襲来
街中を程よく抑えた低重音が駆け、足元から響くロードノイズに興奮を覚える。
左手でクラッチを握り、四速から五速へと切り替えてスロットルを開く。加速し、風を切るそのバイクの上で一哉は周囲を見渡す。
「この辺りじゃねぇな...どこだったか。」
『何探してるの、ハックー？』
「昨日の戦場だよ、そっからどこに行ったか、検討つけようと思ってな。」
『...馬鹿でしょ、絶対まだ警察いるよ。』
「てめっ！馬鹿ってなんだ馬鹿って！」
急に声を張り上げた一哉に、表通りを歩いていた人が軒並み振り返る。あっという間に後方へ流れていくが、腹立たしげに舌打ちをこぼした。
「お前のせいで睨まれたぞ。」
『ハックーが騒ぐからだよ。肩にヌイグルミのせて叫びながらバイクで爆走...変態さんだよぉ？』
「後で殴る。」
『ごめんなさいっ！』
ジャンパーの中に引っ込んだ精霊には、後でキツくお仕置するとして。ひとまず道に迷っている問題を解決しようと、目印になりそうな物を探す。
「そういや、デケェのが...ホテルかなんかがあったな。おい、羊野郎。空から見えねぇか？」
『人前で飛ぶの〜？』
「風船みてぇに見えんだろ、そうそうバレねぇって。」
『え〜？まぁ、良いけど。』
細道に入り込み、周囲を確認すると【意中の焦燥】は浮かび上がる。宙を駆けながら登っていく精霊を見つめながら、一哉は目的を再確認していく。
「まずは、あの気に入らねぇのを潰す。その後は天球儀で残ってるのを探すか...出来れば知ってる奴がいいな。鮫か、踊り子か、顔隠しか...蠍か牛か。こんだけか。」
積極的に探した割には、あまり遭遇していない...様に一哉は感じた。
五柱もの精霊と争ったのは、珍しいだろうが。それでも、次の襲撃先の選択肢は無いようなものである。鮫と顔隠しは、行動を共にしており、二那や八千代には宣戦布告といく気分でもない。
「まぁ、夕刻辺りに走り回れば見つかるか。それよりもあいつだ。」
空から降りてくる精霊を見つめ、ブレーキを離しながら問いかける。
「方向は？」
『ねぇ、ハックー。どんな建物だっけ？』
「...てめぇ。」
出発は、少し遅れた。
ホテルの前の大通りを走ること、数分。見覚えのある破壊跡では、工事車両が集まっていた。
「サツはいねぇな。」
『ハックーが放火したの、隣の通りだしね。』
「ま、そんなら良いけどよ。さぁて...こっからならどっちに逃げると思う？」
少ないとはいえ、人通りのある昼中。破壊跡とはいえ、木陰で休む人を見咎められる事はない。
ゆっくりと周囲を観察しつつ、記憶からは腕の傷や細かい擦り傷による出血量を考えていく。距離や道を思い起こし、逃げる時の事を考える。
「おい、羊。確か女二人が救助に来たっつってたよな、蠍の契約者は。」
『そだね、あっちだったかな？』
「なら、そっちだな。怪我人引きづるのに、知らねぇ道を通るにゃ度胸がいる。困難な道でもねぇなら、引き返すのが道理だぜ。俺ならそうする。」
『あんぜんまーじん、ってやつ？』
「そういうこった。男なら人によっちゃ、奇を衒うのも好みそうだけどな。現代社会でそれはそうねぇさ。」
まるでゲームのメタ読みでも語る口調で、道を進みながら一哉は喋る。相手がプレイヤーであることを忘れているかのようで、【意中の焦燥】は少し不安を覚えた。
『ねぇ、ハックー？ゲーマーで世の中が出来てる訳じゃないよぉ？』
「あぁ？あ〜ってるっての。」
『なんか型に当てはめるの、無理があると思うなぁ。このゲーム、そういう人から外れたのが集まってるんだし。』
「...そういや、そうか？まぁ、咄嗟の時は人間らしくなんだろ、外れてりゃそんときはそんときだ。」
外れたとしても、致命的なミスではなく。時間制限はあれど、まだそれも余裕があるとは言える。何故なら、その条件は向こうも同じ、解決する意思が双方に一致するからだ。
向こうもこちらも同じ目的なら、それはそのうち合致する。ならば今考えるのは、「奇襲が出来れば優位になれる」程度のものである。
『ハックー、この先は工事中。通るには狭いよ〜。』
「どんくらいだ？」
『バイクでギリギリ〜。普通に歩くと落っこちちゃうよ。』
「アイツの体格で歩くのはキツいだろうな。なら右か？」
憶測と【意中の焦燥】からの情報を元に、道を選択していく。周囲は、いつの間にか街中を外れ、少し閑散とした住宅地である。
「ゲームのマップ移動みてぇだ...潜伏すんならここか？」
『だったら、ドロドロ煩いハックーはモロバレだね。』
「煩くねぇだろ、直管マフラーでもねぇんだぞ。」
『直感？なんか凄そう。』
「...絶対、違ってるだろ。」
肩に戻った精霊をもみくちゃにしながら、一哉は一件一件の様子を見て回る。
一つ、破壊跡の大きい家を見つけ、その中を覗き込む。
「うわ、穴ぼこだらけだな、こりゃ。」
『あ、ハックー。これ。』
「あん？...布団か。温いとも言えねぇが、冷めきっちゃねぇな。」
躊躇なく手を突っ込んだ一哉の腕をつたい、小さな精霊が布団の上を歩き回る。
『人がいたの？』
「マトモな奴なら、こんな家にいねぇだろ〜な。訳あり、つまり？」
