精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第七章 去りゆく者 止まらぬ者

人間と、精霊と

　二人の契約者が倒木へ滑り込んだのを見送り、そこへ迫る数名の警官を射殺す。回り込むにしても、警戒を怠る訳もなく、自然に【疾駆する紅弓】に視線は向く。

　そうなれば、彼には居場所が筒抜けだ。あっという間に貫かれる。

『む？力が...あの小さき精霊が働いてくれたか？』

　倦怠感が薄れ、契約者が死の淵から離れているのを感じ、弓を握り直す。

　向こうも利害関係で動いているのだろうが、それでもこれは恩義だ。返さねば己の誇りが捨たるという物。

『とはいえ、やる事は変わらんか。目の前の危険を排除するのみ！』

　針を飛ばし、一人一人葬っていた【魅惑な死神】へ一閃。尾針と目は狙わず、固定砲台として警官処理には勤しんで貰う。

　合間に警察へも弓を引き、弾丸と矢を交換していく。視線を感知し、直感も手伝って、当たる弾を射落としていく。音速に迫る金属も、的確に射抜ける精度。四穂の体調が改善している証拠だ。

『このまま押し切る...訳にも行かんな。』

　当然だが、八千代も勝ちに来ている。このままでは殺されるだけの【魅惑な死神】は標的を変え、【疾駆する紅弓】を狙う。

　警官はどうにかなるが、今の【疾駆する紅弓】を倒すには役不足。警官というイレギュラーがいるうちに、痛手を負わせたいのだ。

『さて...』

「此方を向いたぞ！」

　減らなくなった邪魔者を始末するのは、必然的に彼の役割となる。狙ってくる対象が切り替わり、警官たちの銃口も狙いが変わる。

　今までの比では無い弾丸の嵐に、矢だけでは防ぎきれないと悟った精霊が愛馬を走らせる。自動車の様な速度を撃つのは至難の業であり、警官も彼を狙えない。

「囲んで止めろ！」

『轢かれるだけだ、無駄な事を...！』

「それはどうかしら？」

　いつの間にか近くから聞こえる美声に振り向けば、すぐ側に八千代が立っていた。精霊の方ばかりに気を取られ、障害にもなり得ない契約者を失念していたのだ。

　この距離、飛ばされるのは針だけでは無い。

「いって、【魅惑な死神(ラストピオン)】！」

『シュウゥァァ！！』

　契約者より再度顕現した精霊が、残った触肢と尾針を伸ばす。この状況、流石の【疾駆する紅弓】も攻撃に転じるのは不可能。

　弓と矢筒で攻撃を防ぎつつ、ルクバトに全力で走らせる。警官を散らしながら駆ける優馬だが、化け蠍に力で敵わない。やむを得ずに触肢に挟まれた弓を手放し、安全圏に離脱する。

