婚約破棄直前に倒れた悪役令嬢は、愛を抱いたまま退場したい

２ 王子は囚われる

　スティーブは、卒業パーティーでクロエとの婚約を破棄し、アメリアとの婚約を結ぶと宣言するつもりだった。

　しかし、婚約破棄を宣言する前に、クロエが倒れてしまった。

　彼女が倒れるなど予想外で、スティーブは狼狽える。

「……どうした？　同情でも誘うつもりか？」

　スティーブはアメリアの手をそっと自らの腕から外すと、クロエの元へ向かってその顔を覗き込む。

　そして。

　頬に伝うクロエの涙を見た瞬間、スティーブは衝撃を受けた。濁っていた彼の青い瞳は見開かれ、光を映す。

「クロエ……？」

　クロエは、ここ数年、涙を見せたことがない。それどころか、心からの笑顔も。

　幼い頃はよく泣き、よく笑う、可憐な少女だったのに……いつからだろうか。

　何故、彼女は本心を見せてくれなくなったのだろう。何故、婚約者である自分を頼ってくれなくなったのだろう。

（――私は、いつからそれを寂しく感じ、不満を覚えるようになってしまったのだろうか）

　スティーブは、頭を覆っていた靄が晴れ、次第に思考がすっきりするのを感じていた。

　しかし、揺らぐ心に思いを馳せている場合ではない。

「クロエ。クロエ！」

　彼女の身体を揺らすが、反応はない。

　クロエは、以前からこんなに痩せていただろうか？

　あまり根を詰めるな、と努力家の彼女にねぎらいの言葉をかけたのは、いつのことだっただろう。

　少なくともここ一年は……、と思ったところで、スティーブの頭に鈍い痛みが走る。

（――ここ一年、私は一体何をして、どのように過ごしていたのだったか……？）

　思い出そうとすると、頭によぎる暗い靄が邪魔をする。

　スティーブは、混乱する頭の中で、とにかく急いでクロエを医師の元に――そして自分自身も、医務室に行く必要があると判断した。

「彼女を医務室に運ぶ！　道をあけてくれ！」

「スティーブぅ。そんなの、全部他の人に任せればいいじゃなぁい」

「いや、私が――」

　その時。

　クロエを抱き上げようとするスティーブの腕に、アメリアが触れた。

　振り向いたスティーブは、彼女の紫の瞳に、囚われた。光を宿していた青い瞳は、再び暗く濁っていく。

（――ああ、彼女の瞳は、いつ見ても美しい）

　スティーブはその瞳をいつまでも見ていたかったが、目の前で気を失っているクロエを放置するわけにはいかない。

「しかし……」

「あなたが他の女に触れるところなんて、見たくないのぉ」

　アメリアは、スティーブに腕を絡める。青い瞳は、さらにどんよりと濁ってゆく。

「そう……か。なら、誰かかわりに、彼女を医務室へ」

　スティーブは、彼女の腕から、瞳から、抜け出せない。

　運ばれていくクロエを遠くから見送ると、彼は暗く濁った瞳で、アメリアに微笑みかけた。

　アメリアはスティーブの耳元に唇を寄せ、甘い声で囁く。

「ねえ、スティーブぅ。邪魔者もいなくなったしぃ、今日こそわたしを愛してほしいの……」

「すまない、アメリア。それは、できない」

　スティーブは、即答する。アメリアの表情が、醜く歪んだ。

「……ちっ。まだ墜ちないの？」

「今、何と？」

「何も言ってないよぉ」

　アメリアは再び可憐な笑顔を浮かべて、スティーブに頭を預けた。

　スティーブの頭には、一瞬、違和感がよぎったものの、すぐさま思考に暗い靄がかかる。違和感は頭の隅に追いやられてしまったのだった。

＊

　スティーブがクロエの身体のことを知ったのは、翌日のことだった。

　普段は顔も合わせない国王に、珍しく朝食の席へと呼ばれ、そこで知らされたのである。

「スティーブ。昨日、クロエ嬢が倒れたと聞いたが」

「ええ。卒業パーティーの途中で倒れたと聞きました。貧血だったそうです」

「貧血？　誰がそのようなことを言ったのだ。それに、他人事のように言うが、お前はクロエ嬢が倒れるところを、間近で見ていたのだろう？」

「え……？　間近で……私が……？　うっ」

　昨日のことを思い出そうとして、スティーブの頭にまた鈍い痛みが走った。

　血の気を失った顔。

　力なくくずおれる細い身体。

　白い頬に残る、一筋の涙――。

　暗く澱んでいたスティーブの目に、再び青い光が戻ってくる。

「クロエ……、確かに彼女は、私の目の前で……。医務室に運ばれて、その後は」

　彼女が貧血で倒れたのだと伝えてきたのは、誰だったか。

　不思議なことに、スティーブはクロエが貧血だと聞いた覚えはあるのに、誰がそう言ったのか全く覚えていなかった。

「よく聞きなさい。詳しいことは言えないが、クロエ嬢の余命はあと一年だそうだ」

