精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第七章 去りゆく者 止まらぬ者

紅の脈動

　転がった拳銃は手が届く範囲に無い。諦めた八千代が、大きく息を吐いた。

「さってと、投降して貰うぜ。」

「あら、天球儀まで遠いわよ？そこの銃は使わないの？」

「知るかよ、そんな事。俺はあんなの使った事ねぇっつの。なんで撃てる奴ばっかなんだよ。」

　そんなに多くないが。

　閑話休題、押さえつけた八千代から手を離す訳にも行かない。何か拘束できる物でも探さねばと、周囲を見渡した。

「獅子堂さん！撃たれて...」

「おぅ、悪ぃけど治してくんね？」

『無茶な男だ...助かりはしたが。』

　下手に動けば、その瞬間に契約者が死ぬ。流石にその状況で暴れ続ける【魅惑な死神】では無く、精霊達の争いも止まったらしい。

　ルクバトから降りた【疾駆する紅弓】が、ペリースを肩から剥ぎ取って八千代に被せる。あっという間に腕を縛り上げ、簡易的な拘束衣に仕立て上げた。

「器用だな。」

『精霊ならこの程度は出来る。手のない物は知らんがな。』

「キツすぎないかしら？レディの扱いがなってないわね。」

『騎士の礼節でも我に求めるか？貴様の立場と状況を思い返して見るといい。』

「ごもっとも。」

　説得は諦めたように目を閉じる八千代から、健吾は手を離した。腕が動かせないなら、この山の中では走るのも困難だろう。道も遠い。

　小竜の精霊から治療を受けながら健吾が座り込んだ所で、【疾駆する紅弓】にのしかかる人が一人。健吾と契約関係にある彼が危険を察しなかったのなら、敵ではない。

『なにかね、主。』

「これ、重いんだけど〜！どうやって片手で持ってたのさ？」

『何度か預けた記憶があるが？』

「必死すぎて重さ分かんない時だね、ボクは覚えて無いもん。」

『...そうか。』

　最早、なんと言えば良いのか分からない。そういった顔で短い肯定を返した精霊は、弦の張り具合を引いて確かめた。

『少し傷んでいるか...？張り替えた方が良いな。』

「いっつも思うんだけど、その糸どっから出してるの？」

『予備ぐらいは持っている。二桁は切れると思っていたからな...ここまで無様を晒すとは思わなかった。』

　彼の想定では、四六時中戦場に居る気だったらしい。昼も、街中も問わず。

「意外に好戦的だな、お前。」

『その為の精霊だからな。敵を襲い、追い詰め、穿つしか脳の無い、ただの武具だ。』

「ボクにとっては、そうでもなかったけどね。」

『肩に乗るな、張りづらい。』

　そうは言いながらも、払うこともせずに作業を続ける【疾駆する紅弓】に、健吾の頬がつい緩む。交換を終えたのか、張り具合を確認している精霊がそれに気づき、目を細めて睨む。

