ソウル・クロック

魔法工房 再始動です

　エイミが魔法工房にお土産を届けた、その三日後の朝。

　二カ月ぶりに、魔法工房に所属する職人が勢揃いしました。

　「あ、エイミさーん。お久しぶりでーす。真っ黒に日焼けしてますねー」

　色白の、ポヤーッとした感じの少年はシンといいます。

　魔法工房では、主に宝石細工を担当しており、恐ろしく細かい細工を、いとも容易くやってしまいます。まだ十六歳の見習いと言っていい年齢なのですが、五歳のときに先代ドンにその才能を見出され、十四歳で職人として認められた天才少年です。

　「あんたは真っ白ね。休みは何してたの？」

　「ゲームしてましたー。知ってる限りのＲＰＧ、全部解いちゃいましたー」

　「あら、ネットゲームじゃないんだ」

　「一人でひきこもりたかったんですよー。いやー、どこまでも堕ちていけそうで、ゾクゾクするほど楽しかったですー」

　「ええ若者が不健康じゃのお。しまいにゃ病気になるぞ」

　シンの話を聞いて、ふぇっふぇっふぇっ、と豪快に笑ったのがハルです。

　シンが魔法工房最年少なら、ハルは魔法工房最高齢、今年八十二歳のやたらと元気なおばあちゃんです。色彩感覚に優れた職人で、様々な色を自在に作り出し、作った魔法道具を鮮やかに飾らせる、やはり天才と言っていい職人です。

　「ハルさんはー、何してたんですかー？」

　「ワールドカップの応援じゃ！　やっぱりサッカーは、競技場で見るのが一番じゃ。決勝は燃えたぞぉ！」

　「相変わらずお元気なことで」

　そして残りの一人が、鍛冶職人のカンです。

　この四人が、ドンと共に魔法工房で働く職人でした。

　スターは、職人たちのにぎやかな話を、にこにこしながら聞いていました。みんなが揃うと、活気が違います。この四人と、そしてドンがいれば、魔法工房に作れないものなんてない、と力強い気分になりました。

　「すまん、遅れた」

　業務開始時間から遅れること五分、ドンが身支度もそこそこに事務所にやってきました。どうやら昨日も徹夜のようです。

　「ちゃんと寝てるの？」

　「寝てねえ」

　「まったくもう。今夜は寝るのよ？」

　「へいへい」

　エイミのお小言を聞き流し、ドンは、椅子に座りました。

　「ではさっそく」

　ドンは、あの老紳士の依頼について、これまでのいきさつを話しました。

　「私だけの時計ですかー。なんだか不思議な注文ですねー。あー、お茶がおいしー」

　ドンの説明が終わると、シンはのんびりとした口調で感想をいい、音を立てて茶をすすりました。どうしてこいつは、こうジジムサイのか、とドンは思いましたが、いまさらなので口には出しませんでした。

　「色々とやってみたんだが……」

　「でも、失敗してるんですねー。ボーナスの考課に響きますねー。スターさん、ちゃんとチェックしてくださいねー」

　「……俺は、休暇取ってないんだがな」

　「経営者ですものねー。大変ですよねー。あー、一職人でよかった」

　「あのなのです。マスターは経営者なので、ボーナスは元々ないのです」

　「ああ、そうでしたねー。あ、また話がそれちゃいましたー。いつもすいませんー」

　「……いいってことよ」

　どさくさ紛れに、ドンのボーナスまたなしになってしまいました。経費削減に関するスターの抜け目のなさには、いっそ感心するほどです。

　「で、打開策は見つかったんじゃな」

　ハルが、ぎょろりと目を動かしました。ハルのぎょろり目、それは、燃える依頼内容のときに見せる、ハルの癖でした。

　ハルは、この依頼が、すでに燃える内容と感じているようでした。

　「だからわしらを呼んだんじゃろう？」

　「ああ、そうだ」

　老紳士が最後に来たあの日。ドンはまんじりともせず考え続けました。

　そして思ったのです。

　今まで作った時計は、本当にあの老紳士だけの時計だっただろうか、と。

　「俺が作った時計は、確かに世界に一つしかない時計だった。だが、一つ一つの部品はどうだろう」

　例えば、時計の心臓部であるムーブメントです。これは、有名なムーブメントメーカーから仕入れたものでした。

　「ジャポン、という国を知ってるか？」

　「東の島国だろ」

　「そうだ。そこは世界中にムーブメントを供給する、ムーブメントの大産地だ。世界市場の七割近くを押さえている」

　ドンの説明に、全員から、ほう、と驚きの声が上がりました。

　「七割ねえ。ほとんど独占ね」

　「もちろん品質もトップクラスだ。俺もそのムーブメントを使った。他の部品も同じさ。最高の品質の部品を仕入れ、それに工夫を凝らして時計を組み立てた」

　「ああ、なるほどー」

　シンが納得したように手を叩きました。

　「それじゃ、ただの組み立て工場ですねー」

　「そういうことだ」

　歯車の一つ一つ、ネジの一本一本に至るまで、心がありました。

　スターから老紳士のその言葉を聞いて、ドンは間違いに気付いたのです。工場で作られた部品を組み立てるだけなら、魔法工房でなくてもできます。それでいいのなら、老紳士はとうの昔に「私だけの時計」を手に入れていたはずです。魔法工房よりもすごい時計を作る時計会社や時計職人は、いくらでもあるのですから。

　心を込めて作った、すべてにおいてオリジナルの時計。それを作らなければ老紳士の依頼は果たせません。それに気づいたドンは、時計について徹底的に調べ直しました。

　そして、時計に詰め込まれたものの大きさを、改めて思い知りました。

　「時間を知るため利用されたのが天体の運行、すなわち天文学だ」

　ドンは続けます。

　何十年、何百年とかけて積み上げた天文学の知識、そこから導き出された宇宙の法則。それを、数学、力学、物理学、化学、工学と、これまた人類が途方もない時間をかけて磨き上げた様々な技術で、時計に反映させていき、精度を高めていきました。

　ですが、そういう技術的な話だけではありません。時計を発展させていく過程では、政治的、文化的、宗教的な論争もあったのです。

　まさに、時計の進歩は、人類の進歩でした。時計の中には、宇宙の法則と人類の英知が、これでもかというほど詰まっていたのです。

　それを知ったドンは、今回の依頼は、軽い気持ちで取り組めるものではない、と思いました。

　「俺はこう思う。私だけの時計を作ってほしいという依頼。それは、私だけの宇宙を作ってほしいという依頼なんだと」

　「なるほどー」

　「宇宙かいの」

　「これまた壮大な依頼だな」

　職人たちの目に鋭い光が宿りました。ここには、宇宙と聞いてひるむような、そんなヤワな職人はいないのです。むしろ、俺に任せておけ、と燃え上がってしまう猛者ばかりです。

　「それは確かに『青旗の依頼』よね」

　エイミの言葉に、全員がうなづきました。

　「我々はお客様を、すでに二カ月もお待たせしている。よって、期限は一カ月。もちろん、すべてにおいて最高の品質を目指す」

　「休み明けにしては、大変な仕事だな」

　「年寄りには、ちときついのう」

　「ま、仕方ないですねー」

　「じゃあ、さっそく始めましょうか！」

　おおっ！

　職人たちの威勢のよい声とともに、魔法工房は動き始めました。