月夜の代行者

第三章

１９１ 生きた証

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「竜杏！」

　綱と貞光は、信じられないと言った表情をした。綱の心臓が、どくどくと早鐘を打つ。手綱を握る手に、力が入る。

「血のにおい！」

　まだ離れた場所にいた妖怪達は、すぐに気付いた。

「普通の人間の血じゃない……」

「まさか……御館様！？」

　砂壺達の顔色が変わる。

――返せよ。村も、命も、みんな返せよぉ！！――

　壮六の言葉。

――返してよ。お前らが全部壊す前の幸せを、返してよ！！――

　これは、幸成と千草を監禁し、呪いで利用していた上端と弓削にタエが言った言葉。

（ああ……。俺は奪う側になったのか……）

　二人のセリフは同じだった。まさか、自分に対して言われる時が来るとは思わなかった。竜杏は体が傾き、視界に捉えた空がぐるりと回転するのを見ながら、そんな事を思っていた。

　タエと煉は数メートル前まで来ていたが、竜杏が血を流して倒れてしまった。二人は、怒りが一気にＭＡＸを振り切る。

「てめえぇぇ！！」

　吠えた煉が、壮六の周りに炎を出した。彼の周りを囲うように炎が円を描く。あと指を一振りすれば、壮六は一瞬で焼け死んでしまう。

「ひ、ひぃっ！」

「だめだ……。やめ――」

「！」

　竜杏の小さな声が、タエの耳に届く。はっと我に返った。煉は指を前に突き出そうとしている。

　タエは咄嗟に左腕を伸ばし、煉を引き寄せ止めた。煉の車輪も炎が出ていて、タエの着物がジュウッと焦げ、顔は火傷した。

「なっ！？」

　煉は、タエの行動に驚くばかり。それでも、スピードは簡単には止まらない。タエは煉を抱えたまま、壮六に向かって行く。壮六の怯える顔が、はっきりと見えた。

（こいつが、竜杏を！）

　煉を止めたが、壮六の顔を見ると、怒りが込み上げる。晶華をぎり、と握った。

　もや……。

「！？」

　晶華の変化に気付いたのは、後ろにいたハナだ。

「だめっ、お姉ちゃん！　晶華が――！！」

　ハナが叫んだ。晶華の刀身が、灰色に濁り出していたのだ。いつも美しい、クリスタルのような刀身の晶華を見てきた。明らかに異様だ。

　ハナは、代行者の仕事をしていた夜に、高龗神に言われた事を思い出す。

「ハナ、タエを頼んだぞ」

「え……？」

「晶華を、怒りと恨みの念で振らせてはならん。姉を守りたければ、全力で止めろ」

（この事だったんだ！）

　代行者は、現世に生きる者に刀を向けてはいけない。このままいけば、タエが壮六を斬ると思ったハナは、巨大化し、龍爪でタエへ飛び掛かる。

（ハナさん……）

　ハナの声はちゃんと聞こえていた。右腕を後ろへ引き、突きの姿勢に入る。

――妖怪に喰われる運命は変えられても、人の成す宿命を変えてはならん――

――その時は、そなたの愛刀は濁り、折れるじゃろう。そうなれば、タエは代行者の資格を失う――

――邪悪と判断して人を斬ったのならば、夫の敵を全て斬る事――

――お前は、人を斬れるのか？――

　高龗神に言われた言葉が、頭の中を駆け巡る。

（一人斬ったら、全員を斬る……。逃げて来た人、全員……。どうすべきか、分かってる……。分かってる！！）

「あああぁぁ！！」

「うわぁっ」

　晶華が、真っ直ぐ壮六へと突き出された。かしゃんと打刀が落ちる。

「あ……ぐ、ぐぅ……」

　苦し気な声が漏れる。彼らの周りに来ていた保昌、味方の妖怪達は、タエとハナの様子を見守った。

「竜！」

　綱と貞光は、竜杏の側に膝を付き、彼をゆっくり起こす。竜杏も、タエとハナを見る事が出来た。

