精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第一章 出会い

続く遭遇

　三人分の夜食は、かなり贅沢をしても、一万円もかからない。

　申し訳なさも手伝い、少し多めに買った。それでも4637円。半分以上はお釣だ。

「簡単な弁当と惣菜、おにぎりとかサンドイッチとか...何が好きか分かんないし、適当に放り込んだけど、良いのかね？」

　ずしりと重い袋をもって、健吾はコンビニから出て帰路を進む。

　夜道には、不自然な程に人が居ない。このゲームで、精霊の他に唯一、現実感の薄い所だ。

「帰ったら、俺の服も洗って...母家が寝静まった頃に行くか。」

　スマホの時計を確認しながら、健吾は呟きつつ歩く。時刻は９時になりそうな、そんな時だった。

「やぁ、月夜も中々に風情があるね？獅子堂...健吾君？」

　唐突にかけられた声に、すぐに健吾が抑えにかかる。

　振り向き様の組み付きに、その青年は慌てた様に弁明する。

「ま、待って待って！僕だよ、天野(あまの)那凪(ななぎ)だ！二日前...いや、今朝になるのかな？話しただろう？」

「天野...あぁ、楽譜の男。」

「そ、その覚え方はどうなの...？まぁ、思い出してくれて何より。良ければ、この手を放してくれないかい？」

　襟をガッチリと捕まれた彼は、少し苦しそうに進言する。無論、健吾は放さない。参加者と確定しているのに、襲われないとも限らない。

「そんな事よりも、どーやって俺を見つけた？」

「おっかないなぁ。君ってそんな感じだっけ？あと、僕の通うコンビニに来たのは君だろう？」

　どうやら、外れくじを引いたらしい。あの少年...真樋は戸惑いは有るものの、見つけた参加者を逃す気は無さそうだった。彼もそうなら？

　得体の知れない、距離感の近い青年に、健吾が猜疑心を抱くのも当たり前だった。そして、それは彼も、だ。

「放してくれないと？」

「このまま押し倒しても良いんだぜ？」

「それなら、女の子にしときなよ！【裁きと救済(ジャッジリカバー)】！」

　那凪の背後から、細かい鎖を巻き付けた精霊が飛び出した。肩にかかる髪を靡かせながら、両手に持つ皿を健吾へ飛ばす。

　鎖の音を響かせて迫るそれを回避し、距離を取られた健吾。買ってきた物は道路脇に放り、すぐに彼も叫ぶ。

「いるんだろ！来やがれ、【積もる微力(レイジングダスト)】！」

『はっ！やっと暴れられるなぁ！？』

　背後から立ち上ぼり、健吾の前に降り立った精霊。【積もる微力】は、首を鳴らしながら闘気を噴かせる。

「腕、問題ないだろうな？」

『てめぇも斬られたろうが。俺は怪我なんざ、すぐに治る。するならてめぇの心配してな。』

「これは、また...精霊っていうか妖怪？こんなTHE筋肉！みたいなのあり？」

『あぁ！？誰が妖怪だコラぁ！』

　拳を振りかぶって駆ける【積もる微力】に、精霊の鎖が投げ掛けられる。

　絡まった鎖は【積もる微力】を抑え込み、【裁きと救済】はその鎖を思い切り引っ張った。

『力比べかぁ？...っ！？動かねぇ？』

『私の...鎖は...偏りを計り...整える...。』

『はっ！くだら...ねぇ！』

