追い詰められる獅子
空気を押し退け、唸る豪腕。つき出される拳に、【宝物の瓶】は距離を取って刀を振るう。右を退き半身になる事で避けて、そのまま左の拳を突き出す。
上半身を反らし、手を着いた【宝物の瓶】はその足を振り上げて、顎を狙う。同じく仰け反りながら、足を掴んだ【積もる微力】は思い切り持ち上げて振り回す。
『ラアァァァ！！』
「ピトス！」
強く叩きつけられた精霊は、取り出した瓶を開く。そこから飛び出すのは、市販の殺虫剤である。小太刀を刺せば、その穴から中のガスが吹き出し、【積もる微力】の目を直撃した。
咄嗟に目を閉じて、後ろに跳び抜ける。その間に起き上がった【宝物の瓶】は、体重を感じさせぬ跳躍を見せる。狙いは...健吾である。
「まずっ...！」
『ッシ！』
近くに居た健吾が、精霊の攻撃から逃れる術などある筈も無く。僅かな吐息と共に振り下ろされた小太刀が、左腕を深く切り付ける。
間に合った守りも、追撃は防がない。下への勢いを殺さず、回転するように横一文字の斬撃。当て勘に任せた蹴りで、腹への一撃を見舞えば、ギリギリの距離が空く。
『無視すんじゃねぇぞ！』
皮膚を掠めていく小太刀に、背筋を冷やす健吾だが。三撃目の前に精霊は間に合った。【積もる微力】の打ち上げる拳は、【宝物の瓶】の腕を撃ち抜いた。
回りながら飛び、地面に尽き立つ小太刀。武器を失った精霊は、即座に距離を取って契約者に合流した。
「ピトス、残りは？」
『answer、キャンサーとなります。』
「心許ないな...あと一回、それで攻めきれないなら退くよ。」
短く指示を出すと、真樋はすぐに離れる。【宝物の瓶】の射程圏はそこそこに広い様だ。
左腕の具合を確認し、健吾は顔をしかめた。
「結構、速いな...しっかりとしたの、貰っちまった。」
『腹は？』
「血が滲む程度だ、問題ねぇ。」
『なら良いか。で？どっちをやるんだ？』
精霊が顔を向けた先は、【母なる守護】だ。だが、それは猛牛の事を問うたのではなく、その下。角が覗く【母なる守護】を埋めている、波紋状に固まったアスファルトの下だ。
何かが来る、そう察した瞬間に飛び退けば、目の前を鋼のような銀鱗が昇る。
「ちょっ、アルレシャ！ここ目の前やん！？」
『外したか...！』
飛び上がって無防備な腹に、【積もる微力】は即座に拳を叩き込む。契約者が近い事は、精霊が攻勢に出ても守りに間に合う距離。故にすぐに攻撃に出れるのだ、不利ばかりでは無い。
めり込んだ拳は、折れたのではないかと思わせるヒドイ音を、【浮沈の銀鱗】から響かせた。跳ねとんだ精霊は、すぐに潜ってその身を隠す。
『逃がしたか。』
「下ばっか気にしてらんねぇぞ...どうする？」
『来る時はなんとなく分かるだろ。先にヒョロをやるぞ。』
拳を構え、闘気を滾らせる【積もる微力】。臨戦態勢の精霊に、【宝物の瓶】は小太刀を構えて機会を伺う。
待ちきれない【積もる微力】が突っ込み、それに続いて健吾も走り出す。距離を詰めようとする一人と一柱に、【宝物の瓶】は当然の様に距離を稼ぐ。
「ちょこまかと...とっとと仕留めるぞ、レイズ！」
『たりめぇだ！』
鋭利な刀の傷は、既に塞ぎかかってはいるが、出血は止まらない。【積もる微力】にいたっては、プロペラでの傷。精霊にだって、多少の影響はあるだろう。
長引けば不利になるのは明白、強引に距離を詰める他ない。車や街頭を挟む【宝物の瓶】に、それを吹き飛ばし、へし折っては近づいていく。
