精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第二章 game start

合流

　凄まじい速度で放たれた矢は、精霊とは射線をずらした真樋に迫る。彼は瓶を開け、大きな金属扉を取り出してそれを防いだ。

　弓は、放った後は無防備だ。走り出していた馬に、楽に追従し【宝物の瓶】は小太刀を振り上げる。それは酷く緩慢な動きだが、次の瞬間にはその訳が分かる。

　投げられた瓶。それは蓋を斬り取られ、飛び出した中身に刃を立てる。金属同士のぶつかりは、火花を散らして穴を開けた。

『これは...！』

「ガスボンベ！？しもうた！」

　立派な紅馬は鬣に高温を持っている。着火しやすくなった高圧ガスは、いとも簡単に引火する。爆発を起こすそれに、いち早く霊体化した【宝物の瓶】が、真樋の隣で実体化する。

『Danger、良い手段とは言えません。』

「だね。とにかく、今のうちに撤退を」

　走ろうとした真樋だが、アスファルトから出てきた泡に弾かれる。

「なにこれ、ゴムより弾く...」

「ボクの【泡沫の人魚姫(バブリングマーメイド)】の泡は、簡単には割れないよ！」

「囲まれた...？」

　自信に満ちた声で、道の真ん中で仁王立ちをする少女。彼女の側には、赤い甲殻を所々に纏わせた、人魚の精霊が泡に乗っている。

「貴方の事を倒しちゃう、華二宮(かにみや)四穂(しほ)ちゃん、１８才！覚いといてね、おにーさん！」

「うわっ...」

　苦手な類いの相手に、つい声を漏らす真樋。しかも、年上である。

「ふぅ、死ぬかと思うた...」

『生きしぶとい翁だ...』

　背後からの声に、真樋はどちらを警戒すべきか迷う。その一瞬で、【疾駆する紅弓】の一撃が肩を貫いた。

「うっ...！」

「いきなり過ぎないかな！？ボクはクロさんみたいに、慣れて無いのに！」

『配慮する必要があるかね？』

「協力者じゃぞ？人は感情でうごくのじゃから、理や効率以外も考えねば。」

『ふん、貴様が夢から覚めやらんだけだろう。』

　どうやら、中々に我の強い精霊らしい。今のうちに撤退を、と真樋は新しく瓶を取り出した。

「ピトス、暫く引き付けられるかい？」

『No,program、ですがマスターの不在は悟られるかと。』

「身を守るくらいはするよ。」

　梯子を取りだし、近くの家屋に登ろうとする。しかし、その瞬間に途方もない音が、辺りを走り抜けた。

「ぬ？」

「え、なになに！？」

「雷...？史実通りって訳でも無いのか？」

　事故を恐れて、真樋は高い場所に行くのは諦める。しかし、泡で囲まれている以上、突破に時間がかかるだろう。そうなれば、一矢で射抜かれる。

『主、どうする？我の弓を試すか？』

「何か見えたか？」

『龍だ、東洋の伝承に出てきそうな...届くか分からんがな。』

「大物だな...止めておけ、お伽噺でも龍を討った話は、とんと聞かんわい。」

　それよりも、と振り返る九郎だが、次の瞬間には驚愕する事となる。

　逃げ場など無いと、本気で思っていた。割れた途端に飛び散り、付着する泡に囲まれて。前は九郎、後と左右を四穂が囲んだのだ。【宝物の瓶】の能力では、脱出の手立ては無いだろうと。