「……は……？　今、何と……？」

　スティーブの頭は、真っ白になった。

　確かに顔色は悪かったし、以前よりも痩せてしまったように思ったが……余命一年？

　スティーブは趣味の悪い冗談だと思ったが、間違っても国王が冗談など言うはずがない。

「このままお前が何もしなければ、彼女は一年で死ぬ、と言ったのだ」

「……そんな……！」

　衝撃を受けているスティーブに、畳み掛けるように国王は話を続ける。

「それから、彼女が生きている限り、余はお前とクロエ嬢との婚約を解消する気はない。お前たちがいくら望もうともな」

「私がクロエとの婚約解消を望むなど……」

「……望んでいたのだろう？」

　スティーブの脳裏に、昨日のパーティーで言おうとしていた口上がよみがえってくる。

　――どうか悪夢であってほしい。

　そう思うが、全て現実だったようだ。

　スティーブは、自分がクロエに行った仕打ちを次々と思い出す。重い石が、心にどんどん積み上がってゆく。

「私は……なんということを……」

「……ようやく思い出したか」

「父上。クロエは……重い病気なのですか？　治る見込みはあるのですか？」

「――余は、何も言わぬ。それが余の答えだ」

　国王は、詳しいことを何一つ教えてくれなかった。

　試すような視線が、スティーブを強く射貫いている。

「スティーブ。自らがどうするべきか、今一度よく考えろ。――禁書庫の鍵を、しばらくお前に預けておく」

　国王はそう告げると席を立ち、スティーブの前にゴトリと重たい鍵を置いて去った。

　禁書庫の件も気にはなるが、スティーブは、先に公爵邸へ見舞いに行くことに決めた。

　スティーブが公爵邸を訪れると、クロエは、侍女に支えられながらも、玄関まで出迎えてくれた。

「殿下、お見舞いありがとうございます」

「ああ、婚約者だからな。当然のことだろう？」

　彼の言った『婚約者』という言葉に、クロエは、気取られぬほどわずかに、眉尻を下げた。

「体調が悪いのだろう？　寝ていなくて良いのか？」

「ええ。大切な殿下をお迎えするのに、ベッドの中という訳には参りませんもの」

「しかし……」

　クロエの顔には血の気がない。化粧をしていてもわかるほど、顔色が悪かった。

「どうして君は、そんなに無理を……」

「今は起き上がれますし、わたくしのことなら、問題ございませんわ。それより殿下……婚約は解消できなかったのですね。申し訳ございません」

「なぜ謝る？」

「殿下は、アメリア様のためを思って、大勢の人がいるあの場で、婚約破棄を宣言するおつもりだったのでしょう」

　スティーブは、目を丸くした。

　クロエは、自分が大勢の前で虚仮(こけ)にされるにもかかわらず、負の感情を呑み込み、それを受け入れようとしていたのだ。

　しかも、自分の余命が僅かだと知った今、他者に構う余裕など普通はないはずなのに――クロエは、スティーブに謝罪している。

　それも、悲しいはずなのに、悔しいはずなのに、微笑みの仮面をつけて。

「わたくしも、婚約を解消していただけるよう、父にお願いしたのですが……無理だと断られてしまいました。わたくしは、どうあってもあと一年間は、殿下を縛り付けてしまう定めのようです。ですが、その後はいなくなりますから……そうしたら、アメリア様と、お幸せになってください」

　クロエは、仮面のような微笑みを、無理矢理顔に貼り付け続けている。

　巧妙に隠された仮面の奥に宿っているのは、深い悲しみと寂しさ。今回ばかりは、スティーブにもそれを感じ取ることができた。

　スティーブは、帰り際に、クロエの主治医に話を聞いた。

「……私からお話しできることは、ございません」

　しかし、主治医からも、満足のいく答えは得られなかった。

「殿下……しかし、一つだけ、言えることがございます。お嬢様の症状は、医術で改善できるものではありません。原因を排除できるのも、お嬢様を取り戻せるのも、殿下だけにございます」

「それは、もしや……」

　スティーブには、主治医の遠回しな言い方に、思い当たることがあった。

　――答えはおそらく、禁書庫の中だ。

「参考になった。感謝する。私が手を打つまでの間……どうか、クロエをよろしく頼む」

「承知致しました」

　スティーブはすぐさま王宮に帰り、禁書庫へと向かったのだった。

　禁書庫で調べ物を始めたスティーブは、すぐに目的の書物に行き当たった。クロエの症状、そして自身の頭を霞ませていた暗い靄について、思うところがあったのだ。

「……やはりか」

　彼は書物を読みこみ、王宮魔術師を呼んで入念に対策を施す。

　そして、決して気取られぬように、元凶と思われる人物――アメリアを学園の空き教室に呼び出した。