１２１ 危機
「誰を呼んでんだ。式神でも呼ぼうってか？」
はははっ、と高らかに笑う椎加に、タエはうつ伏せのまま抵抗する。
「私を怒らせると怖いって、言ってたでしょ！」
「呪いくらいで怖がるかよ。くく。俺には強力な後ろ盾があるんだ。てめぇの呪いなんか、簡単に弾き返してやるよ」
全く恐れていない。この時代の人間は、占いや幽霊妖怪の類に敏感のはず。目の前の彼はその後ろ盾のおかげで、恐れる心配がないということか。這いつくばっているタエを、無理やり力まかせに仰向けにする。タエは両腕で顔面をガード、両足を曲げて椎加が近付くのを阻止している。
怖い。
タエは心の底から思っていた。ここまで怖いと思うのは初めてだ。妖怪を相手にしていたので、ちょっとやそっとの事では恐れないと思っていたが、人間相手にここまで恐怖を感じるとは思わなかった。
「っぐ……」
両手首を掴まれ、無理やり広げられる。成人男性の力は強い。それでもタエは抵抗をやめなかった。足で椎加の腹を押す。と、椎加の足がタエの足を押さえ付けた。手慣れている。
「誰も来ねえよ」
「！？」
椎加の鋭い視線が、タエを貫いた。その目を見て、タエはゾッと悪寒が走る。
（この目つき……どこかで……）
どこかで見たような感じがしたのだ。しかし、タエは今まで多くの妖怪を見てきたので、そういう奴らと似た邪悪な目つきなのだと思い直し、体に力を入れる。
「だれでもいい……たすけ……」
「妖怪にでも助けを請うか？ やれるもんならやってみろ！」
椎加の顔が近付いて来る。タエは顔を背ける事しかできない。
「誰か……誰かああ！！」
「タエ！」
タエが聞きたかった声が聞こえた。タエが開けられた入口を見ると、御館様、ハナ、藤虎が息を切らしていた。その後ろにも、人影が見える。
「お、御館様……」
「てめ――、なんでここが」
椎加は動揺した。すると、御館様は見た事がないくらい冷たい表情で、椎加を掴み上げると、迷わず右ストレートを炸裂させた。彼は勢い余って壁に激突する。
「てめぇっ！」
「お前、何をしたのか分かってるのか」
御館様の声が低く響く。椎加を睨むその顔は、激怒の言葉では言い表せないほどの、激しい怒りの感情だった。タエも初めて見る表情だ。
御館様はまだ殴り足りないとばかりに、椎加の胸倉を掴み、もう一発お見舞いした。口の端から血が垂れる。
「ちっ、覚えてろよ」
椎加はそれだけ言うと部屋を出た。
「お父上にも、報告させていただきます」
藤虎の冷たい言葉が椎加に追い打ちをかける。彼は無視して、廊下をどたどた踏み鳴らしながら行ってしまった。
「タエ、大丈夫！？」
御館様がゆっくり体を起こしたタエの側に来てくれた。背中に手を添え、起きるのを手伝ってくれる。ハナと藤虎、もう一人の人物も入って来た。御館様の父親と話した時、側に控えていた人だ。
「すいません……」
「何であいつと一緒にいたんだ」
タエは恥ずかしかった。危ないと分かっていても、着いて行った事が。そして本当に危ない目に遭ったのに、対処出来なかった自分が。
それでも、御館様達に本当の事を言わなければ。変に隠しては誤解を生んでしまう。そう思ったタエは、ぽつりぽつりと話した。
「竜杏を知ってるから、会わせてくれると言われたんです。……危険な予感はしてました。でも、私ならなんとか出来ると思って。言われた事が本当か確認するだけだって、着いて行ったらこの様で……。すいません……」
御館様の目が見開かれた。タエは任務を遂行しようとしたのだ。それに付け込まれたのだと理解する。タエは俯いて表情が見えない。妖怪相手では無敵だと思っていたタエが、いとこの暴挙に対応できず、心が傷付いてしまった。椎加の悪意がタエではなく、自分に向けられている事は承知している。今回の事も、タエに手を出したかった事もあったろうが、自分へ向けての悪事なのだ。
（タエを狙うなんて許せない）
体が怒りで熱い。こんな事は初めてだ。御館様がタエを見れば、爪の間から血が滲む手が震えている。そっと握れば、着物がめくれ、タエの腕が見えた。赤くなり、所々青あざが出来ている。すかさず両腕を確認する。そこには、はっきりと椎加の手形があざとなり残っていたのだ。押し倒すのに、椎加の力の入れようが良く分かる。
（男が本気で力を入れるほど、タエは抵抗したのか……）
