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めざせ、終局

　焦げた場所を、ぐるりと見渡し。仁美は首を横に振った。

『探し物...？』

「ん。あの牛の精霊、止めるのは困難そうなので...戦うなら、金属のある場所だと思い、ます。双寺院さんなら、そこに残ると思うから。」

　索敵能力のある三成だが、二柱の精霊である以上、限界はある。目を放したく無い対象が二つ、捜索対象が一つ。ならば自らが残り、視界に収めておこうとするだろう。

　龍が消えて、時間は立っていない筈だ。それならば、まだ移動も開始していないと考えた。探し回るのが走る精霊な以上、レーダーの様にとはいかないからだ。

『...泡？』

「どうし...大きな泡。なんで、こんな場所に...」

『っ！危ないっ...！！』

　巻き付いた鎖が仁美を引き上げ、その場から引き上げる。足下から湧き出た泡が、何にも当たらずにフワリと浮いた。

「ありがとう...」

『指示、だから。』

「ん...。これ、攻撃？」

　怪しむ仁美の横で、【裁きと救済】は小石を放る。それは泡にバウンドして高く跳ね上げられ、近くの屋根に上がった。

　途端、そこで赤い何かが飛び出す。小石を砕いたそれは、甲殻で出来上がった鋏だ。

『敵...！』

「離れたい。お願いできます、か？」

『了承。』

　少し遠慮がちに抱きつく仁美を抱え、【裁きと救済】がその場で跳ねる。囲い初めていた泡を越えて、別の屋根の上に着地した。

　そこで見えたのは、腕に集まっていた甲殻を全身に戻す、一柱の人魚の精霊だ。泡に乗って浮かぶ彼女は、此方に気づくと警戒を露にした。

『あら、抜け出すなんて...身軽なのね。』

「ちょっと。余裕な状況でもないんだから、気を付けよ？」

『分かってますわ。お爺さんもどこかへ行ってしまいましたし...。』

「歳だからねぇ～...疲れたんじゃ？」

　会話をしつつも、抜け目なく泡を広げていく。

「ボクの【泡沫の人魚姫(バブリングマーメイド)】の泡は、割れたら感知出来る感覚器官でもある！そう簡単には逃がさないよ！」

　中に混じる弾性の強い泡は、ぶつかれば弾き戻されるだろう。視界を惑わせる泡に隠れ、互いに見えない中。泡を割ることも許されないでは、まともに動けない。

　不幸中の幸いなのは、彼女の協力者がいない事。いる方がイレギュラーなルールなので、幸運とは言い難いが。

「脱出、出来ます、か？」

『推奨...抗戦。一度、隙を探します。』

「お願い、します。」

『出来るだけ、動かない様に。』

　広げた腕から鎖が溢れ、左右の皿がユラリと揺れる。

　臨戦態勢を整えた精霊を見て、向こうも目を細めて前屈みになる。

「いっけぇ！【泡沫の人魚姫(バブリングマーメイド)】！」

『行きますわよ！』『迎え撃つ...！』

　地上では機動の鈍い、魚の下半身。それを補うのは、彼女の手繰る泡。弾性を持つそれが【裁きと救済】を弾き、力強い鋏へと持ってくる。

　走り出した後ろから、すぐに弾かれた【裁きと救済】だが、足で皿を蹴りだして鋏へと当てる。対となる鎖の端を腕に巻き、鋏と均一化した力で、強引に皿を押し出して己を止める。

