精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第七章 去りゆく者 止まらぬ者

結末、そして始まり

　頬に散った温かいもの。その正体を否定しようにも、経験があまりにも明確に告げてくる。

　途端、溢れてくるのは悲しみ。悔しさ、優しさ、全てが胸を締め付けてくる。

（なんで...怒りも、憎しみも、昂りも。貴女は私に刺されているのに。）

　自分の後悔にも似た罪悪感を、流してくれる興奮が何一つ無い。ただただ、そこには優しさがあった。愚かとも呼べる程の、一方的な愛が。

「登、代...ごめん、ね？」

　頬に添えられた手が、冷たい。急激に引いていく、押し寄せていた感情。残された自分の感情は...どれだ？これが...

　前にも、こんな事があった。そう、これは、まるで...

『ごめん、なさい。登代、愛してる...』

「あ、あぁ...」

　力が抜けていく弥勒の体を、支えようとして崩れ落ちる。自分の足に力が入っていない事に、今気づいた。

　月が陰り、一切の光源が消える。完全な闇、何も見えない。消えていく熱が、カノジョの存在事消えていくように感じる。

「わた、し...また...」

『っお嬢！失礼します！』

　顕現した【混迷の爆音】が、契約者を抱きすくめて笛を吹く。高らかに響いたそれは、爆音と呼ぶにはあまりに優しく、辺りの意識を刈り取った。

　腕の中の契約者を抱え直し、精霊は振り返る。鉄錆の臭いが立ち込める凄惨な光景は、見るに堪えない。しかし、やり残しがあるとばかりに歩み寄り...その脚を上げる。

『せめて、意識の無いうちに。』

　現在時刻、５時。

　残り時間、１日と２時間。

　残り参加者、７名。

　これが彼女達の結末か...それもまた、選択の一つだ。次に行こう。残るは...彼等の行く末だ。

　ポイントは...Code.Sagittarius。

　現在時刻、２０時。

　残り時間、１日と１１時間。

　残り参加者、１０名。

「くそっ、やられた！」

「どうします、か？すぐに」

「いや...俺たちじゃ無理だ。俺はレイズが居ねぇし、その蛇は戦い向けじゃないだろ？足引っ張るだけだ。」

「でも...」

「噛まれて無かったし、なんか別の目的があんじゃないかと思う。すぐには危なくなんねぇだろ、急いでレイズを見つけよう。」

　目的地は決まっている。道を進み、山頂に近い建物だ。途中で道案内を放棄したポルクスには、後で説教をしてやらねばならないだろう。

　黙々と折れそうに無い木を探して掴み、急な斜面を登っていく。その後ろで、半分這うようにして仁美が続く。

『キュ〜？』

「今思ったんだけどよ、ソイツ浮いてんだし、掴んだり出来ねぇのかな？」

「そんなに、強い、力では、浮いて、無い...と思い、ます」

「お前、大丈夫か？」

　かなり苦しそうに呼吸を繰り返す仁美に、健吾はつい振り返る。それで見えたのは、玉のような汗を浮かべる顔の青い少女が一人。

「マジで大丈夫か！？」

「大、丈夫、です...」

「そう見えねぇから聞いてんだけど...」

　思わず手を伸ばした健吾の手元で、ボコりと音がなった。次いでバキン、と。

「あ？」

「ぇ...？」

　健吾の握っている木が、根元から抜け駆けていた。ヒビの入るそれに、無闇に力をかける訳にもいかず、二人の間にシンとした空気が漂う。

　ホッと息を吐いた瞬間に、健吾の頭に土が落ちる。同時に、右手がやけに軽くなった。

「だよなぁ〜！？」

「きゃッ！」

　二人纏めて斜面を転がっていき、小石や枝が肌を掠める。このままだと止まらなくなる、ほとんど周囲を把握出来ない中、僅かに見えた細木に手を伸ばす。

　ミシリ、と音が響いた物の、何とか耐えてくれたらしく、二人は宙にぶら下がる。間一髪、といった所だったらしい。

「どんっだけ手入れされてねぇんだ、この山...！」

「道から離れてるから、だと思います。」

「そりゃそうか。」

　左腕に抱えた仁美に、先に登って貰おうとした時。紅い光が尾を引いて空へ登っていった。その直後、二人の体が大きく下がる。

「おい、まさか...！」

　手の中にある木が。若く細いその木が、焼けたように煙を上げている。この痕は見覚えがある、細い物で貫かれた痕。

「たしか、【疾駆す(アルスナ)」

　最後まで言い切る前に、再び落下を始める。二人の口から絶叫が響く中、ようやく追いついた【辿りそして逆らう】が巻きついた。

『キュー！』

「うおわっ！？」「ひゃっ！」

　地面に当たるその瞬間、逆流した力でバウンドする彼等。体勢を立て直す間もなく、地面に招待された。

「っ！つぅ〜...」

「だ、大丈夫ですか、獅子堂さん。」

「おかげさんで、腰打っただけだけどよ...って、そんな事よりも！」

　すぐに向き直った健吾の前で、草葉をかき分けて出てきたのは、紅の軍馬。ゆっくりと此方に迫るルクバトに、健吾はすぐに立ち上がって構える。

「無茶ですよ...！」

「大丈夫だ、暴れ馬の世話は仕事でやった事がある！」

「えぇ...？」

　欠片も理解できない根拠と共に、ルクバトを睨み続ける健吾に、まるで関係が無いと言わんばかりに近づき続く。

　そのまま後ろに行き...突然に駆け出した。その方向は仁美がいるだけ。狙いは考えるまでも無かった。