『なんだ。』

「いや、別に？」

『言うことがあるなら、はっきりと言ったらどうだ？』

「だから、何もねぇって。」

『ならば、そのニヤケ面を止めろ。』

「そんなニヤけてるか？」

　自分の頬を引く健吾に、肯定を返すのも馬鹿らしいとばかりに立ち上がり、精霊はルクバトを呼び寄せる。

『火の手が強くなっている、下山せねば死ぬぞ。乗れ、麓までは安全を保証してやる。』

「そいつはありがたいけどよ、まだやる事が残っててな。」

『こんな中でか？』

「こんな中だから、だよ。」

　山頂を見上げる健吾に、そういえば見ない顔があるなと納得する。少し悩む素振りを見せる【疾駆する紅弓】だが、健吾がすぐに声を荒らげた。

「そーだ、アンタ！レイズを何処やったんだよ！」

「あら、答えると思う？」

「良いじゃねぇかよ、ケチだな。」

「良くは無いんじゃないのかなぁ...？」

　あんまりにも理屈を考えていない言葉に、ついツッコんでしまう四穂だが、袖を引く仁美に気を逸らされた健吾には届かない。

「どうした？」

「あ、あれ...」

「ん？」「なになに？」『まさか...！』

　仁美の指さした方向を見る二人の間を、赤い矢が飛び出した。それが付き立ったのは、巨大な触肢。衝撃で千切れたそれの向こう、その光景に息を飲んだのは誰だったか。

　倒れ伏した警官から、半ばで折れた鋏角で心臓を取り出している【魅惑な死神】。あっという間にその場を染め上げる程に吹き出す赤が、夜の中で鮮明に目に焼き付いた。

「く、食ってやがる...人を、精霊が。」

「う...やっぱり吐きそ。」

『ち、やむを得ん！』

　目の前の【魅惑な死神】をフリーにすれば、契約者に危害が及ぶ事は無い。

　仁美と契約でもすれば、健吾がどちらに着くかも明確であり、それは危険だが。目の前の危機より優先すべきことではない。

　矢を抜きはなって八千代へと突き出す精霊だが、飛んできた針への対処にそれは当てられた。だが、この距離ならばその数瞬は時間稼ぎにもならない。

「何焦ってんだよ！？」

『貴様は水瓶とやり合わなかったのか？精霊が不可解な行動をすれば、数段やりにくくなる！』

「あぁ？山羊頭みてぇなもんか。」

『山羊？他にもいるのか...！』

　苦い顔をしながら弓を引く精霊だが、背筋に感じる悪寒にその弓は後方へ放たれる。なんと飛んできたのは死骸。激しく散った血が【疾駆する紅弓】の目を塞ぎ、ひとまずの安全を確保する。

『シュウアアァァァ！』

「なんだよ、それぇ！？」

『ええぃ、何が起きた！』

　濃紫の体が紅くなり、水蒸気の立ち上るその姿。今までと違うのは見ただけで理解出来た。

　何が出来るとは分からないが、考えるよりも先に健吾の体は前に出ていた。目に入った血を落とそうと、躍起になっている【疾駆する紅弓】から矢を奪い突進する。

「獅子堂さん！？」

「仁美、フォロー頼んだ！」

　棒術の経験は無いが、無手で挑むより遥かにマシだ。外から振るわれた触肢は紙一重で避け、守られた顔は諦めて上を狙う。目の前の触肢を足場に潰れた顔に跳び、手に持つ矢を構え...死の気配に顔を向ける。

　凄まじい速度で振り下ろされた尾に、肩を刺されて地面に引きずり落とされる。焼けるような痛みに、広がる異物感と痺れ。煩いほどに鳴らされる警鐘に、それを抜こうとするも、精霊の馬力には敵わない。