　だが、真樋の立て掛けた梯子が沈み、倒れた事に三人と三柱が視線を向けた時、それは起きた。

『...っ！マスター！』

「何が来」

　すぐに真樋を抱え、少しでも盾になろうとした精霊と共に。地面から波を割る様に現れた口が、二人を呑み込んで飛ぶ。

「鮫...！とんでもないデカさじゃ。」

「ちょっ！ボクの方に来ないでよぉ！」

　すぐに【泡沫の人魚姫】が乗る泡に飛び乗り、猛進する鮫を避ける四穂。そのまま地面を泳ぎ続けて、精霊は去る。

『...物の中、か。厄介だな。』

「どうやって泳いどるんかのぉ...」

　呟きを溢す彼等に、出来る事は無かった。

　真樋が目を覚ましたのは、砂の味が広がる中でだ。顔をしかめつつ起き上がると、白布で隠された顔が覗き込む。

『question、不調はありませんか、マスター。』

「ピトス？僕は...」

「あ、起きたん？具合はどうや、お兄さん。」

　少女の声に首を回せば、痛みが走り顔をしかめた。

「人の顔見て、そんな事せんでも...」

「いや、痛かっただけだから。君は...足を見せて貰った方が早いかな？」

「急な変態発言！？」

「いや、分かるだろう？それとも、別の場所かい？魚座かと思ったんだけど...」

　起きて早々に、思考を回し始める真樋に、彼女は少し困惑しつつ答える。

「模様の事なら、あるで...てゆうか、その前に言うことあらへん？」

「え？あぁ、そうか。さっきまで...助かったよ、ありがとう。」

「きゅ、急に素直やん...」

　今更だが、ボロい小屋の床に気をつけつつ、真樋は座る。射たれた肩が痛むが、応急手当てはすんでいるようだ。

「それはウチじゃないよ？そこのおに...おね？精霊さんが。」

「そうか。ありがとう、ピトス。」

『not,need、当然の事です。』

　ひとまず安心出来たのか、零体化して姿を眩ます。立ち上がろうとして、痛みに諦めた真樋が、小屋の中を見渡した。

　魚の骨、入り込んだ砂、積まれた草...潮風の匂いを確かめて、彼は顔をしかめた。海に良い思い出は無い。

「海の家...というか、倉庫に近いのかな？」

「そうやね...というか、龍に驚いて連れてきてしもうたけど...良かったんよね？」

「うん？...僕としては助かったよ。あのままなら、仕留められてた恐れもある。おそらくは射手座...機動力、行動力、攻撃範囲も申し分無く、目も良いみたいだった...。要注意だね。」

「それよりも、あの龍は...どうなん？」

「あれは、おそらく制限がある。探る必要はあるけど、なんとか出来るとは思うよ。」

　問題はエレメントも性質も分からない事だけど...と、真樋は再び思考に沈む。どこまでもマイペースな男である。

『小娘、いつまで待てば良いのだ。』

「ウチに聞かれても...ダメ言うたんは、あの精霊さんやし。」

『素直は美徳というがな...思考停止は怠惰だぞ。』

　段々と浮かび上がった精霊が、文句を溢す。鮫だ、鮫にしか見えない。何故か、地面の上に浮いている。

　波紋の広がる板を触れば、木の感触ではない。とても物が沈む事は無さそうな、強い反発力だ。良くみれば、鱗がびっしりと覆ってはいるが、先程まで巨体が沈んでいたとは思えない。