「くそっ、何でだよ！」

「血が止まらない」

　貞光が悪態をつく。綱は、持っていた手拭いで竜杏の傷を押さえるが、すぐに手拭いが鮮血に染まってしまった。

　竜杏は、タエとハナをじっと見つめていた。はっはっ……、と呼吸が荒い。

「ハナさん。私は平気やから、爪を下ろして」

　タエが静かに言った。ハナは、涙を浮かべていた。大きく鋭くなった爪は、タエの首に当たる寸前で止められている。

　晶華を見て、ハナの目が驚きで見開かれた。

「刀が、戻ってる……」

　黒く染まりかけていた晶華の刀身が、透明に戻っていたのだ。ハナは、一歩後ろに下がった。

　タエは、晶華で間違いなく壮六の左肩を貫いている。壮六も刺されたと、愕然とした表情を見せていたが、痛みがないので、戸惑っていた。

「だ、代行者めぇ……。ぐふっ……」

　今の声は、壮六のものではない。晶華が突き刺していたのは、小さく細長い鬼だった。鳩尾（みぞおち）を刺され、刀の先にぶら下がっている。鬼は口から黒い血を吐いた。

「えっ、えぇ！？　なんだよ、こいつ！！」

　壮六も鬼がいたことに気付かなかったので、驚いている。上官を傷付けた壮六を斬ろうと、保昌も刀を振り上げていたが、おぞましい光景に動けない。

「な、なんなんだ……。壮六の背中から……出て来たぞ……」

「この人は、この鬼に誘惑されただけ。罪がないとは言えないけど……、責めてはいけない……」

　タエは、壮六の中に鬼気を察し、彼の中から鬼を引き出したのだ。壮六の魂に触れる事なく鬼だけを突き刺す。少しでも壮六に対して殺意があれば、彼の魂も傷付けていた。タエは、身が裂かれる思いで、気持ちをコントロールしたのだ。

　鬼は人を惑わし、人の心に入り込む事が出来る。鬼の言葉に答えた壮六の心に潜り込み、竜杏の命を狙うよう仕向け、思う通りに操ったのだ。人の中にいれば見つからない。平原は妖気がまだ漂っていたので、気付かれる事なく竜杏に近付け、喰いつけると考えての事だった。鬼にとっては、完璧な作戦だったと言える。

「消えろおぉ！」

　タエが叫ぶと、晶華の刀身から貴船の神水が噴き出した。それを全身に浴びた鬼は、声を上げる事すら出来ず、溶けて消えた。

「あ、あれ……？　お、俺は、なんてことを……」

　壮六も、ようやく正常な思考に戻ったようだ。自分がしてしまった事を認め、顔色が真っ青になっていた。

「その人間はどうするの！？」

　砂壺がタエに問うた。

「頭から喰ってやる！」

「よくも御館様を！！」

　口々に妖怪達が喚きだした。皆、壮六を断罪しようとしている。やはり、妖怪を本気で怒らせると、即、死につながるのでなだめるのも困難だ。

「タエ、何で止めた！　こんなのおかしいだろ！　許せねぇだろ！？　竜杏が刺されたんだぞ！！」

　煉の言葉に、タエの心は鉛のように重たくなった。妖怪達は、今にも壮六に飛び掛かりそうで、壮六は完全に腰を抜かし、怯えきっている。

「そんな事をしても、竜杏は喜ばない」

　タエがそう言うと、煉達は止まった。

「でも――、あんたが一番悔しいんじゃないの！？　あんた、御館様の妻じゃないか！！」

　砂壺がタエに問うた。

「妻……？」

　保昌は、思い出す。上官は、彼女の事を“妻”と呼んだ事を。

「聞き間違いじゃ、なかったのか？　それに、“竜杏”て……」

「だからこそ！　私は、竜杏が悲しむ事をしたくないの！　この人も、竜杏が守ろうとした人だから。この人がした事は、人の世界の裁きに任せます。皆も、竜杏を想うなら、どうか私に免じて怒りを鎮めて下さい！　お願いします……」

