月夜の代行者

第一章 契約・修行

１３ 必殺技

　どおんっ、と大きな音が響く。タエとハナはその姿に驚いた。目が一つで口が大きく、毛がない体。まるで巨大なナメクジかヒルだ。ぬるっとした質感が気持ち悪い。左右から出ている触手は腕のように、うねうね動いている。

「あーっ、気持ち悪い！　いやだぁ！！」

　タエがたまらず叫ぶ。

「しかも多い……」

　ハナも渋い顔だ。この妖怪、でかいのが一匹ではなく、同じ姿形で五匹いる。気持ち悪さも五倍だ。

「ひっ」

　男の子も顔を引きつらせている。自分が犠牲になった時の事を思い出したのだろう。

「あぁ、貴様はあの時の」

　これまた気味の悪い声で話をする。妖怪は彼を良く見ようと体をくねらせた。男の子はタエの背中にしがみつく。

「この子にも、家族にも手を出すな」

　タエが唸《うな》るように言った。妖怪は「はっ」と馬鹿にするように笑った。

「てめぇらが新しい代行者か。俺がこの時をどれだけ待ったと思ってんだぁ？　人間の女は、次のガキを作るのに時間がかかりすぎる。それまでお預け状態だったんだぜ？　高龗神《タカオカミノカミ》の式もうっとうしいし、隠れてるのも一苦労だったぜ」

「なんだ？　いきなり……地震？　大丈夫か？」

「え、ええ。あ、いたた……びっくりしてお腹が」

「しばらくじっとして」

　男の子の両親も突然地面が揺れたので、お互いに支え合っている。男の子が叫んだ。

「おとうさん、おかあさん！　逃げて、おねがい！！」

　手を出してもすり抜けてしまう。目の前で大声を出しても、気付いてくれない。目に涙を溜めながら、それでも諦めずに叫び続ける。

「おとうさんっ、おかあさん！！」

「ああ、健気《けなげ》だねぇ」

　妖怪が他人事のように呟いた。タエの目の色が変わる。

「誰のせいでこうなったと思ってんだ」

「しょうがねぇだろ。こっちも喰わねぇと生きていけねぇんだ。俺のごちそうがこいつだったってだけの話。まぁ美味かった。だから、そこの女がまたガキ作んの待ってたわけだ。他の奴はもう口に合わねぇんだよ」

「許せんっ！」

　ハナが突進し、一匹目を爪で引き裂いた。ぎゃあっ、と叫びながら塵《ちり》となったが、別の所に一匹が新しく現れた。

「また出た！？」

「あの代行者も、斬っても斬っても死なねぇから、慌ててたなぁ。てめぇらに哀れな先輩の姿を見せてやりたかったぜ。ははは！」

「黙れ！　だったら、一気に倒す！　お姉ちゃんっ」

「おう！」

　タエとハナが距離を詰め、斬りかかる。妖怪も二人を殺そうと向かってきた。体が大きくのろいので、動きは二人の方が上。タエも負けじと刀を振り、すぐに全ての妖怪が倒された。

「倒せたのかな……」

「ダメだよっ！！」

　男の子が声を上げた。タエとハナは彼を見た。

「あれは本当の体じゃないの。本当の体は、もっと小さいんだ！」

「えぇ！？」

　二人が驚くと同時に、また妖怪が現れた。今度は十匹だ。

「げっ、増えてるし！！」

「本体を探さなきゃ。小さいって、どこに――うわあっ」

　ハナが周りを見回す。今夜は新月。いつもより闇が増している。病院の明かりで見えはするものの、妖怪の本体がどこにいるか分からない。大きい方の妖怪から目を離したので、ハナは触手《しょくしゅ》に捕まってしまった。残りの九匹が一斉にハナに噛みつこうと大口を開ける。

