精霊舞闘会～幾星霜の願い～

第一章 出会い

少女の願い

　切れ長な目で長身の、端正な顔の男。少し冷たい印象さえ浮ける、そんな男性。

「ゲストハウスの...！」

「あぁ、訳あって彼処を使わせてもらっている。私は、双寺院(そうしいん)三成(みつなり)という。君達には、少しの協力を頼みたくてね。」

　黒いスーツと、少し気崩した白シャツ。それにコートを羽織り、何を持っているか分からない。

　警戒を続ける健吾の横に、ひょっこりと白い毛並みが現れる。

「のわっ！？」

『へい、兄弟。そうビビるなって。』

　笑うような声を上げながら、その精霊は三成の首に跳び移る。モフモフの細い身体と長い尾。

「カワウソ...？」

『何でだよ！？イタチだ！』

『おい、レオ。どうする？』

「いやお前、これは...どうすんだ？」

　困惑する彼等に、三成が一つ呟く。

「『悟りは何処』、覚えが無いかな？」

「...隠したのか？」

「隠した？いや、確かに裏ではあるが...気づかないだろうか？」

「獅子堂さん、この人が書いたみたい...。」

「...争いは望まない、か。」

　健吾の呟きに頷き、三成は後ろを指差した。

「もっとも、悟りは見つかったがね。」

「...あんた、参加者だよな？一体、何体の精霊と契約したんだ？」

「勘違いされている様だね。私は一人も、消していない。此方の美人は、彼女の精霊だ。」

　三成が後ろの巫女姿の精霊を示しながら、道の端に寄る。

　促された気配を感じてか、一人の女性が姿を表す。目立たない様な格好をしてはいるが、一目で綺麗だという印象を抱く。

「...早乙女(さおとめ)弥勒(みろく)です。」

『私は、契約精霊の【純潔と守護神(チャスタリアンドラゴ)】。』

「あれ？あんた、何処かで...。」

　ふと、健吾が考えを巡らせ、すぐに思い当たる。

「そうだ、あのビルの中に！」

「ふむ？ゲームの開始前に、会っていたのかい？」

「え、えぇ。最後に入ってきた人ですよね？」

　もやもやを確認できて、満足する健吾の横で、不安げに仁美が尋ねる。

「...協力関係、どうやって？」

「それを、君達が言うのかい？まぁ、ここは危なそうだし、あの龍は長く持たない。早々に撤退しよう。」

　三成の一声で、全員が背後の脅威を思い出す。

『...ちっ！気に入らねぇが、言うとおりだ。あれは手に負えねぇ。どうせ同じ拠点だ、帰ろーぜ、レオ。』

『キュッ！』

『まぁ、可愛い。でも...蛇？』

　精霊達にも促され、健吾は同意する。とにかく、目の前の二人、話は出来そうなのだ。今は離れることを優先する。

　少し緊張気味な仁美も、【辿りそして逆らう】に励まされ、三人に着いていく。隣に並んだ【純潔と守護神】が、首に乗る精霊を弄るので緊張はほどけないが。

『へい、兄弟。龍が還った。』

「もうか、想定より早かったな。少し急ごう。ポルクス、カストルには先に帰れと伝えてくれ。」

『あいあい、分かったとよ。』

　白い精霊が彼の肩をチョロチョロと走りながら、報告を繰り返す。それも今終わった様で、霊体化して見えなくなった。

「今のは？」

「ふむ、まだ君には教えられない。侮れない相手の様だからね。」

『あ？』

　後ろで歩く【積もる微力】を眺め、三成はそう告げる。

「所で、君達は何故あんな場所へ？私達は、君達を追跡していた訳だが。」

「え～と...」

　健吾が仁美を振り返り、彼女が少し身を固くする。それを見て、三成は諦めた。

「落ち着いてからにしようか。」

　四人が帰り、机に着いた頃には、既に４時。

　残りは５日と３時間である。