タエの強さはよく分かっている。手に晶華を持っていなくても、しっかり自分を守っていた事が救いだった。
「何もされてない？」
着物も髪の毛も乱れているが、はだけているわけではない。御館様が気遣うように尋ねると、タエは首を縦に振った。
「大丈夫です。ずっと抵抗してたんで」
表情が固い。それでも、ケガはしたがタエの体が傷付かなかった事、心が崩壊する事がなかった事に安堵し、御館様はタエを抱きしめた。考えるよりも、体が勝手に動いた。
「おやか――」
「ごめん。謝るのは俺の方だ……。怖い思いをさせて、ごめん」
タエは抱きしめられた驚きで体が強張ったが、御館様の言葉に力が抜け、ホッとした事で、涙腺も緩んだ。
「こわかった……っうぅ」
「うん。ごめん」
タエの頭を優しくなで、御館様はずっと抱きしめてくれる。
「若、この事を御館様に報告してきます」
「頼む」
短く返事をすると、御館様の父親付きの護衛が部屋を出た。藤虎がそれを見送る。
「今回は、報告なさるんですね。椎加殿に受けていた嫌がらせは、ずっと黙認されていたのに」
ずっと彼はいじめられていたのだ。この屋敷に来る度に、何か嫌がらせを受けていた。しかし、そのお返しとばかりに、妖怪を呼ぶ才能をフル活用していたのが事実だが。
「タエを傷付けたんだ。もう黙ってはいられない。今回は完全にあいつに非がある。せいぜい罰を受ければいいさ。父上はタエを認めたんだからな」
御館様の黒い笑み。タエは冷や冷やした。
「そ、そんな事して、あの人が御館様に攻撃してきたら――」
「あんな奴に俺が負けると思ってんの？ タエ、落ち着いた？」
御館様がいつになく表情豊かだ。優しい眼差しで見られると、心臓がばくばくうるさい。しかも近距離だ。涙を親指で拭かれて、タエの顔が真っ赤になった。
「は、はいっ！ す、すいませんっ」
「謝らない」
「すいま……」
また謝りそうになり、タエが口をつぐんだ。御館様もいつものタエに戻ったようで、ホッとする。体を離した。互いに寂しさを感じる。
「お姉ちゃん、よく抵抗したね」
「ハナさん。ちゃんと声、届いてたんやね。ありがとう」
「まさかお姉ちゃんがって、びっくりしたけどね」
父親との話が終わり、御館様が部屋を出ようとした所で、タエの声が聞こえたのだと説明してくれた。
――ハナさん、ハナさん！！――
「！ この声」
「お姉ちゃん！？」
御館様の父親は、声が聞こえないので、眉をひそめた。
――ハナさん、御館様……。助けて……助けてぇ！！――
「タエに何かあったのか。ハナ殿、場所は？」
「分かるよ！」
「何があったのだ」
息子達がいきなり騒ぎだしたので、父親が問うた。
「タエに何かありました。急ぎますので」
手短に告げると、ハナを先頭に、御館様達が廊下を駆けだす。それを見て、自分の護衛にも着いて行くよう指示をした。
そうして、間一髪、タエが押し倒され、危ない所に間に合ったというわけだ。
御館様は、鏡から聞こえるタエの悲鳴の後ろで、高らかに笑う男の声が聞こえた時は、全身の毛が逆立つ感覚に襲われた。聞き覚えのある、嫌いな声。そして、タエがいとこに襲われそうになっている場面を見て、自分の中の張りつめていた糸がぷつりと切れた。
「若、もう一度、御館様の部屋に来るようにとの事です。巫女様も共に」
父親に報告を終えた護衛が、部屋に戻って来た。
「タエ、行ける？」
「は、はい」
御館様が立ちあがる。タエは乱れた着物を直し、抵抗してぼさぼさになった髪の毛も直そうとゴムに手をかけるが、はっとした。
（御館様に結んでもらった和紙……）
外したくない。素直にそう思った。御館様は和紙があるせいで髪の毛を直せないと思ったので、タエの後ろに回り、和紙をそっと外した。
「また結ぶから、直して良いよ」
「はい」
御神体の鏡を見ながら、素早く手櫛で直す。ゴムで結ぶと、御館様がもう一度和紙を結び直してくれた。彼の指がタエに触れる度、心が落ち着きを取り戻していった。
「ありがとうございます」
「いや。行くよ」
そう言って、御館様はタエの手を握って歩きだした。タエは一瞬、何が起こったのか分からなかったが、手から伝わる御館様の体温を実感し、顔が熱くなる。
（安心する……。私、やっぱり好きなんだ……御館様が）
