精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第四章 これはdeath game

～happy birthday to ♓～

　波の音が鳴る。朝日が差し込み、海面を煌めかせる。

　水を割り進む船。はしゃぐ子供の声。水底から浮かび上がり、少女はそれを眺める―――

　中学生として、最後の夏休みも終わり。はしゃぎ倒して疲れた彼女は、新学期早々に突っ伏していた。宿題の一つも終わっていないまっさらなノートは、居残りの運命を告げている。

「お、終わった...」

「だから真面目にやりやって言うたやん。」

「居残り仲間に言われとうないけんね！」

「お前ら、帰る気ある？それとも先生へのイジメ？」

　黒板に書いた式を何度も叩きながら、嘆く様に担当教師が叫ぶ。慌てて書き写す物の、意味はさして分かっていない。それでも、とりあえず公式さえ覚えておけば点は取れる...筈だ。

「なぁ〜んで力と時間を掛けてんだ！力と距離だって！」

「だって距離がどれか、分からんのー！」

「回るとこ、その中心だ。どこから持ってきた数字だ、これ...重りどうしの距離か。そこじゃ無いんだ...同じ数字掛けたら、重い方が下に下がるだろう...？」

　全員で精神年齢の低い会話を繰り広げていると、外から聞こえていた吹奏楽部の演奏が消える。時間は既に６時を回った様だ。

「あぁ...今日も間に合わねぇ...」

「先生、ドンマイ！」

「明日ガンバろ？」

「頑張るの、君達だからね？なぁ、受験生？」

　早々に逃げ出す生徒に、深く溜め息を落とす教師。そんな彼には目もくれず、皆が昇降口に行く。

「興味も無いんに、覚えられんって〜。分かる？」

「分かる。もう分からんもん。」

「分かるのか、分からないのか...」

　バカな会話を投げかけ続け、友人と笑い合い。高校受験が〜と騒ぐ。あまりに平凡で、繰り返される日常。

　波のさざめきを聞き流しながら、皆と別れた後の少女、宇尾崎(うおさき)寿子(とじこ)は沖を見る。測量の為か、何隻か見慣れない船が動いている。

（ウチらの海やのに...）

　不満げに口を尖らせ、家の扉を開け放ち、嫌な気分を飛ばすように大声を張り上げる。

「ただいまぁ！」

「あ、バカ姉が帰ってきた。」

「バカってなんやの、バカって。」

「いててて！だってバカじゃんかよー！」

　今年で小学校になった弟の頭を、ギリギリと締め上げる。抜け出して逃げる弟に、舌を出していると頭をしばかれた。

「何してんだ、玄関で。」

「あ、パパ。」

「お姉がイジめる〜！」

「そっちが先に言い出したやんか！」

「ハイハイ、落ち着け。二人ともゲンコツか？」

「「ごめんなさい！」」

　姿勢を正す姉弟に、早く入れ〜と促す父親。ケタケタと笑いながら走り去る弟と、靴を脱ぐ寿子。そんな寿子に、父親が話しかける。

「そういや、今日は遅かったな。」

「あ、いやぁ。ハハハ...」

「ん〜？なんだ、先生からまーた残されたか？」

「ママには！ママには内緒に！」

「ったく、バレて怒られるのは父さんなんやぞ。勉強が全てとは言わんけどな、出来たら得するぞ。」

「はーい。」

　生返事を返すと、寿子は自室へと駆け上がる。制服から着替え、明日の教科を確認して鞄に詰め込む。

　すぐに降りて行くと、料理を並べる母とゲームをする弟がいる。

「あら、お帰んなさい。手ぇ洗った？」

「まだやけん、洗ってくる〜。パパは？」

「外で一服しちょーよ。」

「またぁ？」

「一日一回やん、多目に見たりぃ。」

　絶対、仕事中にも吸ってる。そう思いはしたが、口に出すほどでも無いと切り替える。

　手を洗って、配膳の手伝いをしていると、父親も帰ってくる。

「お前は手伝わんのか。」

「これ終わったら〜。」

「いや、パパもね？」

「父さんは片付けするっちゅうて決めとるの。」

「聞いてないんやけどね？さ、食べよーや。」

　クスクスと笑いながら、席に着くようにうながす母親に、二人とも席に座る。

「あ、あとちょっと！」

「なんで今始めたんよ。」

「父さんが全部食べるぞ？」

「はぁ！？...分かった、止める。」

「いや、止められるん？」

　最初から止めれば、等と喧嘩をしつつも、食事に手を伸ばしていく。しかし、そんないつもの日常も、いつまで続くかは分からない。観光客を集める為、埋め立て工事の計画が進んだのだ。

　彼女の父親は沿岸漁をしている。毎日のように海に出て、定置網漁で港に魚を卸している。回遊する魚を追い込むこの漁は、環境的には長く続くが魚の生態と沿岸の環境に左右される。

「来年は高校生...になれとるとえぇけど。」

　食後、自室でペンを回しながら、寿子はそんな風に呟く。自分の成績もだが、家の収入も不安があるのだ。

　とはいえ、自分に何が出来るでも無く...何事もなく日々を過ごす事になった。町の働きかけで、計画は遅れてはいるが...立ち消えになったという話は聞かない。

「寿子〜、おはよ〜？」

「うん、おはよ。何かあったん？」

「んぇ？なんで？」

「いや、鞄...」

「あ、忘れた〜。」

「えぇ...」

　なんとか高校には受かった物の、中学には無かった留年という危機と戦いながら、高校生活を続ける。船に揺られて通い、眠気に抗いながら勉学に励み、部活動で泳ぎ体を動かす。