　比較的に小型な【辿りそして逆らう】は顕現しているが、他の精霊は途中で皆霊体化している。

「さて、此方は頼む立場だ。先に質問を受けよう。」

「質問って言われても...参加者なんだよな？」

「無論だ。しかし、職業柄というべきか、与えられたと感じる情報は嫌いでね。願いにはあまり興味が無い。」

「職業...？」

　仁美の呟きを拾い、三成は頷きながらそちらを振り向く。

「しがない探偵業の男だよ、お嬢さん。参加者の一人、彼女を探すのが、私の目的、というより現在の仕事かな。」

「私が依頼したのです。その彼女と言うのが...。」

「君達の出会った魔羯登代、その人だ。」

　少し良いよどむ弥勒に変わり、三成がその名を出す。

「獅子堂君、そしてお嬢さん。君達は彼女と、そして契約した精霊と対面経験がある。しかも、一時は圧倒していた様だしね。そこで、彼女の情報を探る協力を申し出たい。」

「私からも、よろしくお願いします...！」

　健吾が悩んでいると、仁美が声を発する。先程から、少しうつむき気味だった彼女だが、ようやく慣れてきたのだろう。

「私の、メリットは...？」

「勝利の補助...と行きたいが、君達の目的が分からないね？」

「俺は...妹の治療費だ。早急に必要なんだが、世話になってる親戚の家、あんまり貯金が無くて...対処療法でかつかつで。」

「成る程。真っ当で安心したよ。そうでない者も、居るだろうからね。」

　言い淀んだ仁美の変わりに、健吾が答える。それに頷いた三成と、顔を暗くした弥勒。俯く仁美の顔色は、【辿りそして逆らう】に隠れて伺えない。

「...貴女は？彼と対立するならば、私にはどちらも助ける、とは行かない。」

「そ、れは...。」

　健吾の顔色を伺う様に、仁美が交互に視線を行き来させる。三成は更に訊ねようとするが、その前に弥勒が話しかけた。

「その、先に話し合って来てはどうですか？状況が変わった様ですし、私達はここに居ますから。」

「早乙女君、それでは」

「少し、厳しいと思いますよ。この歳でこんな所に居るのは、それなりの理由があるからでしょう？双寺院さん、私はまだ焦る時では無いと思います。」

「...分かった、依頼人の意思を尊重しよう。今後の行動も変わってくる。可能ならば明日の朝には、答えが聞きたいかな。」

　ありがとう。おやすみ、三人とも。

　そう告げて、三成は奥の部屋に引っ込む。少し疲れていたのか、気が抜けた瞬間には、足取りも重そうだった。

「ごめんなさい、悪い人ではないの。怖かったかしら？」

　三人になり、弥勒が少し砕けた雰囲気で仁美に問いかける。すぐに否定しないで迷う彼女に、素直なのね、と笑いながら、健吾を向く。

「きっと、貴方達の目的は違うのね？どちらかが、諦めなくてはいけない...。」

「それは、分かっているつもりっすけど...。」

「...わた、しは。」

　唇を噛み締める仁美に、弥勒は頭に手を置いて言う。

「落ち着いて、話し合いなさい。真摯に向き合えば、きっと人は受け入れてくれるわ。願いを諦めるかは、別の話だけれどね。」

　それだけ言うと、弥勒も奥に行く。三成とは別の、私室の様だ。

「おやすみなさい、獅子堂君。協力の件、頼んだわ。」

　無言で部屋に戻った二人。集合したのは、健吾の部屋だ。

　二人の協定は、仁美の精霊入手まで。そして、既に仁美には【辿りそして逆らう】がいる。

「...私は、諦めたく無い、です。」

　口火を切ったのは、仁美からだった。健吾が何かをいう前に、仁美は言葉を絞り出していく。

「絶対に、諦めたく、ない。でも、獅子堂さんのお願いも、叶って欲しい...です。