　引き続ける【積もる微力】。だがそんな隙だらけの状態を、見逃す事は無い。そう、鎖は皿と同様に二本ある。

　もう一方が健吾の足に絡み付き、すぐに電柱を利用して吊り上げられた。

「降参かい？健吾君？」

「するかバカ。俺はな、勝つためにここに居るんだよ。」

　鎖を掴み、電柱の上に登りながら、健吾は那凪を睨む。

　そんな時、豪快な笑い声が響く。

『よく言ったぁ！レオ！』

　ギリギリと嫌な音を立て、鎖が広がる。【積もる微力】だ。

　鎖に蓄積した力は、一瞬でも均衡を崩し、隙間を作った。

『ダアァァララララアアァァァ！！』

　まるで数十の拳で殴る様な連打音の後に、広がった鎖が均衡して止まる。しかし、その力は積(・)も(・)っ(・)た(・)力だ。

　揚々と抜け出た【積もる微力】が、左右の拳を揺らしながら【裁きと救済】に迫る。

『人質...停止して...。』

『あぁ！？止まるかよ！』

「おまっ！ふざけんなぁっ！？」

　電柱の上で、必死に落ちないようにする健吾を尻目に、【積もる微力】は駆けよる。

【裁きと救済】は繰り出された拳に、先程まで【積もる微力】を拘束していた鎖を拳に巻き、合わせる様に叩き込む。

　大柄な戦士と、踊り子の様な少女の拳は、鎖を介して拮抗する。

『片手でいつまで出来る？ダァララァァ！！』

『...っ！』

　左右の拳が一秒間に何度も放たれ、重い一撃は鎖に力を蓄積させていく。

　苦悶の声を漏らすのは、必然の結果。そして、それは健吾も。

「揺れっ！てんっ！だよっ！」

「...あー。健吾君、大変だね？」

　足に絡んだ鎖は、【裁きと救済】に繋がり、彼女は乱打の中。健吾が落ちるのは時間の問題だ。

「くそっ、レイズ！先に俺下ろせ！」

『ダァララァァ！！あぁ！？ったく、軟弱な。』

　蹴りを叩き込み、距離を取った【積もる微力】が、健吾の鎖を引く。落ちてくる健吾だが、手繰り寄せるように足を掴み、宙ぶらりんに掲げた。

『これでいいか？』

「あぁ...ありがとよ。」

　吐き気を堪えながら健吾が返せば、【積もる微力】も手を放す。

　鎖に積もった力を均一化し終えた【裁きと救済】も、すでに臨戦態勢だ。

『どうする？レオ。』

「んなもん決まってるだろ、ここまでやられたら叩き込む。」

『はっ！上等！』

　向き合う二柱の精霊を挟み、健吾は那凪を睨む。

　彼はそれをヘラリと流しながら、両手を上げた。

「オーケイ、分かった。互いに引いた方が良くないかな？」

「今更じゃねぇか？」

「いや、君が酷い目にあったの、半分以上は彼の所為だろ？」

『おいコラ！誰の所為だと！？』

　正確には精霊二人なのだが。口笛を吹いて、怯えたフリをする那凪が、精霊に次の指令を下す。

「仕方ないね。【裁きと救済(ジャッジリカバー)】、行けるかい？」

『不明です...ですが...ご命令とあれば。』

「うん、頼むよ。まずは...」

　その瞬間だった。健吾の背後、道の先がぼんやりと赤くなる。

　聞こえるのは、蹄の音。そして...紅い彗星が地上を走る。

『何かやべぇ！どけレオ！』

「おわっ！？」

　勘に頼って、健吾が体を投げだした上。地上を焼くように、それは過ぎていく。

　そして...