『Shock、想像以上です。』
『推し量れんならやってみやがれ！ダアァララララアアァァ！！』
遂に射程圏内に入った【宝物の瓶】へ、逃がさないとばかりに連撃を叩き込む。腕を前に交差させ、少しでも守りとする【宝物の瓶】だったが、地力が違いすぎる。
すぐそこに契約者がいる【積もる微力】は、並のパワーではなく。トラックの衝突を思わせる衝撃が襲う。
「このまま畳み掛けるぞ！」
『勿論だ、レオ！』
大きく回した脚で、【宝物の瓶】を蹴り落とす【積もる微力】。肩が折れるような感覚に襲われながら、回転し頭からアスファルトと激突する。数瞬、意識が飛んだ精霊は格好の餌だ。
食らいつかんと迫る獅子の拳だったが、唐突に地面が弛くなった様に感じる。跳び退いた瞬間には、ズラリと並ぶ歯が面前で閉じられた。
『このタイミングでも逃げるか...！』
「アルレシャ、退避退避！」
再び潜る前に殴りかかる【積もる微力】だが、投げ込まれた瓶に躊躇して逃亡を許してしまう。やりづらい、心底いらだった精霊は、腹立ち紛れにその瓶を投げつけた。
割れただけで、中からは何も出てこない。悠々とした態度で、割れた瓶の欠片を払う【宝物の瓶】に、【積もる微力】は激昂する。
『野ン郎ぉ...！』
「落ち着け、レイズ。それよりも、そこの女性を連れて撤退しよう。リタイアさせる。」
『あぁ！？ここまでやられてか？』
「万全にして挑もうぜ、相手は二体なんだしよ。」
『......ッチ！あーったよ、長引かせたくも無いしな。』
下手に攻めれば返り討ち、【宝物の瓶】から仕掛ける事はしない。退くだけならば容易...だった。
唐突に響くのは、金属の打撃音。振り向き様に押さえつける【積もる微力】に、闘牛の全体重がかかる。
『てめぇ、どうやって！』
『僕の熱はねぇ～、アスファルトくらい溶けちゃうよ～？』
ひょっこりと顔を出した金色の毛皮。すかさず殴りかかろうとする【積もる微力】だが、かの精霊の発火の方が早かった。
顔を目掛けてとんでくる精霊は熱く、呼吸を止めねば肺が焼かれる。頭突きで押し返し、【母なる守護】の頭を拳で叩き上げた。
『うぐぇっ！』
『グウゥッ！』
金属の角に叩き上げられた【意中の焦燥】と、顎を殴りあげられた【母なる守護】が呻く。
その隙をついて、健吾は契約者である一哉を探す。その一通りの行動に、健吾達は全意識を持っていかれていた。
『が...？』
「レイズ？」
続く攻撃を繰り出さんとしていた【積もる微力】が、突如として膝をつく。振り向く健吾は、その背中に深く刺さった濃紫色の大針を見た。
「そういや、あの時にも居やがったな...動けるか、レイズ！」
『は、しゃらくせぇ...飛ばした針の毒なんざ、大した量になんねぇよ！』
少しふらつきながらも、立ち上がった【積もる微力】が【母なる守護】を蹴りあげる。
積もった力もあり、ぐらつく【母なる守護】だが、明らかに【積もる微力】の力は落ちていた。
「レイズ、撤退するぞ。流石に無理だ、ここまで数がいたら隙を狩られる。」
『あぁ～ってる！クソが！』
散々に殴り散らした【母なる守護】を蹴りとばし、離れ始める健吾に追従する。巻き添えを喰らった【意中の焦燥】が、金属の上でぐったりと倒れ込んだ。
『酷すぎるよ～...』
『グゥ、降リロ、チビ助。』
『もー、助けたげたのに～。って、逃げられちゃうじゃん。ファイヤ～！』