　私は、きっと勝ち残れない...一人では。私のお願いも言わないで、怪しいのは分かり、ます。でも...きっと役に立つから、もう少し、協力していたい...です。」

「でも、勝者は一人だ。そうだろ？」

「...。」

　必死に案を考える仁美。そんな彼女に、健吾も頭を捻らせる。

　確かに、彼女とその精霊は、戦力として申し分無い。【混迷の爆音】との戦いでは、それは必要だ。

　だが、三成達の精霊でも補えるなら？あの二人は勝利は、このゲームの勝利では無い。三人で残っても、問題は無い。...三人ならば。

　他の参加者が、より良い協力者ならば？弥勒は分からないが、三成ならば手を切る選択は有りだろう。そうなれば、たちまち三対一だ。

「どうするかなぁ...。」

　正直、出来るならば全部叩きのめして、痛快に勝利！といきたい。それが性に合っているからだ。

　しかし、まず無理だろう。真樋も逃がし、那凪とその契約精霊とは打ち合いになり、九郎と名乗る老人もその力は未知数だ。

　そして、【混迷の爆音】。契約者の読心術、強力な星霊具。大降りな武器は小回りも加減も苦手だろうが、その威力と影響は計り知れない。

「...なぁ、仁美。せめてお願いは教えてくれないのか？互いに金額の問題なら、片方で良いんだし。」

「私は...その...。ごめんなさい。多分、誰にも叶えられない、から...。」

「いや、それを教えてくれないか？」

「......分かり、ました。私のお願いは。」

　深く息を吸い込み、真っ直ぐに健吾の目を見つめる。不覚にも、少し美しいと、感じてしまった。

「私のお願いは、外に出ること。コードと培養液に囲まれた私の身体を、あの人と同じ世界に、返して貰うこと。」

「.........分かった、少し考えさせてくれ。」

　たっぷりの間を置き、健吾は言葉を受け止め、咀嚼し、飲み込む。

　外とは？言葉通り、外だ。つまり外に出られない。

　こんな馬鹿げたスケールのゲーム、それが可能なのだ。人を一人、電子世界に閉じ込めるのは訳も無いだろう。

「...あの人、ってのは？」

「私の、先生。嬉しい事、とか。悲しい事。色々と、教えてくれた人...です。」

「お前はこのゲームみたいな所で、ずっといるって認識で合ってるか？」

「...ここまで、自由じゃないけど、そう。」

　仁美の肩で、【辿りそして逆らう】が頭を擦り付けて、じゃれている。咥えた尾が、労る様に頬を撫でる。

　ぼんやりとそれを眺めながら、健吾は頷いた。

「レイズ、いるか。」

『あぁ？今はお呼びじゃねぇだろうが。』

「このゲーム、勝利方法は？今更過ぎるけどな。」

『期日の日か、１１のサインが返還されりゃ、器が出る。それを手に取るだけだ。』

「やっぱり知ってやがった...聞いとくべきだったな。」

『あん？知らなかったのかよ、むしろ。』

　凄く、感情的で。非効率な、不確実な、そんな手段だが。話し合いでは解決できず、彼女と殺し合いもしたくないなら。

「器を、二人で取る、とかか？期日ギリギリなら、間に合うかぁ？」

『どうなんだ、それ...？』

「俺が知るか。」

　なげやりな態度の健吾に、仁美が声を絞り出す。

「私と...居てくれるの？」

「勝ちを譲る気は無いからな。そこは、勘違いするなよ！」

　背中を向けて怒鳴る健吾だが、その子供のような態度も、仁美には新鮮で。そして、頼もしかった。

「ん。私も、譲らない...でも、器が出るまでは、協力。」

「おー。そーいう事だ。寝るぞ。」

　照れ隠しに、乱暴に布団に潜る健吾に、仁美は先程の不安を忘れ、くすりと微笑んだ。