　タエが頭を下げた。タエに抱えられている煉は、彼女が唇を噛み、全身震えながらも必死に涙を堪えている姿を見て、涙が滲んだ。誰よりも、怒りに任せて叫びたい、壮六を断罪したいと思っているのはタエなのだと悟ると、心にある怒りの炎が、徐々に治まっていった。

「タ……エ……」

「！　竜杏！！」

　竜杏の声が聞こえ、タエは彼の側に腰を落とす。貞光が竜杏を支えて上体を起こしていた。彼が右手を持ち上げた。タエは、血が付くのも気にせず握りしめる。

「ありがとう」

　ホッとした顔をしている竜杏に、笑顔を見せた。

「奥さんの役目、ちゃんと果たせた？」

「ああ……。煉、怒らせて、ごめん。妖怪の皆も……気持ちは嬉しいよ……ありがとう」

　妖怪達も竜杏の周りに集まって来た。保昌は綱の隣に来て驚いている。

「つ、綱様が二人！？」

「後で説明するよ。タエ、どうにかならないの？　血が止まらないんだ」

　綱もいつもの冷静さを欠いている。タエは高龗神の言葉を思い出し、首を横に振るしかなかった。

「人による傷に、手を出す事は禁止されてます。人が成した宿命を、変える事は出来ない……」

「く……」

　刀は心臓を傷付け、血がどんどん流れている。貞光が悔しそうに顔を歪めた。

「ごめんね。私、何も出来ない……。竜杏、ごめん……」

　タエは、ただ涙を流す事しか出来なかった。竜杏は、震える左手で、タエの涙を拭う。そして煉の頭をなでた。

「いいんだ……。タエ、ハナ殿、煉……。後で話そう」

　三人はうんと頷いた。

「綱、貞光さん……。壮六の事、任せます。人は弱い……仕方ない事だった。俺は……何とも思ってないから……」

「まったく。お前は甘いな。任せておけ」

　綱が苦笑した。

「保昌……騙してて、すまなかった……。破壊された村の事は……頼んだよ」

「は、はい！」

　竜杏の指示に、保昌はしっかりと返事をした。

「ぐすっ……。りゅう……」

　竜杏は、上を見上げ、困ったように笑った。貞光がぼろぼろ泣いていたのだ。

「貞光は、竜を可愛がってたからな」

　全力の男泣き。ぐしぐし目をこすっている。

「こんな最期って、ねぇよ……。藤虎だけじゃなく、竜まで……」

　ふっと顔を緩めて、竜杏は言った。

「最期でも……、きっと最後じゃないから……」

「？」

　綱と貞光は、よく意味が分からなかったが、竜杏は空を見上げた。地上で起きている事など関係なく、空は穏やかに白い雲が流れている。平和そのものだった。

「俺の生きた証……残せたかな」

　竜杏の呟きに、タエはぎゅっと握る手に力を入れた。もう彼の手は、ずいぶん冷たくなっている。傷の痛みも、感じなくなっていた。

「うん。ちゃんと、皆の心に残ってる」

「影じゃない竜杏として、しっかり刻まれてるよ」

　綱も涙を浮かべ、頷いた。

　竜杏は、満足そうに目を細めた。

「今……幸せだと思うから……、俺の人生は……幸せ……だったんだな……。よかった……」

　瞼が重くなる。

　竜杏は、眠るように逝った。

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読んでいただき、ありがとうございました！

ここまで来ました。文章の進みが遅い遅い。書いては消し、消しては書いて。

きっと、生涯を終える瞬間、幸せだと思えたら、自分の人生が今までどれだけ辛くて苦しくても、それは幸せな人生だったんだろうなと。

竜杏も苦しい生き方をしてきたので、最後のセリフは重みもありつつ、救いのあるセリフになるように頑張ったつもりです。

竜杏も、とりあえず、お疲れ様でした。