文句を垂れる精霊は、ダルげにその能力を発現させた。途端に【積もる微力】の頭を爆発が襲う。唐突な攻撃に、油断していた精霊は驚愕する。
そして、それは大きな隙となる。状況が分からず、警戒を強めている【宝物の瓶】、【浮沈の銀鱗】と寿子は良い。だがこの状況を持ち込んだ精霊が一柱、残っている。
「今よ、【魅惑な死神】！」
『シャアー！』
上から飛び付き、その頑強な鋏で【積もる微力】を捕らえる。その姿に意識を盗られていた健吾が、ハッと気づいた時にはその距離も開いている。
つまり、【積もる微力】の実力が出ないと言う事だ。毒が回っているとは言え、鋏を振りほどく事は可能だろう。だが、距離を詰めさせてくれるほど甘くはなかった。
「オラ！昼間は散々だったな、この野郎。」
鉄棒が地面にぶち当たり、激しい音をだす。面前で振り抜かれたそれに、健吾は前に進めない。
「粋がるヤンキーは群れるってのは、マジだったみてぇだな？」
「てめぇの精霊がうざったいだけだ、チーミングはチート野郎だけだぜ！」
「誰がチートだっつの...！」
肩を痛めていようとも、健吾は左腕を斬られている。易い手合ではなく、野放しの精霊が多い状況は望ましく無い。
とはいえ、向こうがやる気なのだから、此方が退けば余計に危ない。精霊の奪還。最優先はこれだろう。生身の人間に出来ることは、非常に限られているのだから。
「昼間のケリ、今つけてやるぜ...！」
「とっくに着いたろうがよ！」
左から振られる鉄棒を、腕で流す訳にはいかずにしゃがんで避ける。潜り込んで襟を掴み、脚を払って押し倒す。倒れる瞬間に上をとろうとする一哉だが、健吾はそれに逆らわずに鉄棒を取り上げて放った。
捨てられた鉄棒が音を立てる横で、地面に転がる男二人。拳を振り上げた一哉相手に、健吾は蹴り込む様にして転がる。アスファルトの上で取っ組み合う二人を尻目に、八千代は【積もる微力】を観察する。
(鋏を抉じ開けそうな程、生命力が溢れてる...やはり契約者に近づけるべきじゃないわ。少しでも離さないと...殺したら死ぬのか、疑ってしまいそう。)
既に頭を蹴られ続け、闘気が貯まって来ている【魅惑な死神】が、針を刺して黙らせようと奮闘している。重くなる頭部がひび割れた頃、ようやく刺すことに成功した。
深々と突き立てられた針は、意識と理性を奪う猛毒。甘美な誘惑と眠気にも似た陶酔に、【積もる微力】は脱力する。
『て、めぇ、ら...覚えと、けよ...』
「ふぅ、恐ろしい精霊ね...幽閉して距離を取るのが安全かしら？」
出来れば、少したりとも近寄りたくは無い。契約者も近づけてはならない。
遠距離では攻めきれず、タイマンを張るには分が悪い。あげくに奇襲にも勘づいてくるのだ。潰せるうちに潰すのが正解だろう。
「柏陽君、引き上げない？向こうの精霊と争ってる間に、この精霊を逃がしたくないもの。」
「今かよ！？」
「逃がすわけねぇだろ！おい、起きやがれレイズ！」
「くそ、先行ってろ！逃げるくらい出来る！」
「あら、ならお願いするわ。」
引き上げる大蠍の足は速く、【宝物の瓶】達は静観を決めている。【意中の焦燥】と【母なる守護】が、暴れ続けている所為もあるだろうが。
「さって、どうするかね。」
「クソ...！そこを退きやがれ。」
「焦んなよ、どうせもう追い付けねぇ...楽しもうぜ？」
ニヤリと笑う一哉が、健吾に走り出す。焦燥感を抑えながら、健吾は次の攻撃へと構えた。
