大予言者の守護者

与えられた任務

「どうやら、力量は問題ないみたいだ」

　ロガスト王が、そこで初めて口を開いた。

　アイ―ヌが連れてきた男の力が守護者となり得るものだと、ロガスト王は、初めに見た瞬間から感覚として、何となく分かっていた。

　しかし、実際にこうして見てみると、想像以上だ。

　特に最後の動きは、目で追うこともできなかった。

「その力、アイ―ヌの守護者として存分に振るってくれる事を期待している」

「こ、国王様！ 本気ですか？ ただの平民を守護者にするなど・・・・・・」

「守護者は貴族のみという規則はない。ただ求めるものは実力だ」

　有無を言わさない王の言葉に、貴族たちは皆黙る。腕に覚えのある者たちならば、誰しもアイ―ヌ王女の守護者の役職を狙っていた。それを誰かも分からない男に奪われたのだ。納得できないのが総意だ。

　そんななかでも、アルマ公爵は、不満と敵意に満ちた目で、ルギトを見ていた。

（カルエ公爵はどうやら駄目だったようだが、俺ならば、あの男にも勝つことができる。なのに、どうして王は俺を認めない！・・・・・・俺こそが、守護者に相応しいというのに）

　そんな胸中とは裏腹に、王や王女の意見が、ルギトが守護者になるという方向に固まっていた。王や王女に逆らってまで、自分の意思を主張する者は、この場にいない。

　ロガスト王はもとより、自分の娘の人を見る目を信用している。そんな娘が珍しく懐いている男なのだ。無下にできない。

　しかしそれよりも、ロガスト王は、長年の戦士としての勘か、王としての勘か分からないが、キトーという男を守護者にしても問題ないと直感していた。

　人と会って、こんなに自信の内側がざわつく感覚に陥ったのは初めてだ。

　キトーが守護者となるのを決めるのに、時間はかからなかった。

　役職としては定まった。あとは実績のみ。

　ロガスト王はすでに、ルギトに与える任務について考えていた。それを充分に果たしてこそ、皆から認められる。

　ロガスト王は、ちょうど良い任務があることを思いついた。

「あとは、実践を得てから、正式にキトーをアイ―ヌの守護者とする。実践の任務については、また後日連絡する。以上。この場は解散だ」

　王の言葉に、他の者は渋々従うしかなかった。

　皆が退出していく。ルギトもその流れに従おうとすると、ロガスト王がルギトの近くまで寄ってきた。

「娘を頼むぞ」

　王の願いは、切実なものに感じた。

「・・・・・・分かりました」

　ルギトは力強く頷く。

　それに満足したのか、ロガスト王は軽く微笑み、退出していく。

　王の背を見送るルギトの元に、たたっ、とアイ―ヌが走ってきた。

「やったねルギト！」

「うん、そうだね。まだ完全ではないけど、これで第一歩前進かな」

　実践内容が気になるところだけど、今はアイ―ヌの喜びを受け入れることにしよう。

　ルギトはアイ―ヌの頭を撫でる。

　いつもなら、子供扱いしないでと言われるが、今はそれも気にならない程、嬉しそうにしていた。

（こんなにも喜んでくれるのか・・・・・・なら、俺も頑張らないとな）

　任務の連絡はすぐに来た。

　内容は、政務の一環として他国に出向くアイ―ヌの護衛だ。

　国同士の表立った争いはないが、それでも安全ではない。他国の王女、それも大予言者として名が知れ渡っているアイ―ヌが訪れれば、何かが起こっても不思議ではない。

　その護衛ともなれば、責任は重大だ。

　訪れる国の名前は、デサイト共和国。

　アイ―ヌはその国について、予知を見た。無視できないほどの、不穏な気配を感じたアイ―ヌは、父であるロガスト王に、視察させてほしいと願い出た。

　表向きは、友好の証としての訪問だが、これが真の理由である。

　デサイト共和国への訪問を三日後に控えた日、ルギトは家で出かける準備を整えていた。

　とそこで、玄関の扉が勢い良く開いた。

「ルギトーいるー？」

「はいはい、ここにいるよー」

　アイ―ヌは、ルギトを見つけるとその胸に抱きついた。そして甘えるように顔をすりすりする。

「他の人に見られてたらどうするの？」

「大丈夫。ここまで一緒に来た護衛の人達なら、もう帰したし。ここら辺に住宅なんてほとんど無いでしょう」

　アイ―ヌ本人が良いと言っているのなら平気か、とルギトは納得する。

　ルギトがカルエ公爵と戦った日以降、アイ―ヌはルギトと二人の時は、こうやって甘えてくるようになった。

　心を開いてくれた証拠なのだろうと考えると、嬉しくなる。

　自分の前だけだ少しでも、彼女の心の重荷が取り払えているのなら安心なのだが。

「それより、どこか行くの？」

「あ、うん。ちょっとこれから必要になりそうなものを取りに行こうかなって」

「ふーん、私も行って良い？」

「うーん、まぁ大丈夫かな・・・・・・」

「それじゃあ行きましょう！」

　アイ―ヌはルギトの手を引き、外に出る。

「・・・・・・元気だねー。だけどちょってストップ。目的地はだいぶ遠い場所みたいだから、力使うよ」

　ルギトはアイ―ヌを止めると、瞬間移動を発動させた。

　視界が開けると、視線の先に、少しばかりの家々が立ち並ぶ土地に着いていた。

「ここは？」

　ルギトに聞くアイ―ヌだが、そのルギトは困ったような表情を浮かべていた。

「うーん、俺もよく分かんないんだよね」

「な、何それ！」

「ごめんね。俺は、ある物の存在を感知して来ただけなんだ」

　二人は、家々の傍まで近寄り、足を踏み入れた瞬間、武装した集団に取り囲まれた。