「これは...浮力の操作？」

『液状化以外の力に気づくとは...目敏いな、小僧。超常の物を目撃すれば、疑問をある程度遮断するのが、人というものだと思っていたが。』

「さぁ？僕は人じゃないみたいだからね...」

　皮肉気に返すと、彼はゆっくりと立ち上がって扉を開く。眼前に広がる暮れの海に、舌打ちを溢して歩き出す。

「そんな怪我なのに、どこに行くん？」

「悪いけど、お礼として出せる物も無いし。頼んだ訳でもないんだから、そのままお暇させて貰うよ。」

「いや、お礼はいるって言ってないやん。もう少しくらい、休めばええのに。」

　真樋の嫌みは流して、彼女は彼を引きとめた。思ったよりも出血していたのか、フラリと倒れかけた真樋を、慌てて支える。

「僕ら、殺し合いの立場だと思ったけど？」

「そんなん、すぐにホイホイ割りきれる訳ないやん。」

「はぁ...今、殺されると思わないの？」

「心配してくれるん？でも、ウチの【浮沈の銀鱗(シルバーアルレシャ)】は強いで？」

　調子が崩される真樋と、人(？)任せにされた【浮沈の銀鱗】が、同時に視線を向けて。深く息を吐いたのだった。

　一方、その頃。崩れた橋から脱出した健吾。【積もる微力】の肩で揺られながら、合流を目指していた。

「レイズ、少し揺れねぇ様に出来ないか？」

『あぁ？注文が多いんだよ。慣れねぇんだ、我慢しろ。』

　落雷を目印に走る精霊は、暗くなり始めた街を豪快に走り抜ける。火傷の痛む健吾が、跳ねる度に呻き声を上げる。

『だぁ！ウルセェな、モヤシ野郎！』

「仕方ねぇだろ、唐変木！人間には痛みって安全装置があんだよ！」

『あー、鬱陶しい。とっととチビッ子を見つけねぇと...』

　瞬間的な事だったとはいえ、皮膚に水ぶくれが見られる程。上半身の所々にひろがり、通常なら入院を進められるレベルである。

　冷やす物も無く、耐えるしか無い。【辿りそして逆らう】の治癒能力を信じて、ひたすらに走る。

「ん？レイズ、今なんか聞こえて」

『伏せろ！』

　しゃがんだ精霊の頭上を、針が過ぎ去っていく。続く金属音に、再び幾つかの針。

「防げ！【積もる微力(レイジングダスト)】！！」

『ダアァララララアアァァ！！』

　狙いも何もない針は、拳によって全てを叩き落とされる。いや、針と思っていた物の、殆どは弾丸だ。

『そーいや、針は一発ずつだったな。』

「あ～もう！仕方ねぇから、このままやるぞ。俺はほとんど動けねぇから、離れんなよな。」

『ったく、世話の焼ける。まぁ、俺の力も出るから良いけどよ。』

　遠回りするにも、道は狭く通りにくい。それなら、このまま正面突破するのみ、である。脳筋と侮るなかれ、時には思考を捨てた最速の一手も、最善に成り得る。

　足腰には痛みも無いため、走る分には問題ない。服が無い事が、ここで役立った。擦れて痛む心配も無いからだ。

「レイズ、ついて来いよ。」

『はっ、トロくさくて欠伸が出らぁ。』

　走る健吾の横を、ぴったりと【積もる微力】がついてくる。金属音は弾かれる音の様で、此方に来るのは一部だけだ。

「っ！レイズ！！」

『わぁってる！ダアァララララアアァァ！！』

『モオォォッ！』

　突っ込んで来たのは、牛の精霊だ。表面の光沢と、殴った瞬間の重さ。直感的に不味いと悟った【積もる微力】が、健吾を掴んで飛び退く。

『止められねぇだと...！』

『フウゥー...』

　大きさ、重量。その突進からなる破壊力は、全精霊の中でもトップクラスだろう。

『レオ、少し離れてろ...止めてやる！』

「バカ野郎、離れたら力も落ちるだろうが。火傷が治りゃ、いくらでもやらせてやるよ。」

『ちっ、なら急ぐぞ。ダァラアァ！！』

　床の金属から離れ、硬質化の終わった牛の精霊に、横から重い一撃を叩き込む。残った重さで動きの鈍る精霊を尻目に、二人は早々に駆け出した。

「獅子堂君か！そのケガは...」

「三成さん！仁美は？」

「今、ポルクスが探して...【辿りそして逆らう(トレスonリベリオン)】ならば、見つけたようだ。」

「離れてんのか...！」

　無防備であろう仁美と、治療能力のある精霊。合流の優先順位を迷う彼に、【積もる微力】が怒鳴る。

『レオ、治療が優先だ！無策で精霊から離れるよーなら、協力者ってよりも足手まといだ！』

『兄弟、あの青年の精霊がいねぇ。治療を対価に、防衛して貰ってる可能性もある。急げ、お前が死ぬぞ。』

　場所はカストルが把握している。伝えられた場所へ、健吾はすぐに走り出した。