精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第六章 決別

混迷と雷

　現在時刻、２１時。

　残り時間、１日と１０時間。

　残り参加者、１０名。

　月が陰り、夜風を吹き飛ばす振動。一瞬それを感じたかと思えば、次の瞬間には地面に顔を押し付けていた。

「何が...？」

『意識を吹き飛ばす爆音だ、せいぜい頑張ってくれよ、紳士淑女の諸君？』

『高みの見物ですか、感心致しませんね。』

『そう言うなって、俺はサボりのお目付け役やってんだから。それよりほら、来るぞ？』

　銀色の閃が顎門を開き、次の行動をさせまいと喰らいに行く。

　だがカストルが示すまでも無く、それを予想していた【混迷の爆音】は軽く跳躍し、上から精霊を叩き伏せた。

『ぐぬぅ...何たる脚力。』

「あんまり離れんでよ、アルレシャ！」

『ワガママを言うな！貴様を乗せて相手取る奴では無いわ！』

　すぐに深くまで潜水し、勢いをつけて宙の【混迷の爆音】まで飛び上がる【浮沈の銀鱗】は、さしずめ巨大な弾丸。

　空中で身動きの取れない【混迷の爆音】は、その速度に反応する術を持ち合わせていない。笛を盾に致命傷を防ぎ、二柱は重力に従って落ちていく。

『不味い...！』

『このまま溺れさせてくれる！』

　地面まで【浮沈の銀鱗】と共に落ちれば、二度と逃しては貰えないだろう。

　蹴飛ばそうにも、笛に強く噛みつかれていては、武器を持っていかれかねない。吹こうにも、尾ビレが吹き口を射程内に捉えていた。

「そのまま地中に埋めちゃえ、アルレシャ！」

「バカ、離れなよ。巻き込まれる。」

　珍しくストレートな罵倒を浴びせ、寿子を引き離す真樋だが、強風に拒まれる。

　一瞬の停滞だが、落下から逃げるには致命的な差。液状化に巻き込まれ、地面へと沈んでしまう。浮力を弱めた土は、泳ぐことすらままならない沼だ。

「なぜ...！」

『なぜ？つまらない事聞くなよ、兄弟。俺は敵だぜ？』

「く、君の精霊を呼び戻せ！人間である僕らの方が、敵の精霊よりも脆い！」

「アルレシャ、引き上げて！」

『手のかかる...！』

　顔が沈み切る寸前、足にグッと力がかかり、あっという間に上へと押し上げられた。

　イルカに飛ばされるボールの様に、【浮沈の銀鱗】に範囲外まで飛ばされた二人は、木々の枝に引っかかり減速しながら地面へと落ちる。

「ぐっ...！」

「痛っ！アルレシャ、もっと優しく！」

『やかましい！構っている場合か！』

　笛の音で土を吹き飛ばし、底を蹴って脱出した【混迷の爆音】はこちらを見てゆったりと構えている。

『貴君らを侮っていた事は認めよう、魚の精霊よ。だが二度と同じ手は食わない。』

『ふん、ならば試すまでよ。貴様のその妄言がどこまで続くかな！』

　相手が地に足着いている時、深く潜れば契約者が危ない。いつでも飛び出せるように、地表に背ビレを滑らせながら接近する。

　意外に広い液状化の範囲に、巻き込まれては堪らない。近寄られる前に笛を振りかぶり、たたき落とす準備を整える。

『来い！』

　この一撃で崖下へたたき落とす事も易く、そうすれば契約者を屠るまで数瞬。向こうから近づいてくれるならば、接近に割く力を迎撃へ、一撃へ当てられる。

　タイミングを見計らい、飛びだす精霊の頭を潰...せない。天より降った光の柱が、凄まじい衝撃を二柱に浴びせたのだから。

「...盛り上がっている所悪いけど、状況を説明してくれる？」

『思ったより乱暴だな、兄弟...』

「私、男じゃないけど。」

『ぐぇっ！』

　首根っこを捕まれ、吊り下げらたカストルの横で。

　此方を睨みつける女性は、再び手を振り上げ、下ろす。

『っ！』

『ぐぅ！』

　短時間で連発出来る程に抑えているとはいえ、それは雷。直撃した衝撃で、再び二柱は硬直する。

『如何しましょう？』

「それを聞いてから、考えるつもりなのよ。誰が教えてくれる？」

『それなら俺が言うって』

「貴方には聞いてないわ。」

『ぐえっ！くそ、ポルクスめ、逃げたな...』

　逃げ出そうと手足を動かせど、一向に抜け出せる気配は無い。諦めた精霊が、警戒を強めて動かない二人と二柱に問いかける。

『もう誰でも良いけどさ、早く説明して終わらせてくれ。俺はもう少し仕事あんだから。』

「させないわよ、余計な事。」

『もうこっちから指名していいか？そこの長身の兄弟、アンタに頼む。一番理解しててマトモそうだ。』

　酷い理由で指名され、真樋は顔を顰める。もう少し注目されない時間を作り、【宝物の瓶】の回復時間を稼ぎたかったのだが...こうなっては仕方ない。雷を落とされても堪らないのだから。