「流石、精霊の武器。壊せそうには無いわね。」

『貴様の精霊では、な。』

　腰に直した矢筒から、矢を一つ抜き放った狩人の精霊は再接近する。弓が無い以上、近づくしか無い。幸い、腕力もそこそこの強化を受けている。

　落とされる尾針を矢で流し、弓を挟む触肢に突撃する。足が減った事もあってか、バランスを崩す【魅惑な死神】を、そのまま反転したルクバトが蹴りあげた。

『ち、離さんか...』

「乱暴ね。でも立ち止まってて良いのかしら？」

　微笑みを湛える八千代の前で、【疾駆する紅弓】の頬に赤い線が走る。前に向き直りながら零れて伝う血を拭い、己を撃った警官を睨み付ける精霊に化け蠍の尾が迫る。

　背面に矢を回して受け止め、すぐにルクバトを走らせる。包囲を築きつつあった警官を軒並み薙ぎ払い、山を駆け回る。

「止めろ、なんとしてでも！」

「くそ！本隊が火に飲まれてなけりゃ、今頃は！」

『無い物ねだりの戯言しか吐けんのなら、即刻蹴散らしてくれる！』

　右手に持つ矢を次々と血に染め、駿馬を駆る精霊。その姿は狩人と言うより、荒れ狂う武者か猛る騎士の様でもある。

　あっという間に烏合の衆へと変貌させていく精霊だが、悪寒が走り振り返る。その目に写った光景は、消えた精霊と地面に開いた穴。

『弓さえ無ければ問題ないとでも...？舐めるな！』

　契約者を離れて攻撃に転じる【魅惑な死神】に、苦虫でも噛み潰したように顔を歪め、反転する。

　あっという間に契約者達の元へ駆けると、すぐに四穂と仁美の首根っこを掴んで、馬上へ投げ捨てた。

「ぐえっ！」「あぅ...！」

『避けろ、小僧！』

「健吾だ、赤服！」

　そのまま駆け抜けるルクバトと、身を投げ出して回避する健吾。その間から濃紫の鋏が現れ、倒木をへし折った。

　地面からノソノソと這い出た大蠍が、数瞬の迷いの後に健吾を向く。

「ヤベぇ...！？」

『シャアァァ！』

　威嚇する精霊は、上げた鋏を振り下ろしてくる。それを辛うじて避ける健吾に、尾針が迫る。

　反射的に、前に交差させた健吾の腕に、冷たい何かが巻き付く感覚がある。

『キュウ！』

「ナイスタイミングだ、【辿りそして逆らう(トレスonリベリオン)】！」

　馬上へ投げられた時には、四穂から健吾へ飛び移っていた精霊を労って、健吾は立ち上がる。

　突き出した尾の衝撃が、そのまま返ってきてよろめく化け蠍を尻目に、【疾駆する紅弓】との合流を急ぐ。走り出した健吾だが、すぐにその足が撃ち抜かれた。

「くっそ、まだ居んのかよ...！」

　転げながらも、受身をとってすぐに立ち上がった健吾は、姿の見えない警官を探す。【辿りそして逆らう】のおかげで、傷も踏ん張れない程の痛みは無い。

　精霊と警官、両方の警戒をする健吾の横で、【魅惑な死神】が走り出した。木陰に身を隠し、警官から逃れていた八千代に、紅い精霊が向かっていたからだ。

『気付かれたか。』

「追いつかれそうなんだけど！？」

『元気でもしょげていても鬱陶しいな、主。少し口を噤んでいてくれないか？』

「酷いね！？」

　小柄な少女とはいえ、二人も過剰に乗せていては走りづらい。すぐに追いつかれ、翳す触肢が影を落とした。

『身を屈めろ！』

「はいっ！」

　仁美を抱き寄せる様にして、【疾駆する紅弓】の腰に抱きつくように姿勢を低くした四穂の上で、鈍い衝撃が空気を震わせる。

　矢で受けた紅い精霊が手綱を手繰れば、ルクバトが立ち止まり後脚で蹴りあげる。尾が襲いかかってくる前に、へし折れて引きづられる触肢の方へと走り離脱する。

『おい、小僧。頼む。』

「そういうのを無茶振りっつーんだよ！」

　短く悲鳴を上げる二人を馬上から投げ下ろし、健吾が慌てて受け止める。衝撃の殆どを【辿りそして逆らう】が流してくれたとは言え、下敷きにされた痛みはあった。

　文句を言ってやろうとした健吾だが、直後に感じた悪寒に身を任せ、右腕を振り上げる。【辿りそして逆らう】によって還っていく尾針に、油断も隙もないと唾を飲み込んだ。

