月夜の代行者

第三章

１７３ 魂の故郷・戦前夜

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「ねぇ、魂の故郷（ふるさと）ってどんな所？」

　晴明の屋敷から戻って来て、いつもの縁側に腰を下ろす。タエはお茶を持ってきて、皆で一服した所だ。ほう、と息をついた所で、ぼんやり空を眺めていた竜杏がぽつりと呟いた。

　空は青々として、鳥がゆったりと飛んでいる。白い雲が高い所を流れていた。

　明日、戦が起きるなど思えないほどの、良い天気だ。

「竜杏……」

　タエが不安そうな眼差しを向けた。竜杏は眉を寄せ、苦笑しながらも、ちゃんと説明する。

「二人が何回か言ってたでしょ。どういう所なんだろうって、ずっと思ってたんだ。母上も、そこにいるの？　別に、俺が死ぬ事を考えてるって、わけじゃないから」

　タエの頭をなでて、彼女の不安を拭うように笑った。タエも彼の気持ちを理解し、頷く。

「魂の故郷の事は、私も知らないな。行った事があるのは、ハナさんだけやんね。あの森を抜けたし」

「森？」

　あぐらをかく竜杏の膝の上に顎を置いていたハナが、視線を向ける。煉はタエの膝の上だ。

「稲荷の狐が見張る、あの世の入り口。私とお姉ちゃんは、その森を抜けたの」

　竜杏は驚いて目を見開いた。

「タエも行ったの！？」

「私は手前までしか行けなかった」

　ハナはその時の事を話して聞かせた。ハナがこの世を去った日の、明け方の事だ。

　森の中の一本道。木が鬱蒼と茂る中を、タエとハナが歩いていた。その道の両脇には狐の石像や灯篭が並んでいた。よく見ると、その上に白い狐が現れ、こちらをじっと見ている。二人を観察する者。威嚇するように睨む者。タエは夢の中だったが、夢ではないと感じていた。嫌な予感しかしなかった。ハナは全てを受け入れる覚悟でいる。

　道を抜けると、明るい広場に出た。真ん中に小さい社が一つ。そこから出てきたのは、二つの頭を持った白狐だった。真っ直ぐハナの所へ走って来る。

「ダメっ、ハナさんを連れて行かないで！」

　咄嗟に前に出て、両手を広げた。ハナが安らかに逝けるよう願ったが、体が動いていた。ただ見ているだけなど、出来なかった。

「双頭の白狐が私に襲い掛かって来て、私の意識はそこで途切れたの。『お前はまだ来るな』って、言われたみたいだった。目が覚めて、急いでハナさんの所に行ったら、もう意識がほとんどない状態で、家族皆で看取ったの」

「そうだったのか」

「最期に私を見て、にこって笑ってくれた笑顔は、忘れられなかったなぁ」

　お茶を飲むタエ。その時は悲しかったが、今は違う。しっかり隣にいるからだ。

「お姉ちゃんのおかげで、安らかに眠って故郷に帰ったわ。それから、高様に代行者の勧誘を受けて、引き受けたってわけ」

「母上も、その入り口を通ったのかな」

「そうね。ちゃんと通って、故郷に帰ったはずよ」

　遠くでとんびがピーヒョロロ、と鳴いた。

「お姉ちゃんも、竜杏も、魂の奥底には故郷の記憶があるの。ただ、今は必要のないものだから、表面に出て来ないだけ」

　竜杏に体をなでてもらうと、気持ち良さそうにグルグル喉を鳴らした。ふさふさの尻尾も揺らしている。

「私が覚えてるのは、大きな光の球だったわ」

　ハナは記憶を手繰るように空を見た。

「光の球は、私に一つ、お姉ちゃんに一つって感じで、それぞれの故郷がある。その閃きが地上に落ちて、生まれる親を決め、お母さんのお腹に宿るのよ」

「光の、閃き？」

　竜杏が首を捻った。うまく想像出来ないらしい。タエも何となく、と言う感じ。二人の様子を見て、ハナは言い方を変えた。

「家が魂の故郷とするわ。今、竜杏は家から離れて、地上に勉強に来てるって言ったら、分かる？」

「勉強……」

　ハナは頷いた。

「そう。私達は地上で様々な事を学ぶの。学問だけじゃなくて、自信、信頼、誠実、友情。愛だってそう」

　ハナはタエと竜杏を見た。

「良い事だけじゃない。悪い事も学びの一つ。人を傷付けて、どう感じて、どう思うか。その気持ちを、先にどう生かすか。それだって、大事な学びよ」

　具体的な話になり、竜杏もタエもよく理解できた。

「じゃあ、学びを終えたら、また家に帰るの？」

「うん。それは寿命を全うしたって事。でも、百年足らずの短い一生ではいろいろ学ぶのにも限界がある。だから、また新しく生んだ魂を一つ下界に送るの。それを繰り返してる。それが輪廻転生」