『あら？力持ちね。でも、少し薄いわ、これ。』

『...！』

　曲がり始めた皿を、今度は横に蹴りだす。鎖を引き、回転力をのせて叩き込む。

　移動した甲殻が肩に集まり、【泡沫の人魚姫】の身を守る。僅かに傷をつけるも、それは甲殻の表層さえ切り落とせない。

『くっ...』

『ごめんね、喧嘩も苦手じゃなくってよ？』

　速度で勝負する【裁きと救済】は、守られると弱い。相手の力と此方の力を均一化は出来ても、同時に防御力までは均一化出来ないからだ。

　元々の力は強いとは言えず、守りが貫ける筈も無い。こうなれば、直接戦闘では勝ち目が無いのだ。

「ボク達の為に、降参してくれないかなぁ？」

『必要無し...！』

　すぐさま、【裁きと救済】は鎖を放つ。その先にあるのは、ドラム缶。

『ハァッ！』

「嘘、飛んで来たぁ！？」

　鋏の力は、想像以上にあったらしく。均一化した【裁きと救済】の力も、相応に上昇している。自分の足下に持ってきたそれを、彼女は蹴り転がして中身を広げた。

「この匂い...ガソリン？」

『あらぁ...』

　気づいた時には遅く。地面を鎖で擦り、火花が燃料に点火する。

　燃え広がったそれは、上昇気流を作り泡を上空へ押しやった。

「熱い...！」

『すぐに去ります。』

　抱えあげた仁美を炎から庇いつつ。【裁きと救済】はその場から離脱する。

　泡が使えなくては、【泡沫の人魚姫】も甲殻を纏う人魚でしか無い。地上では硬いだけの精霊だ。

『逃げられましたわ...すいません、華二宮さん。』

「しょうがないよ～、倒されて無いからよし！次、頑張ろ！」

　耳をすませれば、【裁きと救済】には会話を拾うことが出来た。追ってくる気は無いようで、ほっとする。

「助かり、ました。ありがとうござ」

『違う、マスターの指示。』

「...ん。」

　手早く合流を果たさなくては。【裁きと救済】は銃声を頼りに、三成を探す。

『金属音...あっち。』

「すぐに行かないと...。」

　次に音が鳴るのが、いつか分からない。三成がその場から離れていないうちに、合流しなくては。銃声を、矢鱈に響かせる男でも無いだろう。

　互いに頷くと、【裁きと救済】が仁美を抱え、移動を開始した。

　一方、その頃。無事に合流が済んだ所では、剣呑な空気が漂っていた。

　三成が引き付けてくれたお陰で、易く撤退できた健吾だが、モフモフとしたポルクスを膝に乗せ、一方を睨む。

「だぁから、さ。何もしてないって。」

『へい、兄弟。確かに胡散臭ぇけどよ、彼女の事は信じてやんな？』

　ポルクスが尻尾で示すのは、【純潔と守護神】だ。既に毒の抜けて、正気に戻った弥勒を、膝に乗せて待機している。

　この場を静観する彼女を見て、健吾も複雑な顔を浮かべる。肩の【辿りそして逆らう】が、不思議そうに顔を覗いた。

「別に、気に食わねぇってんじゃねぇよ。何でいんのか、聞いただけだっつの。」

『レオ、気ぃ張りすぎだ。焦るよりも落ち着け、倒れたら引きずって動くぞ。』

「煩い。」

　チラチラと来た道を振り返る健吾に、【積もる微力】が溜め息を吐く。世話焼きが祟ったか、と憎々しげに。

「しかし、壮観だねぇ...精霊を三柱とは。」

「あ？」

「肩、膝、んで後ろ。なんか、無敵って感じ？」

「んだよ、それ...。て言うか、お前の精霊は？あの、なんだ？砂漠の踊る人みてぇな...。」

　名前が出てこずに、健吾が唸りながら伝えれば、那凪は苦笑を返す。

「僕の【裁きと救済(ジャッジリカバー)】なら、彼女の護衛だよ。僕と離れても、相手と均一化さえ出来れば、力量の差は無くなるからね。だから、って訳でも無いけど。少しは僕にも優しい態度を」