『っ！』

「...えっ？」

　アスファルトに赤い花が咲く。しかし、それは命の芽吹きにあらず。溢れる命。

　腹を抑えた那凪から、垂れ落ちる血だった。本人よりも早く気づいた【裁きと救済】が、彼を横抱きに抱え上げる。

『撤退の...許可...！』

「あぁ、お願いするよ...。」

　健吾達にそれを止めることは出来ず、二人は鎖も使って跳躍し、屋根の上を走り去る。

　何故、止められないかと言えば、単純だ。彼の乱入である。

「おい、相棒。道に迷ったかと思えば、獲物がいるぞ！」

『今度は獲物か...何なのだお前は。』

　疲れた様に、大きな弓を携える精霊はため息を吐く。大きく立派な紅馬に跨がるその精霊は、赤い長髪を靡かせる。

　共に馬に跨がるは、やけにポケットの多いジャケットを来た初老の人物。インディ・ジョーンズ、と言えば思い浮かぶ格好だろう。鞭は持っていないが。

「何か、だと？夢に生きる男！陣馬(じんば)九郎(くろう)だと言うとるだろう、相棒！」

『煩い...それより、どうする？』

　飛び道具を警戒し、睨んで動かない健吾と【積もる微力】を眺め、精霊は問う。

　下手に放てば、その隙に距離を詰められるだろう。馬は、後ろには走れない。

「あ～...おい、坊主！赤と青、どっちが好きじゃ！」

「えっ、はぁ？赤だが...って何の話だ！」

『本当に何の話だ...。』『本当に何の話だよ、オイ。』

「お前が言うな、お前が。」

　前に座る精霊の頭を小突きながら、九郎は笑う。

　そのまま健吾を指差し、夜中には迷惑な音量で叫ぶ。

「道を教えろ、坊主！それで今夜は終いじゃあ！」

「何処のだよ！」

「このビジネスホテルじゃが？」

　取り出した旅行雑誌には、豪勢な建物。舌打ちをしたい気分になりながら、健吾は記憶を辿る。

「...そっちの大通り、病院まで行って。右曲がって七回目の交差点左。」

「よし、撤収！行くぞ、相棒！走れぇ！」

『...はぁ、もう一走り頼むぞ。』

　精霊が馬を駈り、二人の姿は消えていく。あまりにも唐突な出来事に、麻痺していた感覚も戻ってきた。

「...何だったんだよ、あれは。」

『俺に聞くな、レオ...。』

　人体の貫通を目の当たりにしたが、少し休めば気分も優れてきた。遠目かつ、大きな穴では無かったのが大きいだろう。

　少し崩れた夜食を拾い、早鐘を打つ心臓を誤魔化すために、軽く走る勢いで帰る。

『レオ、大丈夫か？』

「問題ねぇよ。あれは...ほら、あれだ。揺れたから酔った。」

　少し座り込んでいた事を誤魔化し、【積もる微力】には引っ込んで貰う。

　ゲストハウスまでそのまま走り、先に母屋の呼び鈴を鳴らす。程なくして、玄関が開かれて男が顔を出す。

「あぁ、君か。おかえり。」

「ただいまっす。これ、少し崩れちゃいましたけど。」

「転けてしまったのかい？」

「まぁ、そんなトコっす。」

　苦笑する健吾が、レジ袋を渡す。お釣りは有り難く貰っておく。時には、甘える事も礼儀だ。ありがたいのは、本当だし。

「少し、待っててくれないか？連れに聞いてきたい。」

「うす、どうぞ。」

　奢りどころか、お小遣いまで貰った様な物だ。健吾に否と言う選択肢は無い。

「早乙女(さおとめ)君は...あぁ、入浴中か。ふむ、まぁ、彼女ならこれとこれだろう。ありがとう、え～と？」

「あっ、獅子堂っす。」

「うん、ありがとう獅子堂君。」

　そういって、アルカイックスマイルを浮かべて彼は奥に行く。

　それを確認して、健吾はゲストハウスの方に向かう。先に仁美の部屋をノックすれば、案の定風呂から上がったのか、少し濡れた髪の仁美が出てきた。

　部屋の奥にスカートが見える。どうやら、服を乾かしていたらしい。浴衣姿だが、飾り気の無いのが少し無念だ。

「ただいま。飯にしねぇか？」

「はい。...あっ、今は、その...獅子堂さんの部屋で良いですか？後から行きますから。」

「ん？あぁ、分かった...。」

　首を傾げながら、自室に戻る健吾。

　待っている間に、服を乾かしていたのを思い出して、悶絶したのは言うまでも無い。

　風呂上がりに、洗った服の代わりなど、文字通り一つも無かったのだろうから。