　そんな中、遂に埋め立て工事の開始が決定された。開始は年末、実行されれば沿岸での漁は難しく、先祖代々の貯蓄を切り崩す事になるだろう。

　友達と話しながら教室に入れば、今日も騒がしいまでの活気が教室にはある。誰かの机に集まる者達、窓辺でボーとする者、走り回る者、本のページを巡る者。

　そんな中を道を探りながら机にたどり着き、早々に席につく。いつも、朝はギリギリに登校する事が多いのだ。

「おーい、先生来たんだから座れ〜！出欠は...田辺はどうした？」

「あ、腹壊してトイレ行ってま〜す。」

「お前らがストレス与えるからだぞ〜。」

「それは冤罪っすよ！」

　生徒達をからかいながら、名簿にチェックを終えた教師が号令を促す。

　今日も、一日が始まる。

　そんな毎日。中間考査で努力の証を見せつけ、調子に乗って期末で順位を落とした夏休み。

　母親の雷をくらい、夏休みの宿題をマトモにこなす事を決意した年だった。さて、残りは読書感想文とレポートだけだと言う時。

「バカ姉、この漫画の続きは？」

「アホ弟、そこの4番目やんよ。」

「アホちゃうし。」

「バカやないよ。」

　パラパラと漫画を読む弟に、宿題やったのか、等と自分の巻き添えをかまそうとした時、スマホにメールが入る。

「ん？誰やろ。」

「オッパイでけぇ姉ちゃん？」

「アホ。だとしても家には呼ばんわ、エロガキ。」

「ちぇ〜。」

　覗き込んで来た弟を蹴り離しながら、メールを開く。送り先は見た事のないアドレス（メールアドレスなど記憶してはいないが）、そしてタイトルは妙な文句。

　そこには、『勝者に願いを叶える権利を』とだけ題され、十二のルール等と言う如何にもな物が記されたメール。軽く読んで、頭を？で満たすとそのメールを閉じる。

「何やったん？」

「イタズラ？」

「なんや、つまんね〜の。」

　すぐに漫画に戻る弟を後目に、課題図書へと目を戻す。眠るのに、数分とかからなかった。

　目を覚ますと、弟はとうに部屋から撤退し、ページのひしゃげた本が枕になっていた。

「あちゃ〜...閉じて重し置いとったら直らへんかなぁ。」

　とりあえず後回しにするかと、ページを丁寧に伸ばして辞典を上に載せておく。一階からいい匂いがし、夕飯の支度を手伝おうと思い立って下へ降りる。

「ママ？なんか手伝えへん？」

「ん〜？ありがたいけど、宿題終わったん？」

「息抜きも大事なんよ。」

「そういうのは、やってる子が言うんよ。まぁでも、今年は頑張っとるみたいやし、お願いしよかな。」

「じゃ、ウチがワタ取っとくけん。」

　鱗が剥がれ頭の落とされた魚のワタを取り除き、三枚おろしにしていく。二人で処理をしていると、玄関から大きな声で弟が帰宅を告げた。

「ただいまー！めっちゃ船いたぁ！」

「釣りに行ってみたが、イマイチだったわ。」

「おかえりなさい。ご飯出来るけん、手ぇ洗ってきぃね。」

　今日は出港しなかった父も、大きなバケツの中の収穫に不甲斐なさげだ。

　刺身にし、醤油にワサビを溶かして、よそったご飯を温める。紫蘇の歯で彩り、配膳する頃には弟は食卓に座っていた。

「パパは？」

「外〜。」

「またぁ？」

　割とすぐに帰って来た父親からは、煙の臭いは無く。少し不思議に思いはしたが、気に止める事も無く家族四人で食事を取る。

　この時間が一番好きだ。談笑しながら、父の取った魚に、母の調理した魚に舌づつみを打つこの時間が。

　その夜。トイレに起きた彼女は、両親の話を聞いた。これが続くなら、漁師として続けるのは困難であると。引越し、転職、そんな話が出てくる。

　生まれ育った街を、出たくは無かった。大好きな海を、離れたくは無かった。そして、布団の中で考えた時...昼間のメールを思い出し、それを開く。

「願いを叶える...権利。」

　日付と時間を確認し、カレンダーを見る。その日は日曜日。場所を見て、行けると確信する。

　怪しさしか無いメールだが、止める方法は他に思いつかなかった。離れたく無い。その一心で、寿子はそのメールに賭ける事にした。

　肌寒くなって来た季節、上着を着込んで船に乗った寿子は、普段は足を運ばない島へと来ていた。早朝、まだ一般の船が出ていない時間で、人も居ない。

「ホントにこんな所でゲームするん？」

「えぇ、そうです。もっとも、かなり特殊ですが...」

「特殊？どんななんやろ...？」

　首を傾げる少女には目を向けず、船を操っていた男は背を向けて船に乗り込む。

「それでは二十四時間後に再び送り届けますので。ご健闘をお祈りしています。」

「あ、ありがとうございます。」

　相手の丁寧な態度に引きづられ、背筋を伸ばして礼を返す。

　貰った地図で林の奥に入れば、関係者以外立ち入り禁止の施設の中に、カプセルとでも言える円柱がコードに繋がっていた。

「これに入るんよね...よし！」

　その先が地獄とも知らず、彼女は足を踏み入れた。