それぞれの思惑
僅かないい匂いに誘われ、鼻をひくつかせた一哉が目を開ける。鬱陶しそうに毛皮を跳ね除け体を起こせば、朝日が天窓から差し込んでいる。
「もう朝かよ...寝た気がしねぇ。」
『ハックー、人の事引っ捕まえといて、こんな風に放るのってあんまりじゃない？』
「あぁ？...そういや、なんでお前膨らんでんの？」
『寝る前の記憶をご存知でない...！？』
ショックを受けたように泣き崩れる精霊を放置し、影に潜む檻を目にする。寝ているのか、休んでいるのか。とにかく、その暗がりに動きはない。
一安心し、立ち上がって荷物を肩にかけた時、先程の香りが気のせいではない事に気づく。食欲を誘う、空腹には毒な匂いだ。
「おはようございます、ハクさん。」
「お！？おぅ...えっと、アンタは...」
『ごめんね〜、ハックー寝坊助さんだから〜。』
必死に記憶を探る一哉の肩に、広げられた羊毛をしまいながら【意中の焦燥】が飛び乗った。
苦笑する二那の前で、思い当たった一哉はスッキリした表情で口を開いた。
「そーだ、昨晩の！牛の契約者だったよな。」
「お、覚えてて下さって良かったです...」
『一晩で忘れてたら、ハックーの脳みそを疑うところだったよ。ところで、そのお鍋の中身が増えてない？』
スンスンと鼻をならす精霊に、二那が頭を撫でながら蓋を開ける。
「少し、材料を加えたの。大きいお鍋もあったし、材料は買いに行けたから。」
『僕が減らしてたおかげだね〜。』
「あんなモン食ってんじゃねぇよ。」
「悪かったわね、あんな物で。」
「あで！」
頭を叩かれた一哉が振り向けば、隈のできた八千代が見下ろしていた。どうも、昨晩は眠れなかったらしい。
恨みがましく睨む一哉を無視し、湯気を立てる鍋を覗き込む。
「チゲ鍋かしら？これ、貴女が？」
「えぇ、その...勝手な事をしてすいません。」
「あら、怒ってる訳ではないわ。ごめんなさい。私と彼、少し目立っててマークされててね。買い出しにも行けなかったから、ご相伴に預かれると助かるわ。」
「是非、助けて貰いましたから。」
まだるっこしいやり取りは無しに、早々に器によそう無礼者もいるが。
一哉のそれは咎められる事もなく、皆で食事を掻っ込む。温かい飯で腹を満たせば、イラつきも不安も和らいだ心地になる。
「あぁ...美味い。腹減ってたから、余計に旨いな。」
「うぅん...ちゃんと料理も勉強しないとダメね。一晩で改善されるなんて...」
一つ訂正するならば、八千代が不器用という訳では無い。調味料を使う機会がなく、種類や分量から味を予測出来ないのに、創作料理に手を出しただけである。
疲れからか、昨夜は鼻も効かなかった。万全だったなら、食える程度の物にはなっていた筈だ。
「しっかし、なんつぅか...悪かったな。こんな事、随分と手馴れてるみてぇだしよ、地味女なんてのは言いすぎた。」
「いえ、そう間違ってもないですから。」
「そうかぁ？確かに派手さ明るさもねぇし、目立つよーな奴でもねぇけどよ。俺にゃこんな芸当は出来ねぇし、誇る程でもねぇって手間でやるじゃねぇか。凄ぇと思うけどな。」
『ハックー...餌付けされたワンコみたいだよ...』
ちゃっかり契約者の器から貰いながら、白菜を飲み込んだ【意中の焦燥】が呆れたように首を振る。
懲りずに頬を揉まれる精霊をよそに、一哉は二杯目を注ぐ。まだ食べるのか。
「気に入らないわね、貴女のその自意識。」
「え？」
「過剰なのもどうかと思うけど、ウジウジし過ぎよ。そんなんじゃ、せっかくの貴女の才能、良いように搾取されて捨てられちゃうわよ？」
「...御忠告、ありがとうございます。」
「あんまり伝わってない感じもするけど...はぁ、私が口を出す問題でも無いわね。分不相応に出しゃばったわ、気分を害したならごめんなさい。」
なんとなく話題を失敗したと察し、八千代は早々に話を切り上げた。このゲーム、参加者は大概に失敗した者、もしくは失敗したと思っている者だ。
考えられる懸念は、とうに経験した者が多いだろう。
（まぁ...ちょっと分からない人もいるけど。）
三成や健吾の、弱みといった物を見せない顔を思い出しながら、どうにか探れないか模索する。
助けるにしろ刺すにしろ、懐に入るには弱みを知るのが近道である。見せないという意味では目の前の一哉も同じだが、如何せん単純すぎて分かりやすい。
「どーでもいいけどよ、もう協定は解除で良いんだよな？」
「そう？私は貴方の事を気に入っているし、出来れば休戦くらいはしたいのだけど。」
「あぁ？どこに気に入る要素があったよ。」
「貴方、悪ぶってるし荒いけど、基本的には優しそうだもの。そういう男の子、私は好きよ？」
「ち、止めろよ気色悪ぃ。」
小首を傾げて微笑む八千代に、腹立たしげに顔を背ける一哉。人に好感を持たれる事自体、慣れていない為にゾワゾワとした違和感がある。
なんとも子供っぽい契約者に、【意中の焦燥】は仕方ないとでも言いたそうに首を振った。
『ハックー、すごく子供っぽい。』
「てめぇに言われたかねぇんだよ...！」
『痛い痛いぃぃ〜！』