『結果論だが、尾を塞ぐのにはいい手だ。』

　やっと視界を取り戻した【疾駆する紅弓】が、いつの間にか離れていた八千代に弓を引く。放たれた矢が空を切った途端、その軌道に影が飛び込んだ。

　濃紫のその爪は、深く刺さった矢の勢いで八千代へ飛び、その重さで目の前へ落下した。

『空中では貫く事も無いか...ルクバト！』

　勇猛な愛馬を呼び出し、すぐに跨った彼だが、すぐに落馬する事になる。投げつけられた健吾を何とか受け止めるが、その間に【魅惑な死神】と八千代の合流を許してしまった。

　白い吐息を吹く精霊には、隠れ潜んでいた時の面影はない。湯気によってなのか、脈打つ様にも見える赤い甲殻は目立つ警戒色。

『真っ向から襲う、毒性を高めた姿か...？それ以外にも何かありそうだが。』

「獅子堂さん、聞こえますか？分かりますか？」

『キュッ！』

　すぐに治療と解毒を開始する精霊に、他の事を言うのも酷だろう。

　健吾がダウンした事により、【疾駆する紅弓】の力も落ちている。四穂よりも体力があるのか、致命的では無い物の...相手が変化している以上、痛手というには十分過ぎた。

「ねぇ、あれを相手にいける？」

『聞く必要は無い、主はただ命じればいい。』

「分かった...撃退して、【疾駆する紅弓(アルスナルケイロン)】！」

『全力で応えよう！』

　針の速度は見切った、変化は無い故に後からでも射落とせる。契約者から離れても、防衛の手は足りるという事だ。

　駆ける愛馬の上で弓を引き絞り、標的を周回する。契約者を隠すように横にズレ続ける精霊は、無機質な目で紅い狩人を睨め続ける。

『流石に遅れることは無いか。ならば、歩けなく...っ！？』

　弓の狙いを変えた所で、違和感に気付いた【疾駆する紅弓】が連続で弓を引く。

　その中を四(・)対(・)の(・)脚(・)で駆け抜け、赤衣の精霊に飛び掛る【魅惑な死神】が、鋭く伸びる尾針を突き出した。

『再生、したのか...！』

　やむなく弓で受け止め、すぐに押し上げて発射された針を逸らす。矢を投げて牽制し、その隙に離脱する。

　一際激しく湯気を上げる顔が、ゆっくりと晴れる。完全に治っている鋏角が、獲物を欲して蠢いた。八の目が冷たく光り、再生した針が射出された。

『針も早く生えるという訳か...厄介な。』

「やっと解けた...【魅惑な死神(ラストピオン)】、反撃と行くわよ？」

『契約者の毒も消えたか...？本当に厄介な、変化した者どもめ。』

　単純に時間で抜けたのか、精霊が変化したからなのか知らないが。しっかりとした足取りで立ち上がった八千代が、縛られていたペリースを投げ捨てる。

　地に落ちた赤布に、己の末路を暗示でもされたような心地に、眉根を寄せながら弓弦を引き絞る。限界まで伸ばされた弓が静止し、数瞬の静寂が二柱の間に流れた。

『シュルルル...』

『ハアァ...』

　互いの吐息が、夜風に流れる。【魅惑な死神】の折れた触肢の水蒸気が、一層激しさを増したその瞬間。

　闇夜を貫く彗星が脚の一本を穿ち断つ。再生箇所の切り替わる一瞬の硬直に、最大のダメージ。急に変化したバランスに飛び掛かりは失敗し、苦し紛れに針が射出された。

『っ！掠めただけで軽い痺れが...やはり毒性は見違えた様だな。』

　苦しげに顔を歪めた精霊は、距離を保ちながら駆け回る。触肢よりも脚の再生を優先する【魅惑な死神】は、その場に静止したまま警戒だけを向け続けた。

『このままでは、押し負けるのも時間の問題か...』

　一撃ずつ交換しようと、向こうは再生しこちらは毒が蓄積されていく。それも、最小限のダメージに抑えて、である。部が悪すぎる。

　せめて、一撃がもう少し強く放てれば。せめて、一手多く打ち込めれば。その為にすべき事は、とっくに決まっている。時間稼ぎは僅かだったが、本当に頑丈だと感心する。

『乗れ！そして貴様の相棒を連れて来い！』

「あぁ...？ちょっと待て、頭が回ってねぇんだよ...」

『知らん！治療は乗ってから続けろ、すぐに行け！』

「させないで、止めてちょうだい【魅惑な死神(ラストピオン)】！」

　ルクバトから飛び降り、急接近する紅蠍の脚を穿ち、足止めする。

　その危機感に、すぐに覚醒した健吾が紅馬に跨る。精霊の助けを借りて、よじ登った仁美を腕の中に座らせ、口を開く。

「死ぬなよ、お前。」

『そちらこそ、落馬でなぞと笑う最後は迎えるな。』

　手綱を握る契約者に、走り出した愛馬に、そこに残った精霊に。

　振り返る事は無く、己のやるべき事を開始した。