夢と誇りと目的のプログラム
あっという間に高空へと登った龍に地上はざわめく。星より来たれり龍は、それこそ星空の中へと戻るかのように悠然と空を泳ぐ。
そんな目立つ、大きな標的。狙う物を今か今かと待ちわびる狩人には、これ以上無い知らせである。
『動くか。残る可能性は四つ...それも三つは潰えていような。』
そして大きく弓を引き、感覚に任せて矢を離す。それは木の葉を、夜風を割いて飛び、鮮血を散らす。射抜かれたのは...
『まったく...！世話が焼ける者共め！』
驚きに目を見開く巫女の精霊の前で、【母なる守護】が肩に刺さった矢を咥えて抜く。バキンと口の中で折れた矢を吐き出し、吠えた。
その声に、異常を察知したトゥバンが後方へ視線を向ける。続けられた第二射の赤光が尾を引く様を視界に収め、即座に雷撃を落とした。
『撃ち落とされた...！？気づかれたか！』
すぐに駆け出した【疾駆する紅弓】の後ろで、天より光の槍が落ちる。焼け焦げた木と土の臭いに、冷や汗が背を伝う。夜風に晒された汗が乾く間もなく、三度引く弓はまたしても【純潔と守護神】を狙う。
『我やイタチのような複数型の精霊は、核となる一体が存在する。召喚者などという分かりやすい的を、逃す筈も無いのだがな...！』
契約者の防護へと意識を集中させた今なら、射抜けると思ったが。天邪鬼がいたらしい。
狙った獲物を狩れない事実に歯噛みしつつ、その脚を止めずに弓を引く。幸い、広がる火の手が矢の光を惑わせてくれる。放った後の速度でなくては、上空からは見つけられないだろう。
『あの精霊なら、炎の中に踏み込むやもしれんが...負けるつもりは無い。離れたのなら召喚者を射抜くまで。さぁ、どう出る？』
現状を言葉に直して再確認し、位置を確認して立ち止まる。ほんの数瞬で狙いを合わせ、木々の間を縫って【純潔と守護神】の頭を狙う。
走り出した【疾駆する紅弓】のすぐ後ろで落雷。矢を放った後の結果は確認していられない。だが、龍が消えていないのならば、命中とはいかなかったらしい。
『ほとんど勘だけで当てるには、些か距離が離れすぎたか...やむを得ん。』
見つかる可能性はあれど、契約者が逃げ延びる前に龍を落とす必要がある。直接狙うには高く、そして硬く速い。無謀な挑戦だろう。
故に前に出るしか無い。牛は危険だが、手負いだ。可能性はあるのだから、この期を逃すの勿体ない。契約者の望み、存分にこの試合に打ち込むこと。それを果たすならば、そう易々と退けない。
『そこかぁ！』
『やはり突っ込んでくるか！』
炎の中だとか、相手からの攻撃だとか、そんなものは考慮しない愚直な突進。それでも、ここまで残るタフな肉体に支えられた、侮れない一手。
ギリギリまで矢を射掛けるが、止まらない。出血はある、傷もある、しかしその勢いに変化など無い。壊れた脚で、燃える山の中では速度こそ出ないものの、木々をへし折る威力は健在だ。
『えぇい、逃げるな！』
『逃げるとも、我をなんだと思っているのだ。』
がら空きになった弾道に、矢を放つ。目に見える距離まで近づけば、【純潔と守護神】のどこを狙おうと外さない。
契約者の変更は把握している、召喚中の本体が何も出来なくなった事は予想が着いた。妨害は無い、防衛も無い、吸い込まれる矢は、宙に紅い花を咲かせた。
『亡霊は散りゆくのみ。さて、これで貴様も亡霊の仲間入りだな。』
『おのれぇ...！』
『もう立つのもやっとだろう...互いにな。』
最後の一矢を放った【疾駆する紅弓】が、その場に座り込んで弓を置く。
首に矢を受けた【母なる守護】も、震えた脚を激励することはなく、身を横たえた。
『...毒か。』
『それ以外にあるとは思わんのか？』
『火の精霊の貴様が、火傷程度でくたばるものか。』
鼻で嗤った牡牛が、急に老けたように力を抜いた。契約が切れたのだろう。
どこまで行っていたかは知らないが、弓を警戒して高所を飛んでいたのだろう。人が耐えうるものでは無い筈だ。
『最後まで己を貫き通しおったわ...自分の事を後回しに、ウダウダと...』
『それが彼女の強みだったのだろう？我は知らんが、貴様は見てきたはずだ。』
『ふん、知ったような口を効くでないわ。それより貴様は良いのか？』
『ルクバトがまだ駆けている、消えはせんよ。』
空を見上げる狩人の精霊は、大きく息を吐いた。白く空に登り、風に攫われる。
『叶える筈の望みも無い、亡霊...精霊のなり損ない。消えるべきだと、そうは思わんかね？』
『集団自殺の誘いなら、他所でやれ。』
『違うとも。ただ、介入は止めるべきだと思わんか？望みを真っ向からぶつけ、勝るを決する。そこには、本人達のみがあるべきだ。』
『貴様は契約者を気に入っていたかもしれんがな、我は暴れたらんぞ！消化不良も甚だしい！』
そうは言っても、この山から出る事はもう叶いそうも無い。契約者のいない精霊は、霊体化も許されない。ただの獲物になるのみ。
その前に、この炎を耐えきれる身体では無いのだが。
『貴様は逃げんのか。』
『一応は主のいる身だ、死にはせんが...あの獅子は、我を良くは思わんだろう。』
『ではどうする？』
