そして今、私は勇者の前に立っている。

作者：青井まな

「なぜそればっかり食べるの？」

　小さな声がした。

　この部屋には私しかいないはず。両親が残してくれた小さな家。

　森の奥にあって、暗くて湿気の多い場所。そんな場所に住む私を、みんな気味悪がって近寄らないはずなのに。

　私は今まさに口に入れようとしたものを皿へ戻す。コトン、と固い音が響いた。

「誰」

「あっ、ごめんなさい。お食事の邪魔をしてしまって」

　鈴を転がすような、高くて綺麗な声だ。

「ええっと、見えるかしら」

　ぽぅ、と目の前に青い光が灯った。本ばかり積まれた殺風景な部屋に似合わない、美しい光だった。

「妖精……初めて見た」

　確か魔法書には、妖精は人の前には滅多に現れないと書かれていた。それがどうして、こんな所に現れたのだろう。

　青い光は楽しそうに笑った。

「ふふっ本当？有名な貴方にそう言ってもらえて、嬉しいわ。初めてって貴重だもの」

「有名？」

　聞き返しながら、合点がいった。そうか、妖精の間にも私の悪評は伝わっているのか。

　私は、この国の宝をーーー

「とっっってもストイックで、素敵な魔女さんだって！」

「………は？」

　妖精の声に思考が止まる。呆けた私をよそに、彼女はきゃっきゃっと捲し立てた。

「それ。魔鉱石を食べてるんでしょう？すごいわ、全然美味しくないのに飽きもせず毎日食べて！」

「知ってるの……？毎日、食べてるのを」

「えぇ！姿を消せるのは妖精の十八番よ！」

「そう……」

　あまりにあっけらかんと悪気なく答えられ、私は肩の力が抜けた。

　魔法書には、「妖精にこちらの常識は通じない」なんて載っていなかった。通じるとも書いていなかったが。

　青い光はゆっくりと皿の上を漂う。光に照らされたのは、一見ただの石ころに見えるが魔鉱石と呼ばれる代物だ。

「魔力を封じ込めているだけあって、綺麗よね！他の魔法使いは粉末にして飲んでたりするけど。そのまま食べた方が良いの？」

「固いけど、うん。そのままの方が良い」

「そうなのね〜！」

　光はちかちかと瞬く。私が魔法で石を少し柔らかくして食べてみせると、彼女はこれまた嬉しそうに「わあ〜！！」と声をあげた。

「すごいわ。ねぇ、でも、美味しくないのにどうして一生懸命食べるの？」

「それは……」

　あいつらを見返したいから。

　脳裏に、にやにやとこちらを見下ろす白い顔が蘇る。項垂れる父と、泣き叫ぶ母の声がよぎる。

　腕に残された古傷が痛み、私は目を伏せて答えた。

「強くなるために」

　短い言葉だったが、妖精はあっさりと納得してくれた。

「素敵ね。高みを目指す人、好きなの。見てると元気が出るわ」

　次の日も妖精は現れた。

「今日は緑の石なのね」

　次の日も。

「貴方の部屋って、本でいっぱいね」

　次の日も。

「今日は赤い石？まぁ、綺麗」

　次の日も、また次の日も。

「貴方、表情が柔らかくなったわね。……前？すっごいしかめ面だったわよ！」

「今日は青い石。あら、青ってことは、お揃いね」

　あの日までは。

　外が騒がしい夜だった。私は違和感を感じて窓の外を見やる。ぽっかりと浮かんだ三日月が、厚い雲に隠されてしまった、その時だった。

　多勢の、人間の気配がした。足音を隠すこともせず、ただ規則正しくこちらへ向かってくる。

　外に繋がる扉の向こうで、足音は不気味なほどにピタリと止んだ。

　私は杖を持ち、ゆっくりと構える。

「東の森の魔女　ステラ」

　男の声だ。答える必要はない。男は声高に言葉を続けた。

「我が国の宝ともいえる、魔鉱石を違法に所有した罪。及び、王家に献上するブルー・アクアマリンを窃盗した罪により、貴様を連行する」

　扉が激しく叩かれた。外では、王国兵士が待ち構えているのだろう。

「卑しい魔女め！扉を開けろ！！！」

　その時。

「ーー　げて、逃げて！！」

