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エピローグThe♑

　埃臭い空気、濡れた土の匂い、そして凪いだ心。

　こんなにも穏やかな心地は、何時ぶりだろう。誰もいない空間、誰も来ないとわかっている場所。安心した眠りのような物だった。

　夢の中で行われた物は、あまりに過激であったが。それでも、彼女にとってはあまりに優しい悪夢だった。

「コーヒーでも、入れようかしら。」

　電源は生きているし、コーヒーメーカーも動いている。そんなに拘りは無いので、ここに保管されてあるものでも十分だ。

「【混迷の爆音(アイギバーン)】、貴方は...って、出てくる訳、無いわね。」

　あれはゲームのキャラクター、ここに居る筈が無いのだ...いや、この心には、居ると信じたい。

　湯気が登るカップに、そっと口をつけ、苦味を舌の上で踊らせる。鼻腔に満たされる香りを楽しみながら、窓の外を見る。まだ昼を過ぎた頃、動き出すにしても、人が活発な時間。

「真っ当に清算する覚悟は出来たけど...まだ人混みに行く勇気は無いわね。」

　ゲームの中で正気に戻れたのは、【混迷の爆音】が居たおかげもある。また一人で街中に行けば、多くの感情に当てられて狂乱するだけだ。

「少しずつ慣れていくしか無いのよね、きっと...」

　誰も答えない空間で、日が傾いていく。風の音を聞きながら、そろそろ動こうという時、急に胸中に焦燥が訪れる。誰か来た、と思うにはあまりに十分。

(さっきのゲームの運営者...！？)

　この場所を知っているのはそれだけだろう。この焦り、確実にこの場所を目的として訪れている。それも、変化しては遅い物。

　つまり、移動の恐れがある自分。すぐに逃げなければ。

(...他の部屋に行ってる？)

　開け放たれる扉の音、それは離れていっている。運営者では無い、のだろうか。

　と、携帯がピリリリと甲高いベルを鳴らす。この電話の番号を知っているのは、運営者と...