『知れたこと。勝る物が願いを支えるだけの事。』
『...ふん、つくづく気に食わん奴だ。』
横たわったままに目を閉じた精霊に、狩人は弓を引き絞る。
『最後に言い残すことはあるかね？』
『無い。早くやれ。』
『そうか。』
正中を穿いた赤光が、光の粒子を散らして山へと消えた。一柱になった【疾駆する紅弓】は、胡座を解いて立ち上がる。
毒は回っているが、他の損傷はほとんど回復しきっている。下山するには十分だろう。
振り上げた手から炎が登り、愛馬を呼び寄せてまたがる。久方ぶりの会合に、ルクバトも満足げに唸った。
『彼等の場所まで頼む。起こさないように、な。』
駆ける精霊を最後に、山は骸と炎だけが取り残され、夜の終わりと共に全てが灰になった。
現在時刻、６時。
残り時間、１日と１時間。
残り参加者、６名。
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モニターに映るテクスチャは、依然として変わりのない画質を保っている。
残りは３時間と３４分。それで２４時間きっかりだ。装置を起動出来たのは昼頃。既に朝日が登っている時間になったが、地下にあるこの施設には関係ない。
交代で休憩に入り、重要な所を残さず確認していく。数人での確認だが、記録媒体は十二...いや、十三ある。全ては追い切れなかった。
今は減り、残る記録媒体は六。派手にドンパチやっていた柏陽一哉と陣場九郎の退場により、随分と見やすくなった。それに、それぞれが負傷して散った以上、暫くは休めるはずだ。
しかし、先の場面はキツかった。人の頭が踏み潰される所を見るとは...他にもショッキングな映像が多く、世に出回れば炎上しそうn
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うぉ！？脅かすな。子供じゃあるまいし。
おい、勝手に覗くなよ。良いじゃねえか、このくらい。頭がこんがらがって、気が狂いそうなんだ。日記でもつけたくなるさ。まぁ、一日だけどな。いや、七日か？
はぁ？ふざけんな！俺、休憩入ったばっかりなんだぞ？
娘の誕生日って...知るかよ、そんなの。こんな所に来た時点で、まともな福利厚生あると思うな。
所長の指示？マジでふざけんなよぉ...分かったよ、代わるよ、代われば良いんだろ！今度焼肉奢れよな。
はぁ、マジかぁ...出来れば見たくないんだけど。というか、なんだってこんな回りくどい事をすんだろうな。
代わったんだよ、アイツこのギリギリで休み取りやがった。
善意じゃねぇよ、所長が...え？今日所長休み？あんの野郎！！
うるせー、言ってろ。んで、なんか聞いてねぇの？
だよなぁ。さっさと稼働しちまえば、俺達も楽なのに...副作用とかあったりすんのかな。
いや、だってよ。開発責任者の話、聞いたろ？巳塚だぜ、あの。
え？知らねぇのか？いいか、巳塚教授は脳科学を主体に色んな博士号を取得した医師だよ。あの人、嫁さんと娘を実験に使い、助手に撃ち殺されたって噂があんだよ。
あぁ、そうだ。だけどな？今も彼の計画も実験も凍結されてねぇし、うちの実験もこうして稼働してるだろ？協力者は他にも何人もいるが、誰一人として欠けちゃいけねぇんだ。もちろん巳塚教授もな。
いやいや、噂が嘘ってのは早計だ。続きがあんだよ。あの人、とっくに不死身だって噂。何人も研究室から廃人が出てんだが、その全てがうわ言のように繰り返すんだとよ。「俺は死なない」とか、「私は繰り返す」とかよ。そいつらも数ヶ月で行方不明か死亡。もちろん、公にゃなっちゃいないけどな。
さぁ？うちも大概裏組織だからだろ？それによ、最近は自分の病院でも実験が行われてるとか言われてるぜ。適合者が入院してきたら、治療と共に実験を施して、未知の病として扱うとか。治すにも保険が効かねぇし治療法も未知ってんで、法外な値段がする。決心や準備にゃ、時間がいるだろ？その間に...
あん？なんの実験かって？そりゃ、うちの
すんません！ちゃんと見てます！ごめんなさい！
痛って〜...！あんのクソ上司、先月カミさんに逃げられたからって、八つ当たりしやがった...！
だな。あんまり喋らずにいようぜ。あー、おっかねぇ。
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SEIze,REcord,Ideal,program
Code.Ophiuchi
予想外の出現
開発コードにハッキング履歴多数あり
契約者 巳塚仁美
巳塚仁美 検索
本プログラムのメインサーバーが該当
本体は依然としてサーバーを担う
セルフテスト起動...異常コード検出
誰かが意図的にファイアウォールに欠落を作った模様
フィールドサーバー開発者検索
Error
再検索
Error
所長権限 キー使用
Error
既に居ないものとしてヒット
代理責任者を検索
該当 professor巳塚
本事項の処罰を失効とする
観察を続ける
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