　耳馴染みのある声が聞こえた。鈴を転がすような可憐な声。それが、悲しげに引き攣っている。

　私は扉をー　扉の向こうにいる光を見つめる。

「こいつ…！大人しくしてろ！！」

「お願い逃げて！！………ちがう、ちがうのよ。私、こんなつもりなんか、なくて」

　消え入りそうな、その一言を聞き終わる前に、私は杖を振りかぶった。

　耳をつんざくような、激しい爆発音が轟く。

「うっ………！」

　木が焼け焦げる匂いと煙に包まれる。ややあって、視界が鮮明になったかと思えば、私を射抜かんと光線が飛んできた。

「ご挨拶ね」

　魔法で光線を弾きゆっくりと一歩踏み出す。

「民の家を壊して。それでも王国の兵士？」

　煙が晴れた向こうに、多くの兵士が魔法銃を構えていた。その中に、青い光を見つける。

　何らかの捕縛魔法をかけられているのだろう。消えかけの蝋燭のような、弱々しい光り方だった。

　腹の奥が煮えるような感覚を覚えた。両親が殺されて以来の、久々の感情だった。

　兵士たちのなかで一段と重厚な鎧を着た男が立ちはだかる。

「なるほど、防御壁を張ったか。さすが採掘禁止区域に忍び込んだ魔女だ。……挙句にブルー・アクアマリンの原石まで掘り起こしおって」

「あぁ、あれそんな名前なのね。美味しかったわ、もっと欲しいくらい」

　青い石を思い出しながら嘯く。王家の宝物のくせに不味かったなぁ、と心の中で独りごちた。

「魔女を迫害する貴方達が悪いのよ。私、貴方達がやったことをやり返しているだけ」

「何を戯けたことを」

　男は米神に青筋を立てたが、尊大な態度を崩さなかった。

「お陰で魔鉱石は不足の一途をたどっている。大人しく罪を認めろ。悔い改める機会を作ってやろう」

「そんな機会、いらない。両親を殺した人間のいる所なんて行かないわ」

　頭の中で、ぐったりと倒れた母の姿が過ぎった。念入りに手入れした自慢の黒髪が固い地面に投げ出され、汚されていく。

　男は鼻で笑うと、おもむろに青い光をその手で握りしめた。

「ふん。皆、惑わされるなよ。………魔女よ、地面に膝をつけ！逆らえば、この命はない」

　その言葉と同時に、ぎゅっと握られた光が不安定に光る。

「ぐ……っ、駄目よ、にげて………」

　私は煤けた地面に膝をついた。

　目の前の男はにやにやと笑う。大股で近づき、私の両手首に重い枷をかけた。

　瞬間、

「ご苦労だったな」

　男の手の中で、青い光が弾け飛んだ。

　気づいた時には、何もなかった。

　両親が遺した小さな家も、家を守るように立っていた木々も、青々とした草花も。

　全てが白く灰に変わり、辺りは静まり返っている。

　火の爆ぜる音、乾いた風。

　漂う死の臭い。

　頬を伝う、生温かいものは血なのか涙なのか。血だとして、誰の血なのかわからない。

　空に浮かぶ厚い雲は過ぎ去り、淡い月光が地面をーーー　私の罪を照らしている。

　ふと、虚な視界のなかで青く輝く光を見つけた。弾かれるように駆け寄り、地面に転がるそれを掴む。

　青い石だった。

　私は震える手でそれを眼前に掲げ、落とさないように、ゆっくりと口もとへ持っていった。

「……やっぱり、美味しくないよ」

　目が熱くなって、空を仰ぐ。

　三日月が歪んだ。

　……そうだ。

　その日からだ。

　世界を、殺してしまおうと思ったのは。

文章を読んでいただきありがとうございました！

妖精にはこちらの常識は通じません。

基本的に楽しければオッケー！な考え。

魔女の行いについては特に何とも思ってない様子。

不味い石を毎日食べてるのを見て、何この子おもしろ〜い！と何日かストーカーして、やっと話しかけることができました。

次はハッピーな話が書きたいです。こんな後書きも読んでくださってありがとうございます。

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