もう一度対面した部屋に戻り、御館様の父親と向かい合った。彼はとても険しい顔をしている。
「タエ、と申したね？」
「は、はい」
声をかけられ背筋が伸びる。
「先程の椎加の件、話を聞いた。恥知らずの甥ですまない」
この屋敷の主からの謝罪は、とんでもない事件だとタエは感じた。タエは頭を下げる。
「い、いえ！ 怖かったですけど、何もなかったので――」
「何もない訳ないでしょ。両手と腕、血が出てるし、赤く腫れて青あざだらけになってるのに」
「う……」
無意識に腕をさする。確かに、じんじん痛みはある。我慢できない事はないのだが、御館様は許していない。
「厳正な処分をお願します」
「ああ」
それを聞き、御館様が暇を告げた。
帰りも牛車に揺られ、屋敷に戻ってくると、ホッと安心する。やはり御館様の屋敷が、一番居心地が良い。
夜。今夜の代行者の仕事はタエの番だったが、ハナが疲れているだろうからと代わってくれた。タエはハナを見送り、そのまま縁側に腰かけ、夜空を見ている。月は欠けているが、明るく光っていてキレイだ。
手首を見る。両手の先は細い包帯が、腕には太い包帯が巻かれていた。うっ血し、腫れていたので、御館様特製の薬を塗ってもらったのだ。包帯にそっと触れ、笑みをこぼす。
「治療してもらってばっかりだな」
「まだ寝てないの」
声をかけられ、タエは廊下を歩いてくる御館様を見上げた。彼は馬の様子を見に行っていたのだ。早く寝るようにと言われたが、本音を言えば、彼を待っていた。顔が見たかったのだ。
「まだ、眠くなくて」
御館様はふぅ、と息をつくと、タエの隣に座った。
「今日は、災難だったね。俺のせいで」
「御館様のせいじゃないです。気にしないでください。でも私、今回の事でよく分かりました。私は、まだまだ弱いんだって」
御館様がタエを見た。
「晶華がないと、何も出来ないんだって」
考え込むタエを横目に、御館様が口を開いた。
「こんな事を言ったら、怒るかもしれないけど……。俺はタエもやっぱり女人なんだって、再確認したよ。あんたの強い姿しか、見てなかったから」
手合わせもして、互角に戦う姿を見ていた。しかし、タエの泣き顔は初めて見た。無性に心がざわついた事を覚えている。
「弱い姿を見せちゃって、恥ずかしいです」
「完璧な人間なんていない。弱い部分もあって、当たり前だ」
彼の言葉に、タエは全てを認めてもらえた気がして、嬉しさが込み上げる。今までは、彼を守る強さだけを見せてきたからだ。気を張っていたのだと、今更ながら自覚する。肩の力が抜けた気がした。
「それでも、私はもっと強くなりたいです」
両拳をぎゅっと握る。
「晶華がなくても、襲って来た奴をボッコボコにしてやれるくらいに！」
右ストレートとばかりに右手でエアパンチ。それを見た御館様はふっと笑う。
「戦いの型は体が覚えてるんだから、筋力を上げたら？ 力が付けば、威力も上がる。力が技術に追いつくんじゃない？」
「筋トレですか」
御館様の的確なアドバイス。タエは目から鱗が落ちるようだった。
「ありがとうございます！ 私、頑張ってみます！！」
眩しいタエの笑顔。この表情を奪われずに済んで、心の底から安心した。
「まぁ、がんばってみれば。でも――」
御館様が勇気を振り絞り、タエの頭に手を置いた。そして、口ごもりながら言葉を紡ぐ。
「ここにいる間は、俺が守るよ」
「え……」
タエは目を見張った。何を言われた？ タエは頭の中で反復する。御館様は照れくさそうに、顔を正面に向けた。
「妖怪はタエとハナ殿に任せるしかないけど、一番怖いのは生きてる人間だと思う。それなら俺でも力になれるし……。あんたを守るよ」
頭をぽんぽんと撫でられる。タエは全身が熱くなる感覚に襲われた。喜びで沸騰してしまいそうだ。
「ありがとうございます。嬉しいです。御館様」
御館様が見たタエは、頬を染めて、女性らしく微笑む顔だった。月明かりでもよく分かる。むしろ、月明かりのせいもあって、より女性らしく見えるのかもしれないと思った。
瞳がキラキラと揺れている。涙ぐんでいるのだろうか。
（タエって、こんなにキレイだったのか……）
思わず引き寄せてしまいそうになる衝動をぐっと押さえ、頭に触れていた左手をぎゅっと握りしめた。
読んでいただき、ありがとうございます！