「ハナさん！！」

　タエが彼女を掴む触手を斬り、近くの妖怪を一気に切り倒す。それでも妖怪はわらわらと出てくるのだ。キリがない。ハナも体勢を立て直した。

「大きいのは私がやる。お姉ちゃんは本体を見つけて！」

「分かった！」

「先の代行者が手こずった理由が分かったわ」

　タエが男の子の側に寄り、辺りを見回し気配を探る。深くなった闇のせいで気配が掴みにくい。

「あっ、おかあさん！」

「さぁ、暗いし早く帰ろう」

　彼らも薄気味悪さを感じて、車に移動しようとする。

「動かれたら守りにくい！　晶華《しょうか》、結界《けっかい》を張れる！？」

　晶華の刀身から水が溢れる。細い水の線が両親の周りを囲むと、下から上へ神水が噴き上がった。

「な、何！？」

「水道管が壊れたのか？　でも、亀裂も入ってないし」

　両親には、自分達を囲む水は見えるらしい。とりあえず両親は動けなくなり、聖なる水で、妖怪も近付けないはず。

「今の内に！」

「あの女を殺せぇ！！」

　妖怪の標的が一気にタエへと移った。タエを倒さない限り、食事にはありつけないと分かったのだ。

「私を忘れるなっての！」

　ハナがタエに近付く妖怪を蹴散《けち》らしていく。

「どこ、どこにいる！？」

　タエも必死に探すが、それらしい生き物が見つからない。

「だったらまずは、喰い損ねた奴からいただくかぁ！」

　最初に見つけたのは、男の子だった。

「いた、あそこ！」

「どれ……ちっさぁ！！」

　言われてタエもようやく見つけた。そいつは体長が二十センチもないくらいの妖怪だったのだ。一つ目に大きな口はそのまま一緒。ただし、動きが半端なく速い。気持ち悪いが、思い切って掴もうと追いかけた。

「待てこのぉっ」

「捕まるか、まぬけぇ！」

　追いかけっこはしばし続き、右に行ったり左に行ったりせわしない。

「ねぇ……」

「どうした？」

　囲まれた水結界《みずけっかい》の中で、男の子の母親は、外をじっと見つめていた。

「外に、誰かいる」

「え？」

　父親も目を凝《こ》らしてみると、自分達の前に、女の子と白い犬が走り回っているのを見た。そして、小さな男の子の後ろ姿も。

「誰もいなかったのに……。それに何か、気持ち悪いのもいる！」

「な、何なの！？」

　互いの手を握りしめる。水があるので動けない為、恐怖も大きかった。

「結界くらい飛び越えてみせらぁ！　まずはガキ、てめぇの魂よこせぇ！！」

　妖怪の本体が男の子に飛び掛かる。男の子は両手を広げ、叫んだ。

「ぼ、僕がくわれても……、ぜったい、絶対！　家族には手をださせない！！」

「！？」

　両親の目が見開かれる。

「まさか……、私達のベビーちゃん？」

「！！」

　聞こえた声に、男の子が驚いて振り向いた。結界越しに目が合う。

　妖怪の尖った牙が、がぶりと喰らい付いた。

「な、に！？」

　妖怪の体が、がっしりと掴まれる。

「つーかまーえた」

　男の子に噛み付く寸前、タエは自らの左腕を出し、わざと噛み付かせたのだ。そして右手で逃げないようしっかり掴む。そのまま地面に押し付け、晶華を体に突き刺した。

「ぎゃあああっ！　なーんてな」

「なっ！？」

　妖怪は突き刺され体が真っ二つになったが、それぞれがまた別の個体となり、二匹に増えてしまったのだ。

「俺は細切れにされればその分増える！　不死身なんだよ！　はーはははは」

「うそでしょ」

　ハナもドン引き。厄介にもほどがある。すばしっこい奴が増えればそれだけ不利だ。

「どうすれば……」

　りん……。

　晶華が鳴った。タエは、自分の刀が何を言いたいのかを感じ取る。

「よし、やろう！」

　余裕の表情でいた二匹の本体を素早く掴むと、巨大な分身の妖怪の方へぶん投げたタエ。

「なぁ！？」

　妖怪も思わず声を上げた。

「お、お姉ちゃん？」

　分身を相手にしていたハナも、本体が飛んできてびっくりしている。

「ハナさん、そこから退避！」

　言いながら、タエは晶華を高く掲《かか》げた。何かすると察したハナは、すぐにその場から離れる。

「晶華！」

　タエが名前を呼ぶと、分身の妖怪よりも大きい晶華が五本現れ、地面に刺さる。そして、五芒星《ごぼうせい》の形をとると、結界となり、本体と分身の妖怪を捕らえて離さない。

「んだこれは！　くそっ、上にも結界が！！」

　ぎゃあぎゃあ騒ぐ妖怪達。タエは力を込めて晶華を振り下ろす。

「龍聖浄《りゅうせいじょう》！！」

　結界の中が貴船《きふね》の源流《げんりゅう》である神水《しんすい》で満たされ、妖怪はジュウジュウと溶けていく。そして五本の刀の結界が凝縮《ぎょうしゅく》され、一本の晶華へ合わさると、透明の刀身部分に妖怪がぎゅうぎゅうに収まっていた。それを見届けると、巨大な晶華は水となり、消えてしまった。

「……終わった」

　妖怪の気配が消えた。ようやく決着したのだ。

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