「させっかよ！」

　首を脇に挟み、抑え込もうとする健吾だが膂力が違いすぎる。仮にも精霊、彼を引きずって動くくらいはできる。

　仁美の元まで駆け寄ると、強引に健吾を引き離し、口を開いた。

「っ！...？」

『キュイ？』

　しかし咥えられたのは、傍を飛んでいた【辿りそして逆らう】。すぐに転換して帰っていくルクバトに、二人は数瞬の間呆けてしまう。

「はぁっ！？」「えぇっ！？」

　すぐに走って追いかける健吾と、理解が追いつかない仁美。それを置き去りにする勢いで駆け抜けたルクバトが、木々の間を抜けていく。

　明るく輝くルクバトは、追うのに難しくない。迫る炎はまだ遠い、精霊を取り返す時間はありそうだ。

「待ちやがれっつの！」

『ブルルゥ！』

『何だ、騒々し...貴様は。』

　ルクバトに強引にしがみつく健吾に、紅い光が掠める。声の主に視線を移せば、予想通りの精霊が胡座をかいていた。

「アルス...なんとか！」

『もう少し惜しい所までは行って欲しいものだな。』

「どうでもいいっつの、それより...お前、それは。」

『ん？あぁ、そうだ。我の未熟さ故よ、笑いたくば笑うが良い...』

「まだ言ってるし...」

「いや、生きてんのかよ。」

　弓を持ったまま座り込む精霊の膝の上で、ゆっくりと四穂が、目を開く。被せられていた腰布をまくると、精霊に寄りかかりながら座った。

「仕方ないって。それに、ボクがもっと」

『主に頼るようでは未熟だ。あるもので成果を出してこそ。』

『何時まで続けますの...？』

　後ろで寄りかかっていたらしい精霊が、顔を此方に向けたその時。後ろでガサリと音がし、仁美が顔を出す。

『あら、貴女は...』

「あ...」

　ピタリと止まり、警戒を露わにする仁美。しかし、ルクバトが【辿りそして逆らう】を咥えたまま契約者の元に戻るので、慌てて追いすがろうとする。

　流石に止めておけと、彼女を捕まえる健吾に、僅かに視線を向けて【疾駆する紅弓】が呟く。

『懸命だ、射抜かれたく無ければ静かにしているんだな。』

「なんで俺達を落としたんだ。」

『狙いはコヤツだ。』

　ルクバトから小竜の精霊を受け取る精霊に、その狙いは聞くまでも無い。

　小さな傷なども残っていない健吾の存在は、その能力を易く理解させたのだろう。未知の精霊は【辿りそして逆らう】だけなのだから。

「今から立て直すのは、ちょっと時間足りないなぁ、なんて思うんだけど。」

『弱音を吐くな、らしくもない。』

「いや、ボクだってヤダって言う時くらいあるよ？」

『シュー！』

「この子もヤダって。」

　延々と射手の腕をしばき続ける精霊に、笑いを堪えている契約者。額に青筋を浮かべるが、胸にかかる重みは完全に脱力しているもの。それだけ弱っている相手を無体にすることも出来ずに、代わりとばかりに健吾を睨む。

「んだよ。」

『貴様、コヤツに』

「俺の精霊じゃない。あと仁美をビビらせんなよな。」

『ふん、過保護な奴だ。』

「それをお前が言うか...？」

　組んだ足に座らせた四穂に、腕を回しペリースを被せるその姿は、娘を守る父親に見えなくも無い。

　健吾の指摘に、不本意だとでも言わんばかりに鼻で笑い、【辿りそして逆らう】を投げて返した。

『使えんのなら要らん、失せろ。』

「コイツ...！」

『申し訳ありません、この方が不躾な礼儀知らずで。ですが、我々は蠍の毒を受けた身。最後は静かに過ごしたいんです。』

「ボクは、賑やかなのも好きだけどね。」

『敵で無いならな。』

　これ以上余計な事を言うなとばかりに、彼女の口を抑える精霊。モゴモゴとしゃべり続ける彼女を見て、同情が怒りを押し流した。

「なんつーか...お前も苦労してんだな。」

『人間にも、少しはマトモな感性の物がいたか。』

「すげぇ微妙な褒められかただな！？いや、褒めてんのか、それ？」

『煩い、少し...』

　ふと顔を上げ、背後を振り向いた【疾駆する紅弓】が弓を握る。泡が漂い始める中、何かの倒れる音が響いた。

　全員の視線が一点を向いた時、其方から折れた木が投げ飛ばされる。ルクバトに蹴飛ばされ、横に転がるそれが止まるより前に、赤い精霊は立ち上がった。

『引いていろ...主を頼む。』

『動けませんけれどね...頼みますわよ？』

『あれ相手には...確約しかねるな。』

　姿を表した大きな影は、鼻息も荒く土を蹴る。月明かりを反射する冷たい輝きが、その下に蠢く筋肉を強調した。

　しかし、目の前にいるのが【疾駆する紅弓】だと分かると、途端に金属化を解いて肩を下ろす。

『火の中を駆け回り、やっと土から這い出たと思えば、手負いと人間か...つまらん。』

『敗戦記録の自慢でもしに来たのか？それならば帰るといい。』

『ほぅ...？そのざまの契約者の元で奮わぬ力の貴様が。獅子と二人がかりで我に傷を負わせたのがやっとの貴様が？随分と言うでは無いか。』

　嘲るように白い息を吐いた【母なる守護】に、無言で赤い矢が付き合った。

　筋肉を隆起させただけでそれを抜いた雄牛が、ゆっくりと顔を向ける。

『傷物の牛肉は不味そうだな。』

『余程に潰れたいらしい。』

　契約者の意向を無視した激突が、始まろうとしていた。