「それはない。昨日の事、忘れたとは言わせねぇよ。」

「あれは君が組み付いて来たんだろ！？」

　驚いた様に声を出す那凪に、健吾が声を張り上げて応酬する。

「いきなり声をかけるからだろーが！」

「不意打ちよりマシでしょーよ！」

「する気があったのか！？」

「そーは言って無いから！」

『シュー！』

　耳元で煩いと、【辿りそして逆らう】が長い尾で健吾の頬を張る。咥えながらだというのに、器用な物だ。

　不満げに、しかし申し訳なく思いながら、健吾が顎を撫でる。目を細める子竜を眺め、二人で溜め息を落とした。

「やめよっか、不毛だ。」

「だな...」

　まだ違和感の残るものの、痛みが消えた健吾が立ち上がる。少し鈍く、硬くなった肌も、数日もすれば治るだろう。

「これ、現実だと大丈夫だよな...？」

「幻覚で火傷した事例、あるらしいよ？まぁ、一日くらい、平気だとは思うけどね。」

「もう半日だろ？さってと...行こうぜ、レイズ。さっき押し負けたしよ、リベンジだ。」

『やっとか。次は負けねぇ...！』

　拳を打ち鳴らす【積もる微力】と健吾に、那凪が声をかける。

「とりあえず、二人が戻るまで待ったら？バラバラになって、良いこと無いよ、ここ。」

『全員、叩き潰しゃ良いだろーが。レオ、もうヘマはしねぇだろ？』

「暴れてりゃ、目印にもなるしな。このまま行かせて貰う。」

「せっかくの戦力が...僕、もう逃げたいのにさ...」

　本音が溢れる那凪はそれとして、【辿りそして逆らう】には弥勒の治療を続けて貰う。小さな傷や不調までは、まだ治してないからだ。

　二人は眠る弥勒から離れる様に、場所を移した。出来るだけ、三成に近づけるように動いたつもりだが、今の位置が分からないので確証は無い。

『なぁ兄弟。どうするつもりだ？』

「ポルクス、三成さんの所に戻っとけよ。少し派手に牛を潰してやるよ。」

『巻き込まれても、俺は死なないんだけどなぁ...。じゃ、殿は任せたぜ！』

　弥勒の奪還、及び撤退。その為にも、暴れまわる精霊達の居場所は、分かり続ける方が良い。

「なぁ、レイズ。もうやること、全部終わったよな？」

『あぁ？頼まれた事って意味なら、終わったんじゃねぇか？』

「じゃあよ、橋は壊れるし、雷は落ちるし、多少なり好きにしても良いよな？」

『ほぅ...？ならよぉ、どうする？』

　キョトンとした顔から一転、獰猛にニヤリと笑う精霊に、契約者は建物をコツンと叩く。

「これ、崩そうぜ。」

　飛び出した弾丸。それを角で弾きあげて鼻息を荒くする。

　全身を鋼に変えた牛の精霊が、腹立たしげに足を踏み鳴らした。

「落ち着いて、【母なる守護(プロテクトガイア)】。」

『フゥ～！落チ着ク？コレダケ、煩イ羽虫二囲マレテカ！』

　金属の中を反響する声を響かせ、【母なる守護】は苛立ちを表した。

　落ち着いた雰囲気の彼女、金牛(かねうし)二那(ふな)は冷たい金属を柔らかく撫でる。

「取り乱して、ごめんなさい。貴方は負けないわ、大丈夫。だから、まずは相手を見極めて。」

『...フン。分カッテイル。』

　その巨体をぶつける先、金属がありながら、標的もいる場所を探す。

　しかし、三成はともかく、蠍の精霊の契約者も見当たらない。

『逃ゲタカ...？日陰者ラシイ、愚カナ姿だ。』

「しょうがないわ、怖いもの...。」

『我ガ契約シテ、何ヲ恐レルカ。スグニ』

　蹴散らす。その一言よりも先に、突然に轟音が響き渡る。

『ナニガ！？』

「あっちよ...何か崩れたんだわ。積み荷かしら...。」

『...イヤ、誘イダナ。面白イ、アレヲ蹴散ラシ、我ノ力ノ証明トシヨウ。』

　契約者を背に乗せて、精霊は猛然と駆け出した。