　そこで生まれる疑問を、竜杏は素直に問うてみた。

「何人も学ばせて、魂の故郷はどこを目指してるの？」

「魂の質を高めるのよ。たくさんの経験をして、もっと光を強めたいと思ってる。平屋の家から始まって、目指すはお城って感じかな」

「なるほど。罪を犯した者は？　椎加は、地獄に行ったよね」

　椎加の最期を思い出した。マグマのような手が、彼を地の底に引きずり込むのを、この目で見ている。

「罪を反省しない者は、地獄に送られ、罪を償う」

「故郷に帰れない？」

「償いを終えたら、故郷に帰れるよ。いつになるかは、分からないけど」

「そう。ねぇ、一つの魂の家から出て、地上で生まれたら、個々の人格が出来上がるでしょ？　ハナ殿の前に学びに行ってた別のハナ殿も、魂の家の中に存在してるの？」

「いるよ。皆が兄弟みたいなものだから。人だけじゃなくて虫も、動物も、植物もいて、賑やかやよー。外に出て、他の家の魂と井戸端会議したりも出来るし」

「あ、だから知り合いのワンちゃんが多いんだ」

「まぁね。代行者になったから、なかなか天界に行く事は出来ないけど」

「へえ」

「ハナ殿とタエは？　もう帰れないんでしょ？」

　竜杏の言葉に頷くハナ。

「私達は、故郷から完全に切り離された。お嫁に行ったと思えば良いわ。だから魂の故郷は、また新しい私達を地上に落として、学びを再開させるのよ。竜杏も、そうなるわ」

「そうか……。なんか、安心した」

　また別の自分が、また地上に生まれるのだと知り、どこかホッとした。竜杏の魂はもう戻らないが、故郷は消える事無く続いて行く。

「ありがとう。あの世の仕組みが分かったよ。代行者の講義になったね」

「ほんとだ」

　涼しい風が吹いていく。ゆったり過ぎていく時間が、皆にとって、かけがえのないものになった。

　夜。今夜はハナと煉が行ってくれた。もう呪符もあらかた探し終えたので、二人の時間を尊重してくれたのだ。今、竜杏とタエは、お気に入りの縁側にいた。竜杏の足の間にタエが座り、後ろから抱きしめられる形だ。

　昼間は、あの世についての講義の後、タエと手合わせをして、戦いへの最終調整をした。

「タエ」

「ん？」

　夜の風は冷たくなっているが、竜杏に包まれているので、タエは温かい。

「今だから聞いておこうと思うんだけど、いつか、俺の魂が高龗神様の所へ行く時、持って行きたい物があるんだ……。やっぱり、ダメかな」

「何を持って行きたいの？」

　タエの肩から前に出していた腕を伸ばし、手をかざした。

「指輪と、タエからもらった写真」

　竜杏の手に自分の手を重ねる。タエは嬉しくて、心臓が高鳴った。

「それと、俺の刀。ずっと一緒に戦ってきたから。代行者になっても、あの刀がいいなって思うんだ」

「高様に聞いてみようか？」

「いいの？」

　タエは側に置いてあった巾着を取った。小さい貴船の御神体の鏡を取り出す。

「こればっかりは聞いてみないとね。高様」

「どうした？」

　高龗神は、すぐに応えてくれた。タエは、竜杏の質問をそのまま問うた。変に言い訳がましく言っても、神様には全てお見通し。ストレートに聞く事が一番だとよく分かっている。

「いいぞ。それくらいなら問題ないじゃろ」

　高龗神は、あっさり答えてくれた。

「いいんですか？」

　びっくりしたのは竜杏だ。ダメだと言われると思っていたからだ。

「宝石など、現世に未練があるような物は許可せんがな。指輪も“しゃしん”とやらも、タエとの繋がりの物。気にする事ではない。ずっと共にあった獲物も、絆が強いからな。そなたの愛刀も、使えるようにしてやるよ。タエ、竜杏の刀も忘れずに持って来るんじゃぞ」

「はい。ありがとうございます」

「ありがとうございます」

　タエと竜杏は礼を言った。

「竜杏。刀の名前を考えておくんじゃぞ」

「名前？」

　高龗神は、それだけ言うと通信を切った。二人の時間を邪魔しない配慮だった。

「私の刀の名前は“晶華”。名前を付けると、絆がもっと強くなって、刀と気持ちを通じ合えるようになるよ。念じれば、動いてくれるようにもなる」

「へぇ。名前って、刀にとっても重要なんだね」

　タエは頷き、手に持っていた鏡を竜杏に差し出した。

「これ、明日持って行って」

「え、何で？」

　竜杏の手に握らせた。

「この鏡は、妖怪を寄せ付けない。竜杏には、必要だと思うから」

　御神体の鏡。彼を守る、これ以上のお守りはないはずだと、タエは考えていたのだ。

「これは神様の鏡だ。まだ普通の人間の俺が、持って良いものじゃないよ。もし、傷付けてしまったら、申し訳ない」

「いいの！　そんなの気にしないで。お願い、持って行って！」

　タエの真剣な眼差しを受け、竜杏は鏡をきゅっと握ると、タエを後ろから抱きしめた。

「分かった。必ず、ここに戻って来よう」

「うん。またこの縁側で、お茶を飲もう。皆で一緒に」

「ああ」

　夜はこのまま更けていく。

　戦前夜。

　運命の日が、訪れようとしていた。

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