『怖い犯罪者？』
「なんっでそうなんだよ！参加者ぁ！オメェ何を探してたぁ！？」
『イタイ、イタイ、イタァ！』
頬を抓る一哉に、涙目で蹄を叩き付ける。とはいえ、このサイズ。痛くもない抵抗なので、一哉の気が済むまで続く。
一通りいじり倒すと、一哉は精霊を肩に乗せて立ち上がる。居ないと分かったなら長居は無用、痕跡から行先を探るなんて経験や勘のいる作業は挑みもしない。
「さ、行こうぜ。行先なんざ大概決まってんだろ。」
『それって？』
「病院か、天球儀か...もしくは新しい精霊を獲得するか、だな。」
『僕なら病院かなぁ、痛いのヤだし。』
「よし、天球儀行くか！」
見事な無視を決め込み、一哉は家屋から出る。理由は単純、健吾の性格を考えれば、痛いのが嫌だと行き先を決めるように思えなかったから。
ほとんど直感の様なもので行き先を決めると、フルフェイスヘルメットを被り、発進する。天球儀は街の中央、やや西よりのここからは、引き返す形になる。
一度通った道は慣れたもので、僅かに早く街中へと戻ってくる。中央の小高い丘、その上に建つ天球儀から、誰かが出てくるのが見える。
「はっ、ビンゴ...！」
『おぉ...ハックー運悪いのに。』
「行くぜ、【意中の焦燥】！」
『ハゲるぅ！』
お仕置とばかりに、乱雑に羊毛を抜き取るとそのままバイクを加速させる。
坂を一気に登るそれに、いち早く気付いた男が叫んでいる。後ろの二人を天球儀に押し戻している様だ。
「やっぱり...甘ったれてんだよ！」
「何の話だ...！」
発火する羊毛を投げれば、炎の波の様にそれは広がる。吸い込まない様に顔を腕で覆いつつ、健吾が飛び退いて呻く。
炎に追従するように走り、波を割って目の前に飛び込んだ一哉は、持ち上げた前輪に車体の重さを載せて押し潰そうとする。
しかし、僅差で横に飛び退いた健吾が潰れる事は無く、丘に破裂した血袋が転がる事は無かった。
「ち、見えてたか！？」
『ハックー、自分で獣みたいな勘の奴って言ってたよ？』
「...覚えてんだよ、黙ってろ！」
丘の上をUターンし、草を巻き上げながらタイヤが跡をつけていく。その軌跡が何度か健吾に向かい、その度に地面が炙られ焼ける。
バイクを駆りながら、燃える鉄棒を片手で振り回す一哉の攻勢は止まることが無い。
「ほんっと、しつこいな...転倒しやがれ！」
「ばっ！？シャレになんねぇっつの！」
無茶を承知で、最小限の回避からバイクの横を蹴りあげようと健吾が迫る。炎に少し焼かれながらも後輪を蹴飛ばせば、片手でバランスの崩れたバイクは易く傾斜する。
フワリと羊毛に包まれたバイクから、転がるように一哉が飛び出して襲い掛かる。
「殺す気かテメー！」
「それがお望みなんだろーが、アァ！？」
振るわれた鉄棒を避け、顔に拳を叩き付ける。鼻血を垂らし、怒りで顔を染めた一哉がつかみかかった。
「手ぇ抜いてんじゃ...ねぇぞ！」
「抜いてねぇっての！」
「いいや、素手でやろうって時点で気に入らねぇな！」
力任せに引き寄せ、頭突きをかました一哉が突き放す。
垂れた血を互いに拭い、【意中の焦燥】が撒き散らした炎の中で睨み合う。
「てぇな...口切っちまったじゃねぇか。」
「お互い様だろ、鼻血野郎。」
「それこそお互い様だろうが。何しに来やがった。」
「それより、どうやって傷を治した？なんかシステムがあんのかよ。」
「言うと思うか？」
返答が無いとわかり次第、燃える鉄棒を横薙ぎに迫る一哉。受け流す訳にも行かず、その身を引いて避ける。
眼前をチリチリとした空気が横切り、熱とは逆に冷や汗が伝う。だがここで退いてもそれが続くだけ、強引に体勢を前のめりにし、低く構えて突進する。
「ぐぇっ！？」
「また関節外されてぇのか？」
腹にタックルをかまされ、そのまま押し倒された一哉の腕が引き伸ばされる。鉄棒を蹴り飛ばされ、そのままその腕に足が絡まり逸らされる。
がっちりと入った技に、関節が悲鳴を上げているのが嫌でも伝わる。左肩も踵を食い込ませるように抑えられ、満足に動かせない。
「この...放しやがれ！」
「口だけは元気だな。」
肘を破壊しようと力を込める健吾だが、悪寒が走りその場から飛び退いた。
立ち上がった一哉の横で、火柱が上がっている。契約者の肩まで宙を駆けてきた精霊が文句を呟いた。
『ハックー、僕の仕事多すぎ〜。』
「それがテメェの役目だろうがよ、文句言うな！」
鉄棒を拾い再び発火する一哉に、健吾は羽織っていた上着を投げつける。視界を覆われて乱雑にそれを取り払う間に、健吾は炎の中を走り抜けて姿をくらませた。
炎を払い除ける様に走り、抜け出した一哉は辺りを見回す。炎の向こうは見えない為、その側をグルリと走りながら。
「くそっ...どこ行きやがった！？」
『ハックー、あれじゃない？』
精霊の示した先は、今まさにエンジンを始動したラングラーが。走り出したそれに舌打ちしつつ、すぐにNinja250を起こしてエンジンをかける。
加速性はバイクが圧倒的に勝る。すぐにトップスピードに乗ったバイクは、150km/hを超えている。あっという間に距離を詰めて、二台は市街地へと突入して行った。