「イタタ...ごめんね、大丈夫？」

「重いから下りてくれよ、二人とも。」

「そういう言い方はショックだなぁ！？」

　怒りながらも、すぐに退いてくれた四穂に仁美を預け、健吾は周囲を確認する。死屍累々とした光景に吐き気を感じながらも、警官の残りを探す。

「...いねぇみたいだな。」

「隠れてるだけかもよ？なんで言いきれるのさ。」

「勘。」

「便利な言葉だね、それ...」

　無論、信じる筈も無く、強く警戒を続ける四穂。疲れそうだな、と身も蓋もない事を思いながら、右腕に巻きついた精霊を引き離す。

『キュ？』

「もう大丈夫だ、あんがとな。仁美の事、頼むぞ？」

「獅子堂さん？」

「このままだと埒が明かねぇだろ。レイズも待ってるだろうし、ちっと手助けしてくらぁ。」

「え、何言ってんの、この人。」

　二人が止める前に、火花を散らす精霊達の方へと駆け出す。濃紫の甲殻を矢が滑り、馬を狙う触肢が空を切る。

　精霊達の側を突っ切り、健吾が駆け込んだのはその向こう。【魅惑な死神】の後ろに立つ八千代である。

　簡単なスタントや殺陣の経験はあれど、本格的に制圧術を学んだ男に喧嘩では勝てない。【疾駆する紅弓】が弓を拾えない事を素早く確認し、己の精霊から離れるように走り出す。

「あ、逃げんなコラ！」

「それで止まるとでも？」

　精霊の争いに突っ込む男である。近づきたくは無い。木々を縫うように走り、次の手を考える。

　八千代からすれば、【母なる守護】以外を倒せるチャンスだっただけなのだ。契約者を揺さぶるもよし、そもそも斜面を苦手とするので逃げるもよし。安全なタイミングだった。

（まさか、精霊もいないのに生身で突っ込む子がいるなんて思わない...！）

　一哉も大概ではあったが、入念な準備の元、肩に精霊を乗せての特攻だった。【積もる微力】の迫力に負けて、目立っていなかったが、健吾も大概...いや、それ以上だったという事だろう。

　とにかく、【母なる守護】が落ちてから想定と違いすぎる。一度接敵した以上、【疾駆する紅弓】から逃亡出来る精霊は限られているだろう。勿論、【魅惑な死神】はその中にはいない。

（弓を奪っても、馬がいる...あそこまで接近戦も行うなんて、随分恵まれた精霊じゃない。）

　生命力に毒。【魅惑な死神】も弱くは無いが、正面から争うには劣る。

　鋏角を折られ、顔を潰され、触肢を引きずり、足を失った。これ以上の戦闘は困難だろう。だが、争わねば生き残れない。

「ここまで追い込まれるなんて、久しぶりね...！」

「そうかよ！」

　スタミナの関係で、逃げ続けるのも悪手。大回りに戻って来たが、精霊の元に戻れたからと言って事態は好転しそうに無い。

　それが、精霊を目指していたのなら、だが。

「これでおしまい、かしら？」

　警官の死体に握られた銃を取り、銃口を健吾に向ける。右手でしっかりと構え、添えた左手で支える。本当ならば片手で威圧したかったが、それでは当てられる自信が無い。

　演技の為、射撃の経験を詰んだ事はあった。故に当てられるぞ、という圧をかけるには十分な姿勢は取れている。

「...一発当てたぐらいで、俺が止まると思うかよ。」

「三発当たっても走れるかしら？」

　内心で化け物かとツッコミつつ、二人がジリジリと距離を測る。嘘八百も、この緊迫した空気では足を止めるには十分な力を持っていた。

　それに気づいた仁美が、「獅子堂さん！」と叫ぶ。それを合図に引かれた引き金が、金属の凶器を薬莢からバレル、寒空へと送り健吾の肉を穿つ。

「負け...るかよぉ！」

　二発目は頬をかすり、健吾は八千代の腕を取る。撃たれた左肩は動かない。すぐに動作を変えて、引いた腕を肩に担いだ。

「ちょ」

「だぁらあ！」

　あまりにも強引な、力任せな背負い投げ。転がった銃が敗北の音を落ち葉と共に奏でた。