の前の娘の夫を、自分が殺してしまったのだ。どうすればいいのか居心地悪く、体が重い。目が泳ぐ。

「あ、あの……、おれ――」

「私は、あなたに何て言えばいいのか、正直分かりません」

　壮六はタエを見た。その顔は、少し、悲し気な色を見せている。

「竜杏に叫んでいた声は、聞こえてました。大事な人を失くしたんですよね。鬼に操られていたからって、全てを許す事は出来ません。私も……人間だから」

　綱達は周りを警戒しつつ、静かに聞いていた。

「過去は変えられない。だから、もう後悔しないように、これからを生きて下さい。私も、後悔しないように、もっともっと強くなります。壮六さんのような人を、生まない為に。だから……頑張って生きましょう！」

「あ……あぁ……」

　壮六の目から、涙が零れた。自分の弱さが招いた事態。ずっしりと心にかかる重い闇が、涙と共に流れ落ちる。罪の意識に苛まれ、闇が深ければ、今度は自分自身が鬼になっていたかもしれなかった。タエは、正直な気持ちを伝え、壮六の心も救ったのだ。

　壮六の肩に、右手を置いた。

「人生、良い事半分、悪い事半分です」

　涙を拭い、タエは壮六に笑いかけた。

「ありがとう……ございます……」

　泣き崩れる壮六の背中をさすると、タエは左手に持っていた竜杏の魂を見た。

（これで良いやんね。竜杏……）

「行こうか。ハナさん、煉ちゃん」

　タエが二人を見た。

「了解」

「おう」

　ハナは藤虎の頭に触れ、竜杏の頬に口付けると巨大化した。

　煉は竜杏と藤虎の頭をぽんとなでて、宙に浮いた。

　タエは藤虎の頬に触れ、竜杏の手を握ると、唇に口付ける。

「ありがとう、藤虎さん。お疲れ様……竜杏」

　タエは立ち上がると、ハナに飛び乗った。

「綱様、貞光様。皆さんに会えて良かったです！　御気を付けて！！　妖怪の皆も、ありがとう！」

「皆もね。タエはずっと、俺の妹だから」

「元の世界に戻っても、俺達の事、忘れんなよ！」

「はい！　白千様、お願いしますねー」

「分かっとる！」

　ハナが空へと浮かび上がる。煉もそれに続いた。皆がそれぞれ別れの言葉を言ってくれるので、タエは手を大きく振って、笑顔で答える。ハナも別れを告げ、貴船神社へ向け、一直線に飛び立った。

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