乱暴に頭を撫でられ、大袈裟に痛がる精霊が跳ねて逃げ回る。追いかける一哉に、八千代は本当に子供だと納得した。
「それで、貴女はどうする？私、あの精霊をどうにかするまで動きたくないのだけど。アレ、近づいても狙撃しても勝てるビジョンが浮かばないもの。」
「それは...確かに。」
二那が頷いた途端、グラリと地面が振動し精霊が顕現する。腹立たしげに蹄を叩きつけるのは、【母なる守護】である。
『何が確かに、だ！我の前で、奴はそれほど暴れてもいなかっただろう！』
「でも...勝てそうだった？」
『無論だ。精霊と人間では、体力が違う。疲弊した契約者は離れるか潰されるかを選ばなくてはならず、奴の契約範囲は極端に狭い。勝てる道理しかないわ。』
角を振り上げて猛り、檻の中へ威嚇する。とはいえ、弱りきった精霊を一方的に潰すつもりもないのか、そこから暴れる事は無かった。
宥めて謝る二那に、八千代は性分ね、と呟いてため息をつく。その性分は嫌いではないが、そういう人が喰われるのは大嫌いなのだ。
「貴女、少し心配になる人ね...」
「そう...ですか？親には手のかからない子だと言われたんですが。」
「そういう所よ。もう少し、図太く生きても良いのに...なんだか、昔の友人を思い出すわ。」
互いに踏み込みはせず、緩やかに相手を知りながら、のんびりとした会話をする。体感時間だが、数日ぶりの穏やかな雰囲気は、精神的な疲れを癒してくれる。
そんな空間に、突然に騒乱が乱入する。【母なる守護】の頭へと飛び乗った【意中の焦燥】だ。
「てめ...！降りてこい！」
『やだよー、ハックーがいじめる〜！』
「くそ、半端に高いんだよ...」
『失礼極まりないのだが？潰せというなら、そう言えばどうだ？』
睨み合う牛と人間。滑稽極まりないその争いに、八千代が終止符を打った。
「はい、ストップ。あんまり騒ぐと、襲われるわよ？私の襲えって以外の命令、殆ど聞いてくれないんだから。」
頭上を示した指を皆が追えば、薄暗い天井に張り付いた【魅惑な死神】がこちらを伺っていた。鈍く光る濃紫の針に、誰かの喉がゴクリと鳴る。
和やかな雰囲気から一転、魔女や死神を思わせる笑みで同意を促す八千代に、荒くれ達も頷く。完璧なタイミング、完全な仕草。もっとも効果的だと思えた事を瞬時に演じるのは、職業病のようなものだ。
「な〜んか、薄ら寒い気分だぜ...」
「褒め言葉よ、ありがとう。」
「褒めてねぇだろ。」
「狙い通りだもの、私の技術の裏付けよ。」
サッと手を挙げ、【魅惑な死神】を下げさせた八千代は得意気だ。
「キチンと聞くじゃねぇかよ。」
「貴方達が大人しいうちは、よ。」
「け、おっかねぇ。」
『僕で良かったでしょ？ハックー。』
頭に飛び乗った精霊を、毛並みを堪能するようにもみくちゃにしながら一哉は荷物を取る。
少し勢いをつけて背負うと、バットケースがガシャンと音を立てる。とてもバットとは思えない音は放置し、八千代はその行動だけを問う。
「どこに行くのかしら？」
「そのゴキブリみてぇな死に損ないの毒が回るのなんざ、待ってられねぇからな。俺はあの半端野郎を潰しに行く。今度はサツも動かねぇように、火は使わねぇでな。」
『お留守番〜？』
「いや、なんかあった時の為に、肩にはいろ。関係ねぇ事...例えば車が突っ込んできて死ぬとか、洒落にもならねぇからな。」
『防御ね、モコモコ頑張るよ〜。』
最後とばかりに八千代と二那に羊毛を押し付けると、外に出ていく一哉へと飛び乗って霊体化する。どうやら、二人は精霊には気に入られたらしい。
「んじゃ、ま。俺と遭遇しないように気ぃつけろよな！」
運動用のスパイクの紐を結び、自信に満ちた顔で笑うと一哉は展望台から飛び出した。そのまま山道を下る...と思えば、真っ直ぐに走り崖へと飛ぶ。
駆け寄って下を見た二那の視界には、宙に浮く黄金の毛皮。渡りついで降りたのか、下まで点々としている。
「あぁ...驚きました。」
「まったく、乱暴ねぇ...」
呟く二人の声も届く前に、彼は麓へと降りていった。
「...っと、確かこの辺りか？」
『さぁ？初日に使った以来だし...覚えてないよ。』
「橋の近くではあんだよなぁ...あの後、鮫ヤローとやり合ったんだしよ。」
クルクルと手に持つ鍵を回しながら、一哉は裏路地を見て回る。初日には煙草を加えた学生がサボったりしていたのだが...
今は人っ子一人おらず、閑散とした空気が漂う。きっとインフルエンザの流行った当初だって、ここまでの自粛はなかっただろう。
「こういうリアリティーある非現実的なとこ、やっぱりゲームだよなぁ。」
『言ってる事めちゃくちゃだよ？ハックー。』
「は、どーでもいい事にいちいち口を出すなっつの...お、あったぞ。」
ブルーシートを取り払い、赤く塗られたボデーの土埃を叩き落とす。キーを差し込み回せば、唸る金属の鼓動に笑みがこぼれる。
『やっぱりゴツイよね〜。忍者っていうからスリムかと思ったのに。』
「十分スリムだろ。あと Ninja250 、な。忍びじゃねぇから。」
二輪に跨り、ペダルを踏み込んでクラッチを離す。動力がタイヤへと伝わると、ゴムが路面を蹴りだして炎の参加者を街中へと運んで行った。