「そう警戒しないで貰えるかな？」

「っ！？...なんで知っているのかしら？」

「予想は着いているんじゃないかな。私は探偵だ、社会で暮らしている人を探すなら、そう難しくない。」

　コール画面の映るスマホを仕舞い、三成が椅子へ座る。

「頂いても？」

「私のじゃないし。」

「ありがとう。」

　喉を潤す三成には、警戒の文字は見当たらない。が、その心中を感じている登代には落ち着かない。

　そして、見つけた。コートの下にある冷たい反射。

「私、今はメスなんて持ってないわ。それ、下ろして。」

「ん？...あぁ、失敬。癖でね、悪気は無かったんだ。それに、今は弾も無い。」

　どこまで本気なのか。ジトリと目を細める登代だが、彼はどこ吹く風と言った風体だ。香りを楽しみながら珈琲を眺めるその姿は、リラックスしている。

「警戒、解くの早くないかしら？」

「ここはデスゲームじゃないのでね。それに、君は早乙女君の友人だろう？」

「彼女がまだ、そう呼んでくれるなら。」

「答え等分かっているんじゃないかい？私よりも遥かに長い付き合いだろう。」

「当たり前じゃない、貴方に負けるような仲じゃないわ。」

　挑発的に笑う彼に、つい言い返してしまった。それがツボにハマったのか、笑う三成に苛立ちが募る。

　さっきから、自分の感情ばかり湧いてくる。彼の感情の動きが、微細過ぎるのだろう。珍しい感覚に、戸惑いが募る。

「それより、来客だ。」

　彼が示した扉が、勢いよく開けられる。

　焦り、悲しさ、次いで困惑と歓喜。ぐちゃぐちゃに押し寄せてきた感情が、訳も分からないままに登代の涙腺も崩壊させる。

「登代...！」

　飛びついてきた旧友は、中学の頃よりも大きくなっていて、細った身ではその差に悲しさが募る。しかし、温かい。久しく感じなかった、人の温もりだ。

「もう...離さないから。逃がさないし、泣かせないから！」

「なんで、そんな事言うのよ..全部終わって、貴女に会いたかったのに。」

　これでは、惜しくなる。甘えてしまいたくなる。最後の砦は、【混迷の爆音】と共に壊されたのだから。

　弥勒の感情に流され、顔がぐしゃぐしゃになるまで泣いている二人を背に、三成はそっと扉を閉じた。

　ようやく落ち着いてきた二人が、これからどうするべきかを話していると、三成が部屋へ入ってくる。

「私の所有権が届く物件の全てだ、全て郊外にある。好きなものを選ぶと良い。」

「どういうつもり？」

「ゲームの中では、炎や血で鼻が効かなかったんだが...まぁ、なんだ。着の身着のままというのも、不衛生では無いかな？」

　言わんとする所にカチンと来るものはあったが、苦笑いの弥勒を見て何も言えなくなる。

「貴方が介入する意味を聞いたのだけれど。」

「それが依頼だからね。アフターフォロー、という奴だ。ちなみに、君の捜索願も指名手配も無い。普通に街中へ出ても問題は無いだろう。」

「私のコレ、忘れた訳？」

「思うに、集中する対象が無いのが原因だと思うよ。早乙女君が居れば大丈夫だろう。」

　視線を向けられた弥勒が、任せてという様に頷く。自分の生活もあるだろうに、と心配が勝る。

「そんな迷惑をかけるつもりは無いわ。」

「大丈夫よ、ついでに双寺院さんの所にも行くし、対して変わらないから。」

「依頼は完遂したと思ったんだが...」

　彼の驚いた声を遮って、登代が一枚の紙を差し出す。それに目を落として、三成が眉を歪めた。

「そんな顔もするのね、勝った気分だわ。」

「いきなり自宅を提示されれば驚くだろう。」

「事務所に住んでるの？」

　まさか、と目を大きくする登代だが、その肩を掴まれて大きく揺さぶられる。

　犯人は考えるまでも無い。目の前でため息混じりに書類を片付ける三成以外には、一人しか居ない。

「何考えてるの、登代！いきなり男性の家に住むなんて。」

「いいじゃない、貴女が寄る場所が減るわよ？」

「そういう問題じゃない！」

　もう二人で話し合ってくれ、とでも言うように外へ出た三成の感情を感じなくなってから、登代が耳打ちした。

「怒ってる理由、二つ無い？」

「何が。」

「私の心配と、ちょっとした嫉妬。貴女のこんな感情、初めてだわ。」

　イタズラが成功した子供のように笑う彼女に、怒るより先に驚きが来た。

「ゲームの中では、あんなに変わってたのに...」

「仕方ないじゃない。必死に大人の仮面を被ってたのに、叩き割られちゃったんだもの。」

「だとしても、そんな冗談は止めてよね。」

「あら？冗談じゃないわよ？」

　何を当たり前のことを、と首を傾げる登代に、今度は弥勒が溜息を吐く。

　そうだった、昔から少しズレていた。特に距離感と貞操観念が、独特なのだ。

「それなら私の部屋でいいじゃない。」

「いいの？私には年上趣味は無いのだけど、貴女と居ると分からないわよ？」

「そんな、四六時中考えてませんから！」

「ふふ、弥勒が良いなら、それで行きましょう。私も、貴女と居たいもの。」

　楽しい日々になりそうだ。この楽観的なワクワクは、己の物か、弥勒の物か。どちらにせよ、胸中に湧いたのなら大事に受け止めるまでだ。

　まだ、彼女と自分を比べて落ち込む事はあるだろう。でも、きっと。【混迷の爆音】が認めてくれた自分を、好きになれる日まで。支えてくれる人に、精一杯甘えて生きていこう。