「僕達が、その精霊に言われてここへ連れてきた。帰ろうとした矢先、その精霊が襲って来た。それ以上は知らない。」

『簡潔にご苦労、少年。私はお嬢の平穏の為、近づく者を排除しようと来たに過ぎません...しかし、来た以上逃がすつもりもありません、お嬢が、ですが。』

　説明は終わりだとばかりに、脚に力を込める精霊。彼が飛び出す先は、精霊の離れた寿子達だ。

「急な奴だな...！ピトス！」

『Roger、マスター。』

　動きのキレは無くとも、人を引っ張り後ろへ跳ぶくらいは出来る。一撃は回避し、すぐに瓶を滞空させて次へ備える。

　何が入っているのか、そもそも入っているのかさえ分からない瓶は、どこか不気味な雰囲気を持つ。警戒に越した事は無い、ゲームと言えどセーブ＆リセットが出来る訳では無いのだから。

「待ちなさい、【混迷の爆音(アイギバーン)】。」

『お嬢？なぜ出ていらしたのです。』

「少し用があるのよ...その子たち、遠ざけて。」

『......了解致しました。許可は？』

「そうね、良いわ。」

　彼女が首にかけた貝をかざせば、【混迷の爆音】の笛が不気味に発光する。見ているだけで錯視でも起きそうな光を蠢かせるそれを構え、彼は吹き口に唇を添えた。

「来る！」『マスター！』

『ヴァアアアアアアァァァァァァ！！！！』

　木々さえ根こそぎ飛ばしそうな爆風が吹き荒れ、至近距離に居た真樋達を吹き飛ばす。

　宙に浮いた彼ら目掛け、位置を合わせる程度に跳躍した精霊が、その笛を大きくぶん回す。

『少しばかり付き合って貰おう、悪く思うな。』

「なんでも良い！防げピ」

『Roger、マス』

　振り始めた直後から鳴り響く音が意識を刈り取り、気絶した二人と一柱を弾き飛ばす。

　笛にうち据えられ、飛んでいくそれを追って精霊は跳ぶ...直前に振り返り、己の契約者を見つめる。

『お嬢、お気をつけて。』

「えぇ、分かってるわ。」

『...』

「どうしたの？」

『...出過ぎた事を申しますが、選択肢も道も、貴女はまだ持っていらっしゃいます。焦ること無きよう。』

　それだけ言い残し、精霊は獲物を追っていく。それを無言で見送ると、登代は弥勒に向き直った。弥勒は、彼女から片時も目を逸らせていなかった。

「登代...なの？」

「えぇ、そうよ。会いたかったわ、弥勒。」

　様変わりした彼女だが、微笑んだ時の笑窪も、緊張した時に髪を弄る癖も、見慣れた彼女の物だ。何より、このゲームに参加し、山羊の精霊と契約している。

「登代...何であの時、黙って行ってしまったの？」

「ごめんなさい、私も寂しかった...とでも言うと思ったかしら？」

　微笑みを消し、彼女は無表情になって弥勒を睨めつける。己の知らない親友の姿に、弥勒は数歩後ずさった。

「何でこんなゲームにいるの？貴女は望めば、なんでも手が届く人だった。それでも尚、足りないの？私に当てつけをするみたいに、まだ欲するの？あぁ、心が黒くなっていくわ、でも貴女がそんな感情を持つわけない。これは私の心。私の薄汚い部分が剥き出しにされる。貴女との時間はこれが堪らなく苦しいのに、貴女は私の前から消えない。眩しく、しつこく、ずっと居続ける。」

「登、代...？」

「何で居なくなったか？そんなの決まりきってる。貴女は私と違うから。貴女は正しい愛を知ってるから。絶対に私と交わることの無い道にいるから。なのに貴女は手を伸ばすから。優しく、強く、清く、気高く、私に手を伸ばすだろうから。

　それが、どれほど惨めか！！私が、私を二度と！生かしておけなくなるから！貴女は救える人、でも私は救われるべきでは無い人。だから貴女は、二度と私と居るべきでは無い人よ。」

　溜め込んだ怨嗟を吐き出すように捲し立て、登代はその顔に微笑を貼り付けた。子供の頃とも、最初の微笑みとも、吐き出し続けた時とも違う人間であるかのように。

「貴女は完璧で、愛おしく、間違えない。だから私は、貴女が嫌いよ、弥勒。」

　これ以上無いほどの拒絶。安らぐと、ずっと一緒にと、そんな言葉を交わした相手とは思えない程に。

　静寂に支配された空間で心は、驚愕と困惑で満ちている。降ってわいたその感情は、弥勒の物に相違無いだろう。

「...それは、本心？」

「えぇ、紛れもなく。」

「貴女は何故、ここに？」

「分かるでしょう？この苦しみを終わらせる為。邪魔しないでくれる？」

「...いで。」

　フツフツと困惑の変わりに湧き出てくるのは、怒り。あぁ、そういう人だったと、登代は弥勒を視界に捉え続ける。

「ふざけないで！貴女は、私のお願いを聞いてくれないのに、私には聞けって言うの！？抱え込まないで、行かないでって、何度も言ったじゃない！」

「貴女でなかったなら、巻き込んだかもしれないわね...いえ、そう本心から言えてしまう人なら、やっぱり嫌いかしら。」

「意地でも止めてみせるわ。そして、連れて帰る。」

「私の帰る場所なんて無いわ。私から捨てたもの。」

　精霊では無いというのに、パチパチと発光する弥勒が一歩を踏み出す。美しい黒髪も僅かに逆立ち、艶やかなストレートが膨らんだ。

　やる気なのだと、心を確認せずとも分かる。メスを取り出して腰を落とし、登代は弥勒に問いかけた。

「最後にもう一度聞くわ、リタイアする気は無い？」

「無くなったわ、今さっき。貴女は死なせない。」

「意地っ張りね。何も死のうって訳じゃないわ、心を殺すだけ。」

「ダメよ、友達には笑って欲しいもの。」

　二人の間を、冷たい夜風が吹いた。